仮名「龍と鎧と風」

第二十七話 初めての模擬戦

　翌日。まだ朝日が昇って間もない時間。僕は日課の走り込みをこなした後に、ギルドにやってきていた。

　この朝夕の走り込みにも、かなり慣れた。

　特に、あの戦いで龍の炎に触れた後は、前よりもずっと体が軽いような感覚があって。少しだけ、それが怖い。

「おはようございます、ギルド長」

「おはよう。よく眠れたかい」

「はい」

　依頼の報酬が出てから、僕はギルドの二階の雑魚寝宿を出た。

　移った先は、一角亭の二階。朝昼の食事は節約のためにグレードを下げたが、それを補って余りあるほどに、ベッドは眠りやすく、絶品夕食の割引がありがたい。

「じゃ、行くよ」

　ギルド長の先導で、人通りの増え始めてきた道を歩く。

　いつも走り込みをする頃は、街の人も冒険者もまだ目を覚ます前で、道を歩く人はほとんどいないが、太陽の高さが城壁の二倍に差し掛かるくらい──九時半にもなると、商人の馬車もちらほら走り始めていた。

「相手って誰なんですか？」

「行ってみればわかる」

「場所は？」

「着いてくればわかる」

　なにを聞いても、おばちゃんから返ってくるのはそんなふわっとした解答ばかり。

　トゥルスライトの街は、僕が知る限り治安がいいし、突然ガラの悪い人たちの中に放り込まれるなんてことは、ないと信じたいけれど。不安だ。

　キョロキョロしながら歩いていたら、一つ気づいた。

　この道、フレディと鍛錬を始めた日に、東門と北門の間の広場に行った時に通ったのと同じだ。

　高さも幅も乱雑な家の間を抜け、細い道を進んでいく。

　少し前までは鍛錬の時もフレディと一緒だったため、この道もよく通っていたのだが。今ではあの広場も、ただの通過点だから、ずいぶん久々に行くような気がした。

「フレディ」

「おはよう、アイゼン」

　果たして、広場に立っていたのは、予想通りというべきか──僕の相棒、フレデリクだった。

「良いんですか、ギルド長」

「なにがだい？」

「フレディがわざと負けるかもしれないのに」

「それでも構わないさね。あたしが見るのは、この模擬戦の勝ち負けじゃない。ババア舐めんじゃないよ。戦いを見りゃあ、あんたが本当にクラスカードを渡すにふさわしいかくらいわかる」

