仮名「龍と鎧と風」

第六十九話 ユーリの理由（前）

　圧巻、というより他はない。

　平原に点在する泥地。レイジングボアたちは、普通の猪と同じく、そこで泥浴を行う。

　グレゴリー氏と護衛二人は、ピンポイントで泥浴中のボアを狙っていた。

　もちろん、耳の良い彼らは、近くで同族が殺されたことに気が付き、近づいてくる。

　だが、決して相手をしない。近くの藪や低木、時に泥に塗れることを厭わず、狙った個体以外とは戦わない。

　針の穴を通すような作戦でもって、淡々と狩っていく様は、ある種異様な執念すら感じさせた。

「……俺たち、必要だったか？」

　陽が落ちた後も、彼らは油断せずに平原の端まで移動してから、野営を始めた。

　僕たちも彼らに気づかれぬよう、距離を保ちつつ、寝袋を用意する。

　いくらか戦闘はあったとはいえ、基本的に隠密行動のために疲労が少ないので、必然僕たちは眠れず、護衛対象について話が弾んだ。

「あれを見せられたら、そうも思うよね」

　今のところ、僕たちが必要になるような危機はないどころか、そうなる気配すらない。

　軽装の騎士二人の優秀さもさることながら、グレゴリー・ブロノーレを平凡と評することが間違っていることは、明らかだった。

「ふーむ。私も、ブロノーレ君が平凡、という意見には否定的だったが。さすがに、ここまでとは」

「ユージーン先生でも、計れていなかったんですか」

「侯爵が彼に失望し、追い込んでいるというのは、事実無根の噂だったように感じてしまうよ」

　長く彼を指導していた教師でさえ、乾いた笑いをこぼす。

　僕たちの中で最もグレゴリー氏を知っているであろう、元婚約者のユーリ師匠は、やはり驚いてはいないようだった。

「ユーリは、知ってたのか？」

「まーね」

　夜行性の個体を呼び寄せないように、焚き火は起こしていない。そのため、彼女の表情は見えないものの、声音はどこか、懐かしむようなものだった。

「ギーノが天才だとしたら、あの男は秀才。対策、作戦、反復の三つなら……王国有数だよ」

「……でも、ブロノーレ侯爵には認められないんですね」

「地味なんだよ。ホントさ」

　そこに、馬鹿にするような響きはない。

　憐れむような、愛おしむような。やはりユーリ師匠は、グレゴリー氏のことを大切に思っていると、改めて感じさせられた。

「トゥルサフィア君は、ブロノーレ君の実力をきちんと理解しているなら、なぜこの依頼を受けたのかな？」

「せんせーには言ってなかったっけ。グレイに文句を言いたいからだよ」

「……君がサーシア王女殿下の元へ行く前に、ブロノーレ君に会いにいったと、私は聞いたよ。そこでは、言わなかったと？」

　レベッカさんからの手紙を読んだ後すぐ、ユーリはどこかに行っていた。

　ハイライトの消えた目で戻ってきたかと思ったら、手のひらを返して依頼を受けることを決めたため、なにをしていたのかと、疑問だったのだが。

　グレゴリー氏に会って、なにを話したのだろう？

「トゥルサフィア君。君の目的はなんだ？場合によっては、私は教師として、君を止めなければならない」

　ピン、と張り詰める空気。ユージーン先生は、彼女を疑っている──とまでは言わずとも、嫌な予感を抱いているのかもしれない。

「ボクが、どさくさに紛れてグレイを殺すとか、考えてるんですかね？」

「おい、ユーリ」

　明らかに喧嘩腰な師匠を、思わずフレディが咎める。

　あの手紙を受け取って、グレゴリー氏に会って、依頼を受けてここに来て。最近の彼女は、いつも張り詰めていて、余裕がない様子だった。

　今はそれが、顕著に出ている。

「師匠。僕たちは今まで、一緒に考えて、話し合ってパーティーの方針を決めてきましたよね。でも、今回は僕たちが師匠を巻き込んだとはいえ、師匠が全部仕切ってる」

