仮名「龍と鎧と風」

第二十四話 新メンバー

「ユーリ。俺とアイゼンと一緒に、王都のギルドに移らないか？」

　王都へ行く。それは、僕の当面の目的でありながら、二人だけではまだ叶わないと思っていた目標だ。

　バレルグリズリーという強敵を倒せたことで、少しは成長できていると信じたいが、あれは謎の龍の力によってもたらされた勝利だった。まだ冒険者になって一月ほどのひよっこである僕では、王都までの道のりは長すぎる。

　だが、経験豊富な斥候である、ユーリ師匠が一緒に来てくれるのなら、かなり事態は好転する。

　彼女に頼り切るのは良くないけれど、斥候の存在は旅の危険性をぐっと下げる。さらに、単純に人数が増えれば、相手にできる魔物の幅も広がるだろう。

「悪くない落とし所だな」

　少し思案した後、レベッカさんはぽつりと呟いた。

　彼女の了承が得られるなら、あとはユーリに頷いてもらうだけだ。

「僕、王都の図書館に用があるんです。でも、今の実力じゃ、王都までの旅路に不安があって」

「そうだな。俺らくれえとまでは言わねえが、おめえさんたち二人だけじゃ、荷が重い」

「でも、それじゃ、王都に着いたらもう冒険者じゃなくなっちゃうんじゃないの？ボクを利用するだけっていうなら、乗れないよ」

「調べ物が目的なんだけど、そう簡単に見つかるとは思えないんです。だから、王都でもお金を稼ぐために、冒険者は続けるつもり」

　言い訳に聞こえてしまうかもしれないが、事実だ。

　彼女を利用したいという気持ちは、全くないわけじゃない。でも、ユーリ師匠とレベッカさんの仲裁をしたいという気持ちの方が、強かった。

　部外者が口を出すことじゃないかもしれないけれど、血のつながった家族がすれ違うのは──寂しい。

「私は許可しよう。ユレニアを強制的に従わせることは難しくないが、穏便に済ませられるなら、その方がいい」

「でも」

　不服そうな顔のユーリに、最後の一押しをしたのは、ジム氏だった。

「なあ、ユーリよう。おめえさんは、冒険者なんだろ」

「うん」

「今の状況は、意に沿わねえだろう。俺も守ってやりてえが、姉貴の言うことは正しい。正しい限りは、親子の話に口を挟めねえのが、部外者なんだよ。……姉貴が怖いのもあるが」

「何か言ったか？」

　ぶんぶん首を振った後、ジム氏は頭を掻いた。レベッカさん、怒ると相当怖いのだろう。

「おめえがもっと強かったら、望まぬ状況を跳ね返せる。だが、まだ姉貴には勝てたことねえだろ」

「…………」

「じゃあ、その状況の中で、一番『自由』な選択をしろ。理想を追い求め続けることは悪くねえが、そのせいで自由を失ってちゃあ、冒険者としては下の下だぜ」

　自由。日本でも、さんざん言われてきたことだ。自由と身勝手は違う。自由意志とわがままも違う。

　冒険者は自由を最も大切にしている。だけど、その自由には「戦えない人たちを魔物から守る」という責任が伴っていて、今のユーリにも同じように、冒険者として自由に振る舞うためには、将来のために母の言いつけを守るという責任があるのだ。

「頼む。俺たちの力になって欲しい」

「お願いします」

　僕とフレディは、勢いよく頭を下げた。

　ジム氏のパーティーメンバーを横取りしてしまう形のため、ユーリ師匠だけでなく、彼へのお願いでもある。

「わかった。学校はぜーんぜん、行きたくないけど。君たち二人のパーティーに入るのは、楽しそうだし？乗ったよ、その提案」

「ありがとう、師匠！」

「これで百人力だな」

　フレディと拳を合わせ、笑い合う。すぐにでも出発、というわけにはいかないけれど、これは大きな前進だ。

「ジム氏、メンバーを横取りするみたいで、すみません」

「構わねえよ。元々、嫌々預かってたんだ」

「えー！叔父貴、そんな言い方なくない！？」

「うるせえ。おめえはちゃんと学校行け」

　とりあえず王都に行くことは決まったことで、レベッカさんの表情が和らいだからだろうか。

　ユーリはいつもの彼女を取り戻して、ジム氏とじゃれあっている。

「あー、でも、俺たちじゃ前者の……他の生徒に陰口叩かれるって方は、解決できないな。すまん」

　そうだった。王都の冒険者からの腫れ物扱いは、僕とフレディがパーティーメンバーとして一緒にいたら、マシになることだろう。少なくとも、孤独ではなくなる。

　でも、貴族ではない僕たちは、学校には入れない。ユーリ──ユレニアに嫌味を言う貴族令嬢、令息に対応することはできないのだ。

「向かい風に立ち向かうのも大事なことだ……と言いたいが、あまりお前を追い詰めて、また逃げられては敵わん。そちらは私が少しくらい力を貸してやろう」

「お母様？」

「ま、任せよ。要は他の奴らに舐められなければ良いのだろう？」

　不敵に笑うレベッカさん。なにか企んでいるようにしか見えないが、任せるしかないだろう。ユーリの顔は引き攣っているけれど。

「そうだ、ジム。お前のパーティーもユレニアとの別れはしっかりやりたいだろう」

「まあな。王都に行っちまったら、そう簡単に会えなくなるし」

「じゃあ、私から依頼を出そう。王都までとは言えんが、領都までの護衛なら、最後の仕事としてはふさわしいだろう？」

「姉貴に護衛なんて必要ねえだろ……と言いたいところだが、受け取っとく。ありがとな」

「出発は一週間後で良いか？フレデリク、アイゼン」

「問題ありません」

　新しい仲間、初めての護衛依頼。僕たちの王都への旅が、決まったのだった。