仮名「龍と鎧と風」

第十九話 極彩色の渇望

　体のあちこちから上がる悲鳴を無視して、僕は叫んだ。

　突然現れた二頭目の巨熊は、一頭目と同じように異常発達した腕で、フレディを横合いから殴りつけようとしており、僕の声が届いたとして、回避が間に合うかもわからない。

　それでも、なにもできない自分を許せないから。僕は壊れかけの体から、声を振り絞った。

「っ！？くうっ……！！」

　熊の拳が風を切り、彼の体が宙を舞う。

　だが、声を上げた甲斐あってか、直撃ではないように見えた。

　それでも、絶望的な状況であることに変わりはない。

　フレディは、一頭を相手するのにもぎりぎりだった。あのまま行ったら相討ちに持ち込めていたかどうか、というところだろう。

　それが、もう一頭。

　熊は恐らく、こちらの意識の外側を突く能力を持っている。今のところ初撃にしか使われていないが、もしその後の攻防にも使えるなら、いよいよお終いだ。

　僕は立ち上がれないほどの傷で、フレディも左腕を怪我している。

　正直、逃げることもできそうになかった。

「フレディ……！まだ、生きて、る……！？」

「ははっ……なん、とかな」

　転がってきた彼が、僕の近くで止まる。うつ伏せながら、しゃべることはできるようだ。

「助かった。君の警告がなかったら、はぁ、はぁ、死んでたかもな」

「伝わって、よかったよ」

　木に背中を預け、座り込む僕と、地面にうつぶせのまま、ぴくりとも動かないフレディ。

　とっくに限界の僕らを見て、熊が離れていくことを期待したが──どうやら、そうもいかないらしい。

「……すまん、アイゼン」

「謝ら、ないでよ。僕が最初に、攻撃を受けなかったら……げほっ」

　咳には血が混じり、いよいよ死が歩み寄ってくる。

　不思議と恐怖はなかった。

　勿論、家に、故郷に帰りたいという気持ちは、変わらない。だけど、自分を「相棒」なんて呼んでくれた、本当に久々にできた友人と、冒険の末に命を落とすのなら──それも、悪くないかもしれない。

「Kuoouu」

　二頭の巨熊が、唸り声を上げながら、一歩、また一歩と近づいてくる。

　よく見れば、後からやってきた方の個体の体には、あちこちにべったりと赤い返り血がついており、所々毛皮が引き裂かれてた。

　僕の予想は、間違っていなかったようだ。

「目は、瞑っておいた方がいい。冒険者は……ぐうう……みんな、そう教わる」

「わかった、よ」

　言われるままに目を瞑る。

　フラッシュバックするのは、日本での思い出ではなく、この世界に来てからの記憶ばかり。まだ一ヶ月も経っていないのに、ずいぶんとたくさんの人と関わって来たものだ。

　フレディ。ユーリ師匠。ジム氏、アルさん、ギルド長、そして──。

　ぞわり。鳥肌が立つ。

　そして？確かに、依頼主や酒場で会った冒険者を含めれば、他にももっと出会った人たちはいる。

　だけど、五人ほどにお世話になった人は、他にいないはずだ。

　ザザザ、ザザザ。記憶の再生に、ノイズが走る。

　それはちょうど、酒場でジム氏に肩を掴まれる少し前。僕は自分の家の扉に手をかけて、それを開いた次の瞬間に──。

『渇望』

　瞼の裏に、極彩色がちらつく。

『渇望』

　真っ暗闇に佇む光。極彩色の光。

　僕はいつの間に夢の世界に落ちてしまったのだろう？

　気づけば、極彩色の光を纏った巨体を、僕は暗闇の中で見上げていた。

『渇望（ほしい）。渇望（ほしい）。渇望（ほしい）』

『孤独。孤独。孤独（さびしい）』

　譫言のように、極彩色は音（ことば）を紡ぐ。

　日本語ではない。ドラコ語でも、ないと思う。その正体はわからないのに、僕は理解ができた。

『渇望（おまえがほしい）』

　青と緑と黄色と赤と紫と、さまざまな色がぐちゃぐちゃに混ざり合いながら、決して一色にはならない。

　巨体を震わせ、極彩色は僕にその口を近づけた。

『拒絶（しなせぬ）』

『不許可（しなせぬ）。不許可（しなせぬ）。拒絶（しなせはせぬ）』

　開かれた口の中は、血よりもなお赤く、真っ白な鋭い牙がずらりと並んでいる。

　この巨体が絶対者であることは、それを見れば誰もが悟る。そんな口だった。

『余が……』

　意味だけがなぜかわかる音が、日本語に変わる。

　慈悲にしては、どす黒く。粘着質な言葉が、僕を絡めとる。

『おまえを死なせはせぬ』

　巨大な口に飲み込まれる寸前、僕の目は、極彩色の巨体の全容を捉えた。

　それは「龍」。暗闇に翼を広げ、鱗に覆われた巨体はとぐろを巻き、燦然とそそり立つ角までの一切が極彩色の龍であった。

　そして。僕が、この世界で初めて出会った存在こそ、その龍だったのだ。今、思い出した。

「……はっ、はあ、はあ、う、ああ、ああああ、あああ゛あ゛あ゛゛！！！！」

　ばたばたと手足を動かし、背中を木に打ち付ける。傷だらけの全身をより痛めつけるように、目を開けた僕は暴れ回る。

「アイゼン！？どう、した……！？」

「ああ……あああ゛あ゛っ！！」

　見れば、巨熊はもう数メートルのところまで近づいてきていた。

　突然暴れ始めた僕を警戒してか、一度足を止めたようだが、彼らが僕とフレディの元へ辿り着くのはもうすぐのことだろう。

　そうしたら、殺される。ハンガーウルフのように。

　そんなことはどうでもいい。

　とにかく全身が熱い。今にも火を吹きそうなほどに熱い。熱い熱い熱い熱い。

「あああああ゛あ゛あ゛あ゛！！熱い！！熱い熱い熱いい゛い゛！！！！」

「アイ、ゼン……どうした、なにが、あった。答えてくれ」

　体を木に打ち付けても、痛くない（あつい）。

　動かなかった右腕が、動く（あつい）。

「アイゼン……！アイゼ、ン……？」

　フレディが、うつ伏せのまま僕の方を見ている。

　僕は燃えているのだろうか。自分の手を見ても、炎は見えない。でも、燃えていなければおかしい。これほど熱いのだから。

「君、その体の、色は……！？それ、に、背中に……！」

　ああ、そうだ。背中だ。最も熱いのは背中だ。熱い。燃えている。僕の背は火を吹いている。きっとそうだ。

「Kuooooooo！！」

　熊が突進してくる。どうでもいい。今はこの熱さしか考えられない。ああ、ああ！熱い！熱い！！

　僕はなんの抵抗もなく立ち上がり、熊の巨腕を正面から受け止めた。

　激しい衝撃が全身を揺らす。どうでもいい。熱さは消えない。なくならない。

「ううああああ゛あ゛あ゛あ゛！！！！」

　熱さを振り払うように、腕を振る。

　三メートルはある熊の巨体を、僕は振り回し、投げ飛ばす。

「Kugyaaauu！？」

「Kuoooaaaa！！」

　すぐさまもう一頭が、僕へ拳を向けてくる。僕は熱さを吐き出すように叫び、走り、飛んだ。

　背中の炎が空気を焼きながら羽ばたき、驚く熊の鼻面を思い切り殴りつける。

　まだ、まだ、まだ。

　僕の体は、熱いままだ。