仮名「龍と鎧と風」

第十一話 初戦闘（前）

「覚えられたー？」

　十数分後、銀灰色の瞳で、師匠は僕を覗き込んできた。

「全部ではないですけど、ここら辺に生えてるものはなんとか、たぶん」

「おー、すごいね。かしこい」

　ふふっと笑って、彼女は僕の腕を取った。

「じゃ、初めての薬草採取……だよね？れっつごー！」

　ユーリに導かれるままに丘を越えると、真っ白い小さな花が咲き乱れる場所が見えてきた。

「問題！あの花は？」

「ハルジオン……かな」

　自信はないが、日本にも群生している植物だったはずだ。

　図鑑には、茎や葉を茹でて食べると美味いが、灰汁を抜けと書いてある。

「あたりー。ハルジオン自体は食べられるけど、花畑にくるのはあれ目当てじゃないことが多いよ」

「えーと……」

「まあ、実際見た方が早いかな！」

　ずんずんとユーリはハルジオンの花畑を進んでいき、その一角で足を止めた。

　すぐにしゃがみ込んでなにかを見つけたらしく、こちらに手招きし始める。

「ほい。冒険者のお目当てはこれー」

　彼女が指差した先には、周りが花を咲かせているにもかかわらず、未だ冬越え用の形である、ロゼッタを保ったままの株があった。

　よく見てみると、その中心に緑色の宝石のようなものがついており、親指の爪ほどはあるそれが、成長を妨げているようだった。

「あっ、これが『癒しの実』？」

「せいかーい。アイゼン、優秀だねー」

　癒しの実は、この世界ではありふれた植物らしい。僕は始めて見るけれど。

　この緑色の宝石を表面が硬くなるまで茹でて、冷やしておくと、回復能力を向上する薬になるのだと、図鑑には書いてあった。

「ハルジオンに限らず、一年草のロゼッタから栄養を盗むんだ、こいつら」

「植物、なんだよね？」

「うん。それは間違いないよ。このまま放っておくと破裂して、ちーっちゃい種を空に飛ばすんだ」

　なんとも不思議な植物だが、薬になるから冒険者ギルドで買取をしてくれるという。

　外での依頼中に、自分で下処理をすることもできるため、冒険者は癒しの実の生息場所と活用方法を覚えることが必須だ。

「この花畑はトゥルスライト近辺だと、結構有名な癒しの実の採集場所だから、あんまりないかもだけどー。とりあえず一、二時間くらい、競争といこう！」

　冒険者として結構先輩であるユーリに、採集対決で勝てるとは思えないが──まあ、何事もやってみるしかない。

　僕は図鑑を片手に、ハルジオンの花畑を彷徨い始めた。

　夕陽に草原が染められ始めている。

　だいたい一時間半は採集をしていただろうか。ユーリに借りた皮のポシェットは、緑色の実でいっぱいになってきた。

　そろそろ街に戻るべきだろうか、と顔を上げて辺りを見回すが、師匠の姿は見えない。

「あれ？ユーリ師匠ー？」

　花畑全体に聞こえるよう、走り込みで鍛えた肺活量で名前を呼びかける。

　しかし、彼女からの返答はない。

　首を捻り、周囲を見渡しながら少し歩いてみる。

　ハルジオンの花畑は夕陽に照らされて美しかったが、不安はどんどんと僕の中に積もっていくのだった。

「ユーリ師匠ー！ユーリ師匠ー！」

　がさり、という音が後ろから聞こえ、振り返る。

　だが、そこに彼女の姿はなく。代わりに、小柄な犬のような──否、狼の姿があった。

「っ！？」

　慌てて飛び退くと、狼は唸り声をあげ、体勢を下げたままこちらを睨む。

　灰と茶色が混ざったような毛並み。遠くからであれば、花畑に隠れるほどに体は小さい。が、口元から覗く牙と大きな歯が、そいつが狼であり、狩人であることを主張している。

「ユーリ……に、助けを求めてる余裕はないか」

　さっきからどれだけ呼びかけても、彼女が顔を見せる気配はない。どこかで見ているのかはたまた忘れていて移動してしまったのか。とにかく、師匠の助力は得られそうにない。

「逃げる、のも無理か」

　脳裏にフレデリクの言葉が蘇る。魔物は僕たちよりずっと足が早いため、街まで逃げるのは不可能だろう。

「グルルル……」

「やるしかない、な」

　鞘から短剣を抜き、構える。体勢を下げ、狼の両目をじっと見つめると。

「ガウッ！」

　眼前いっぱいに、体毛が映った。一瞬、強張る体を無理に動かし、飛びつきを避ける。

「早いけど、ユーリほどじゃない！」

　ステップを踏み、狙いを定めさせない。反復横跳びの要領で、それよりも小さな動きで。

　さっき、ユーリ師匠との稽古で、どうにかこうにか身につけた最低限の動きで、狼の猛攻をいなしていく。

「シッ！」

　狼が前のめりになったのを見て、前へ！

　逆手に持った短剣を一閃。驚いたように目を見開いた狼の鼻面を、鋭く切り裂いた。

　飛び退く相手を深追いせず、再びステップで元の位置へと戻る。

　アルさんの作品であるこの短剣は、相当な切れ味で僕の振りに答えてくれていた。

「狼に勝てたら、狼のようにっていうのもわかるかもしれない！」

　午前中の稽古に加え、採集の疲れも溜まっている。あまり長引かせると、今は見切れている攻撃も、食らいかねない。

　狙うは短期決戦。ヒットアンドアウェイで、首を斬る！

　再びの飛びつき。牙を掻い潜り、爪を弾き、返す刀で右前足を斬りつける。

　小さく悲鳴をあげる狼。僕はステップを踏みながら右後ろへ下がり、より上体を落とす。ぎりぎり、地面につかないくらいまで。

「はあぁっ！」

　ハルジオンを数株踏みつけ、踏み締め、前へ跳ぶ。勢いをそのまま、右腕に伝えて、一閃！

「ギャウゥ……」

　薄刃の短剣は狼の首筋を深く裂き、赤い血が花畑を染めていった。

　なんとか、どうにか、僕は異世界で──人生で初めての、命のやりとりに勝利したのだった。