仮名「龍と鎧と風」

第十三話 熊森へ

　翌朝。僕は早くに起きて、フレデリクと共にギルドで朝食を摂った。

　これから向かうのはトゥルスライト西門を出て、昨日訪れた草原を少し歩いた先にある、熊森と呼ばれる場所だ。

　名前の由来は、たびたび熊が目撃されていることであり、訪れる者に危険性を訴えかけるためだという。

　動きを阻害しない程度の革鎧を着ているだけの僕とは対照的に、フレデリクは重厚な金属鎧と、鉄板並みの大剣を担いでおり、完全武装といった風だ。

「重くないの？それ」

「重くないって言ったら嘘になるけど、まあ慣れだな」

　受けた依頼は、ハンガーウルフの討伐。

　昨日僕が戦ったのは、はぐれた狼だったが、ハンガーウルフは魔物だ。あの狼が草原まで出てきたのは、ハンガーウルフが熊森で発生したからだろうと、ユーリは言っていた。

　丘を下ると、鬱蒼とした木々が見えてくる。

　王都へと向かう街道はぐるりとこの森を迂回しており、街の近くで探索が進んでいるとはいえ、危険なことに変わりはない。

　僕は気を引き締め、短剣の柄を軽く握った。

「あんまり気負うなよ、アイゼン」

「そうは言っても、結構緊張して」

「ハンガーウルフは魔物だけど、行動パターンなんかはほとんど普通の狼と変わらないから、君でも一方的にやられるなんてことはないさ」

「うん。ありがとう」

「ただ、森の中でははぐれないように、俺の近くから離れないでくれよ」

「わかってる。後ろの警戒は任せて」

　フレデリクは満足げに笑い、深呼吸をして森へと進んでいった。

　僕も彼と一定の距離を保ちつつ、森へと入る。今回の依頼での僕の仕事は、後方警戒がメインだ。

　ユーリにはまだほとんど斥候の仕事を教わっていないため、ハンガーウルフの痕跡探しは、フレデリクの知識と経験に頼ることになる。

　そのことに少し悔しさを感じつつも、僕は警戒を始めた。

　日本にいた頃、森といえばおばあちゃんの家の裏山だった。

　春は山桜が咲き誇り、夏は蝉取りに駆け回り、秋は山菜をいただいて、冬は美しい雪景色を見せてくれた。

　そんな裏山の森を最後に歩いたのは、もうずいぶんと昔のことで、なによりあの森はおばあちゃんと近所の人たちが、昔から手入れをしていたため、かなり歩きやすかった。

　何が言いたいのかといえば。

「は、は、は」

「大丈夫か？休もうか？」

「いや……大丈夫。ちょっと、昨日の疲れが抜けきってなかった……だけだから」

　僕は不甲斐なくも、歩き始めて一時間ほどで息が上がっていた。

　熊森は起伏が激しく、足元に気をつけなければ、張り出した木の根に足を取られてしまう。

　走り込みで体力がついたとはいえ、普段走っている街の中とは、歩きやすさなど比べるべくもない。

　さらに、三百六十度どこを見ても緑、緑。地面にも苔類が群生しており、とにかく気が滅入る。

　昨日のユーリのスパルタ鍛錬と、狼との戦闘で溜まった疲労も、僕にのしかかってきていた。

「あと三十分、痕跡が見つからなかったら休もう」

「……わかった。ごめん」

「気にすんな。俺もちょっと疲れてきたところだから」

　とは言いつつも、フレデリクは金属鎧でこの森を歩きつつ、息が上がってもいない。

　ユーリといい、彼といい、ジム氏といい、この世界の人は少しおかしい。

　とにかく身体能力が高すぎるのだ。巨大な大剣を振るい、風のように走り、樽で酒を呑む。

　僕が運動をしてこなかったから、というのもあるが、日本人の平均と比べても、大きな差があるように思える。理由が何なのかは、わからないけれど。

「……ねえ、フレディ。あれ」

「よく見つけたな。たぶん、やつらの足跡だ」

　僕も冒険者になったんだ。ぼんやりと考えながら歩いていたわけじゃない。最近はこの世界に関する考察と、訓練や作業を並行でこなす練習をしているのだ。

　そういうわけで僕が見つけたのは、日陰に残っていたぬかるみについた、いくつかの足跡だった。

「四、五匹だろうな。魔物は子供を作れないから、群れがまるごと魔物になったのかもしれない」

「魔物って繁殖できないんだ」

「ああ。仕組みはよくわからんけど、野生動物が魔の気に触れて変化したやつらが、魔物だからさ」

　魔の気、とやらがなんなのかはわからないけど、ニュアンス的に魔法に関わるもののように感じる。

　とにかく、発見した痕跡を辿れば、ハンガーウルフと遭遇できる可能性は高い。僕たちは休憩を取らず、森の奥へと進んでいった。

　踏まれて倒れた下草や、木の根に残った爪の跡、時に足跡を見つけつつ、早足で追いかけた先には、盛り上がった木の根元に掘られた穴があった。

　穴の大きさから察するに、ここに住んでいるであろうハンガーウルフは、体高1メートルはあるだろうか。かなり、大きい。

「どうする？追い立てる？」

「いや、待とう。今すぐに戦闘に入るのは疲労の面からして危ない」

　フレデリクは手早く近くの木と木の間に布を張り、その上に葉を被せて簡易の拠点を作った。

　しかし、荷物を下ろし、持ってきた携帯食を広げようとしたところで、「それ」は森に響き渡った。

「Awooooooooon！！」

「Waooooooooon！！」

「アイゼン！短剣を持ってすぐ木に登れ！」

　巣穴の方から聞こえた遠吠え。今までで一番緊迫したフレデリクの声。

　僕たちパーティーの初めての魔物戦は、こうして幕を開けた。