仮名「龍と鎧と風」

第十四話 V.S.ハンガーウルフ（前）

　周囲の木々に一瞬視線を向けながら、僕は言われた通りに一番近かった木に登り始めた。

　木登りはおばあちゃんの家の裏山でよくやっていたので、この土壇場でまごつかずに済んだのは僥倖だった。

「フレディ、さっきのって」

「ハンガーウルフの遠吠えだ。俺たちは誘われたらしい」

　彼は背負っていた大剣を中段に構えつつ、上を見ることもなくそう返す。

　全方位、どこから襲ってきてもおかしくはない。僕は木々の間を注意深く観察しつつ、動くものを探した。

「一度に何匹まで相手できる？」

「俺一人で二匹までなら大丈夫だ」

　となると、痕跡からして、僕が二匹か三匹を倒すないし、フレデリクに近づけないようにしなければならない。

　急にプレッシャーが肩にかかった。

「アイゼン、動きは？」

「ないよ。本当に、僕たちへの遠吠えだったの？」

「わからない。だが、冒険者は常に最悪を想定しなくちゃいけないんだ」

　遠吠えが響いたあと、しばらく静まり返っていた森が、急に騒がしくなり始める。

　鳥の鳴き声。下草が擦れる音。そして──なにかが走ってくる音。

「フレディ、正面！」

「わかってる！」

　黒い。襲ってきた影を見て、初めに思ったことは、そんなことで。

　フレディは飛びついてきた二匹の狼を大剣で薙ぎ払った。

「あいつら、お腹に食らわなかった！？」

「魔物の毛皮はしなやかで硬い。俺の大剣じゃ吹っ飛ばせても、大して斬れないさ！」

　彼の言の通り、黒い狼──ハンガーウルフは二匹とも、すぐに立ち上がり、フレデリクに向けて唸り声を上げ始めた。

　体長は一メートル六十センチほど、体高は予想通り一メートルはある。牙と爪は鋭く、金属鎧でもなければ切り裂かれてしまうかもしれない。

　昨日僕が戦った狼と比べて、毛皮は黒く、艶もある。フレデリクの大剣は押し斬るような運用をするとはいえ、勢いよくその刃とぶつかって、ダメージをほとんど負っていそうに見えないことから、かなりの頑丈さを持っているのだろう。

「どうやって倒すの？斬れなきゃ、殺せないよ」

「さっきは空中で当てたから、こいつの本分を活かせなかっただけさ。地面に倒してからなら、首を落とせる……ッ！」

　なら、僕にできることは。

　必死に思考を回し、突進を始めたフレデリクと、彼の大剣と互角に打ち合うウルフを観察する。

　だけど頭には、今、木を降りても、僕はきっと邪魔にしかならないだろうという、予感しか浮かんではこない。

　悔しさに思わず歯軋りをする。せっかくついてきたのに、僕はフレデリクの足手まといでしかない。

「なにか、ないのか！？なにか、なにか、僕にも……！」

　木の上には投げられるものもない。枝を切ればあるいは投げられるかもしれないが、目眩しにもならないだろう。

　ぎゅっ、と短剣の柄を強く握り、フレデリクの戦いを眺めることしかできなかった僕に、転機は訪れた。

「あれ、もしかして、伏せてる……？」

　二匹とフレデリクが戦っている場所から、少し離れた藪のなか。目を凝らしても確証が持てないほどの微かな動きだが、あそこに──もう一匹、いる。

「らあっ！」

「Gauuu！？」

　横薙にした大剣が二匹のうち一匹の顎を捉え、もんどりを打って倒れた。

　すぐにフレデリクが、距離をとったもう一匹に向き直るが、その位置は完全に、件の藪に背を向ける形になる。

「……っ！」

　声を上げれば、彼の意識が僕へ向いてしまう。

　だけど、今、背を襲われては、いくらフレデリクであれど、体勢を崩すだろう。倒れた一匹が起き上がったら、三対一。彼の言っていた対応できる数を上回る。

　判断は一瞬。恐怖に身をすくませる余裕もなく、僕は立っていた枝から跳んだ。

　距離はあるが、高さもある。全力のジャンプなら、あるいは！

「ぅうう……！！」

　思わず情けない声が上がりそうになるが、必死に抑え、握った短剣は下に向ける。

　僕に気づいたのか、藪が蠢くが、このタイミングで逃げ始めても遅い。僕は自分の身体能力に、重力を重ね合わせ、勢いよく藪に突っ込んだ。

「アイゼン！？」

　ガサガサドカッ！という音に、フレデリクが声を上げる。

　それに応えることもせず、僕は無我夢中で、自分の下で暴れる生き物に短剣を突き刺した。

「Gyaaaooon！？」

「フレデリク！こっちはいい！君は自分の相手を！！」

　押さえつけようにも、そいつ──三匹目のハンガーウルフの膂力は、僕のそれを悠に超えており、振り落とされる。

　だが、アルさん謹製の短剣は、ウルフの背中を抉っていたようだ。僕の革鎧が、返り血で赤く染まった。

「りゃあああっ！」

　相手は魔物だが、手負いなら僕でもなんとか戦えるかもしれない。

　ペースを渡すまいと、全力で踏み込み、正面に構えた短剣を押し出すように突進する。

　ハンガーウルフはすぐさま右に跳んで避けたが、その動きはフレデリクが戦っていた個体よりも遅い。

　突進の反動を前転で殺し、体勢を落としつつ、右を向く。前転した際に短剣を体に刺しかねないが、今は一瞬の隙もなく向き直ることを優先したかった。

「Gaururururu……」

　ウルフは俺を警戒するように頭を下げ、艶のある黒い毛を逆立てている。

　僕は飛びつきの狙いを定めさせないよう、左右にステップを踏みつつ、次の手を考えた。

　昨日の狼はアッパーカット気味な斬撃で首を斬ったが、踏ん張りを効かせた上からの斬り下ろしや突きでなければ、ハンガーウルフの丈夫な毛皮は斬り裂けないだろう。

　今は僕が攻めの主導権を握れているが、向こうから仕掛けてこられたら、いなし切れるかはわからない。

　フレデリクの方からは、未だに戦闘音が聞こえてくるため、彼の助力はしばらく期待できないだろう。

　時間稼ぎすれば──と、一瞬よぎった弱気を、頭を振って吹き飛ばす。

　僕は、彼の足手まといではないことを示さなければならないのだ。こいつを倒す気概で剣を振らなくて、どうする。

　覚悟を胸に、僕は再び前へと踏み込んだ。