「別に、全部話せなんて言わない。けど、目的とか動機がわからないと、俺たちだって安心して、君に背中を預けられない。信頼は、会話の上に成り立つものだと俺は思う」

　暗闇の中で、フレディと僕は、ユーリを見つめた。

　僕にも、話せていない秘密はたくさんある。だから、彼女の隠していることを全部知りたいわけじゃないし、聞き出すつもりもない。

　けれど、今の師匠はやっぱり、どこかおかしくて、僕はそれがとても、心配だった。

「……周りの警戒はちゃんとしてよね」

「それは、私に任せてくれていい」

　ユージーン先生は立ち上がると、手の中に小さな火を灯した。

　ユーリ師匠の目的に関する話を切り出したのは彼だが──たぶん、僕たちに気を遣ってくれたのだろう。

「何から話せばいーい？」

「君が不機嫌な理由……で、いいか？アイゼン」

「うん」

　夜中の平原は静かで、僕たちの話し声だけが、この世界に存在する音の全てのようにすら、感じた。

「お母様の手紙、読んだでしょ。グレイとブロノーレ侯爵家は、ボクとの縁談を蹴って、おねーちゃんに婚約を申し込もうとしてる。というか、ここから帰ったら間違いなく公表される」

「僕はあんまり、貴族家の関係をくわしく知らないんですが。それって、面子を潰してるよね」

「そうだな。いくら家格に差があっても、こんな無体はそうそう許されるものじゃない。先方には、剣聖に喧嘩を売るだけのなにかがあるってことだろ」

　ユーリとマグダレナさんの父、剣聖ゲオルグ伯。

　家督を継ぐ前は、近衛騎士団で団長を務め、伯爵となってからも、当代最強の実力を不動のものとしている人物。

　僕にとっては、北の結晶塔の探索記録の方が馴染み深い。歴代最長、三ヶ月もの探索で、結晶塔内部の地図を大きく埋めた、生ける伝説だ。

　国王の信も篤いそんな人物の顔に、真っ向から泥を塗るような今回の件。

　貴族のいなかった現代日本出身の僕でも、それがいかに異常な事態であるかは、わかっているつもりだ。

「二人は、王都の東と西で、なにか違いは感じた？」

「東と西って……壁の外の話だよな」

「うん」

「僕の訪れた範囲では、東の貴族領と王都の間には、山間部があるのに対して、西はなだらかで、平原が広がっているとか。あとは、東の方が比較的魔物が強力、とかでしょうか」

　後半は、イェル領とトゥルサフィア領の差だから、ユーリ師匠の言う東と西の違いには当てはまらないかもしれない。

　前半の分析には自信があるけれど、それと横車の婚約騒動になんの関係があるのだろう？

「アイゼンの考えはあってるけどー、完璧な正解じゃない。その地形のせいで、西にはあって東にはないものが、あるよね？」

「鉄道、蒸気機関車？」

「……そうか、あれの運営をやってるのは、運輸省。ブロノーレ家だったな」

　汽車に揺られながら、ユージーン先生に話を聞いていたからだろう。フレディはすぐに、話のつながりを見つけた。

　僕も、遅れて気づく。結晶塔で手に入った魔炭を集め、ブロノーレ侯爵家が、国家プロジェクトの名目で、鉄道敷設を行なっていることに。

「その通り。で、西にあって東にないのは、山のせいってわけだよ」

　確かに、王都からイェル伯爵領都までは、カーブも少ない平坦な場所をずっと通ってきた。

　王都から東に鉄道を伸ばそうとすれば、スイッチバックを駆使して山を登るか、危険なトンネル工事が避けられない。リスクとリターンが釣り合っていないのだろう。

「だから、次の鉄道敷設は、南側……港町までっていうのが、今の主流。でもね、ボクがおねーちゃんとの婚約なんてって、グレイをボコしに行ったらさ」

　自分とマグダレナ様の婚約が成れば、父の権限で次の鉄道を東側に、という意見を通すと。そう、言われたようだ。

「それを聞いて、ボク、なんにも言えなくなっちゃった。ホント、貴族って嫌」

　心底嫌そうに、けれど、苦悩を滲ませる彼女。

　そこにいたのは間違いなく、貴族令嬢、ユレニア・トゥルサフィアだった。