　ふん、と鼻を鳴らし、ギルド長は僕たちに構えるよう、促した。

　僕は予備で借りている短剣を。フレディは訓練用に刃を潰された大剣を。それぞれ構え、向き合う。

「てっきり勝てと言われるものかと」

「さっさとやりな」

「はい。それじゃ、いつでもいい？フレディ」

「ああ。……俺は勝つつもりで行くぞ」

　騎士風の構え──両手で握った大剣を耳の横で立て、彼は真剣な表情でそう言った。

　そんな顔で言われたら、僕だって勝つつもりでやらなきゃ、失礼だろう。

「うん。行くよッ！」

　合図もなしに、短剣を逆手に握り、僕は土の広場を勢いよく駆けた。

　先手は絶対に取れる。体勢をぐっと下げた僕に、フレディは振り下ろししか合わせられる技がないだろう。

　でも、大剣は一度下げてしまうと、再び攻撃に移るまでに隙ができる。だからこそ、彼はそれを選ばないだろう。

「ふッ！」

　足を斬りつけようと、右手を振る。必ずかわされる。だから、相手の剣は見ない。攻めて、攻め切る！

「シッ！はあッ！」

　読み通り、フレディは足を下げ、僕はステップを踏みながら、追い縋る。

　体を起こしちゃダメだ。横薙ぎがくる。

　突きを交える。僕の短剣はリーチがない。だからこそ懐に潜り込み、大剣の間合いにさせない。

　ざっ、ざっ、フレディはただ下がる。僕はそれを追い、斬りつける。

　僕の斬撃は当たらず、彼の剣を振るうには近すぎる。そんな、膠着状態。

「くっ！？」

　それは、長く続かなかった。太ももへの突きを、フレディは後ろに避けず、足を大きく開いて対処した。

　彼は止まり、僕はまだ前へ進もうと地面を蹴ってしまった。

　ぶつかる！と思う間も無く、背中に衝撃が走る。おかしい、剣の間合いではないはず。

　地に落とされながら、僕はすぐさま跳ね上がる。

　押さえつけられる前に、早く、早く。股の間をすり抜け、体を起こしてから、振り返る。

「速いな」

「ユーリ師匠ほどじゃないよ」

　剣は振り下ろされていなかった。

　僕の背中に走った衝撃は、もっと軽い──籠手で殴られたか。

「……ふうッ！」

　今度は、フレディが攻めを展開する。

　一度リーチの差を押し付けられれば、僕に成す術はない。

　斜めの斬り下ろし、腰の捻りを使っての斬り上げ。流れるような連撃に、僕は大きくバックステップをするしかない。

　だが、彼は追いかけてこない。残心をするように、再び最初の構えへと戻るだけ。

「来ないの？」

「俺は、君がやられて一番嫌なことを知っている」

　悠然と佇む彼に、僕は苦笑する。

　最初に戦った狼も、その後もハンガーウルフも、僕はカウンターで倒した。

　こちらに向かってくる相手の間合いを、さらに潰す形で前に出て、一撃見舞う。それが、今のところ僕のスタイルだ。

　リーチを生かして「受け」に徹する。なるほど、フレディのそれは、僕が一番やりづらい戦い方だった。

「待ってるだけじゃ、楽しくないんじゃない？」

「俺を戦闘狂だとでも思ってないか？楽しさなんて、あってもなくてもいいものさ。勝つ、守る。それが、俺の戦いへの向き合い方だよ」

　挑発も涼しげに流される。これはなかなか、苦労しそうだ。

「ふう……シッ！」

　この模擬戦の目的は、僕の力をギルド長に見せること。

　やりづらい相手だからって、逃げたり、待ちに入ったりしたって、意味がない。

　僕は呼吸を整え、大剣の間合いへと飛び出した。

　右へ、左へ、反復横跳びの要領でステップを踏んでいく。できるだけ狙いを定めさせないように。

　でも、このやり方では、横薙ぎには対応できない。

「おおおッ！」

　それをフレディももちろんわかっている。

　全身の力を使っての、右から左への斬撃。刃が潰されているとはいえ、あの勢いで鉄の塊をぶつければ、怪我は免れないだろう。

　だから、避ける。下に？いいや、上に！

「りゃ、あああッ！」

　模擬戦が始まって以来、僕は体勢を低く保ち、フレディの足を狙い続けてきた。

　短い時間だが、自分を下から狙ってくる相手と戦い続ければ、注意や意識が下へ向いてしまうことは避けられない。

　今までならば屈んで避けていた攻撃を、突如跳んで避ければ──さらに、その勢いを攻撃に転じれば。

「なっ、くそッ！」

　実力差がある相手でも、一撃くらい、なんとか入れられるものだ。

「はぁ、ふぅ……どう？」

「ははっ、これはしてやられたな。俺も修行が足りない」

　体の動きは、ハンガーウルフを奇襲した時のものを、改良した。

　もちろん、この意識誘導は、フレディよりももっと強い人間や、高い知能を持つ魔物には通じない可能性が高い。

　だけど、低姿勢からの速攻を主体とする、短剣使いの僕にとって、この跳躍からの飛びかかりは、心強い武器なのだった。

「俺はまだ負けてないぞ。プレートメイルの上から一撃もらっただけだ」

「わかってる」

　彼の言う通り、僕の攻撃では、金属鎧や分厚い毛皮を貫通できない。

　だからこそ、工夫を。狙うは、関節部分──。

「そこまで！」

「え、終わり？おばちゃん、そりゃないぜ。これからってとこなのに」

　こくこく頷く。フレディとの、本気一歩手前の手合わせ。僕も彼も、この機会に高揚していた。

「黙りな。あんたたちは明後日、王都に発つんだろう？ここで怪我してちゃ、世話ないだろうよ」

「それもそうでした……すみません」

　模擬戦を続けられないのは残念だが、本来の目的はギルド長に実力を見てもらうこと。

　彼女が納得したのであればと、僕は渋々予備の短剣を鞘にしまった。

「そんで？どうだった、俺の相棒はさ」

「ふーむ。……悪かないね」

　ふっ、と笑う彼女に、僕は心の中でガッツポーズをする。

　この一ヶ月の、血の滲むような鍛錬は、無駄ではなかったのだ。

「だが、まだ一人でCクラスとはいかないね」

「え、っと。じゃあ、僕はDですか」

「いいや。冒険者のクラスは、個人だけじゃなく、パーティーでもつけられる。あんたには、パーティーでCクラスを認めるカードを渡してやるよ」

「ありがとうございます！」

　一瞬落とされかけて驚いたが、無事僕もCクラスとして認めてくれたみたいだ。

　ギルド長に勢いよく頭を下げてから、もはやお約束になったグータッチを、フレディと交わした。