仮名「龍と鎧と風」

一章 異世界転移編

第一話 ギルドの喧騒

　ドアを開けたまま突っ立っていた僕を、最初に包んだのは笑い声だった。

　次いで、ぶわっと広がるアルコールの匂い。本当に昔、おばあちゃんの家で親戚が集まった時に嗅いだ、ビールの匂いだ。

　混乱する頭をよそに、五感は情報を収集し続ける。

　そこは、レストランというよりは、酒場のような場所だった。

　男たちが小さい樽のようなジョッキを傾け、簡素な木のテーブルの上の料理をがっつく。

　あちこちから上がる笑い声と、時々混ざる怒声。なにやら注文らしい声を上げる男と、「はいよーっ！」と左奥のカウンターから返事をする女。

　酒の匂いに混じって、香辛料や肉の焼ける匂いも漂ってくる。どこか、野生味のある香りだ。

　そして、さっきまであったはずの肩の重み──スクールバッグとエコバッグの重みが、消えている。

　間違いなく。脳の判断を待つまでもなく。そこは、僕の住む部屋ではなかった。

「おい、兄ちゃん」

　ドアノブを握った感触を、確かに覚えている。さっきまでマンションの通路にいたことは、まず間違いない。

　手を握ったり、閉じたり、手のひらをつねったり、頬を叩いたりしても、何の違和感もない。

　僕は確かに、ここにいる。現実だ。

「兄ちゃん。変な服着てるそこの兄ちゃんだよ」

　そうだ、振り返ったら、変わらないマンションの通路があるんじゃないか。

　そんな淡い、現実逃避じみた希望を抱いて、視線を後ろに向ければ。

「おい兄ちゃん！って、やっと気づいたか」

　そこには、筋肉の塊がいた。

　いや、訂正しよう。平均はある僕の身長で、見上げなければ顔を視界に映せないほどの、巨漢がいた。

「っ！？」

「入口突っ立ってたら迷惑だぜ、兄ちゃん。というか、どこの村出身だ？見ねえ顔に、妙な服着てやがるが」

　なにか、言われた気がする。

　その言葉の意味を理解する前に、僕は強引に巨漢の脇をすり抜け、出口の扉を叩くように開けた。

　僕の住むマンションの扉とは似ても似つかない、薄い木の板を二枚並べたような扉に、嫌な汗が滝のように噴き出す。

「ちょっ、兄ちゃん！あぶねえだろうが！」

　果たして、その扉の向こうには。

　見たことのない街並みが広がっていたのだった。

「おい、兄ちゃん。いい加減にしろよ、俺のこと散々無視しやがって」

　目の前に広がる未舗装の土道と、仄かな灯りに照らされた、道の反対側の石造りの建物に目を奪われていると、大きな手に肩をつかまれた。

「兄ちゃんの故郷がどこなんだか知らねえがな、ここいらじゃあ、無視ってのはいっとう嫌いな奴にする、侮辱なんだぜ？」

「あ……す、すみま、せん」

　スキンヘッドを日焼けで黒くした巨漢は、ぐい、と灰色の瞳で僕の目を覗き込んで、そう恫喝する。

「まずは出身と名乗りをしな。俺を馬鹿にした落とし前はきっちり、そのあとにつけさせてやらあ」

　眉間に寄った皺と、彼の作り出す迫力とが合わさって、僕はなにも言えなくなってしまう。

　酒場らしきこの建物の入り口近くで、そうしているわけなので、次第に中で酒を飲んでいる男たちも騒ぎ始めた。

「おーおーなんだケンカかぁ？」

「賭けるか賭けるか？俺はジムだな」

「やめとけ、賭けになんざならんならん。ジムの野郎が絡んでるガキ、あいつに隠れてほとんど見えんくらいにちっこいぞ」

「そらそうか、ジム！弱いものイジメなんかしてんじゃねえぞ！」

「うるせぇ！この兄ちゃんはな、入り口でぼけっと突っ立って俺のこと邪魔したんだよ」

「そりゃおめえがデカすぎんのが悪いだろ！」

「その上どんだけ声かけても無視しやがったのさ。俺にも面子くれえある！」

　僕が口を開けないでいるうちに、男たちとジムという巨漢の間で、どんどん話がヒートアップしていく。

　僕の頭はまだ混乱したままで、まったく、この状況をなんとかする手段も、言葉も浮かばない。所謂、パニックだ。

「やっちまったなガキ！」

「わははは！それじゃしょうがないな！」

「ジム！殺すなよ！」

　一目散に逃げ出そうにも、肩をがっしりとつかまれているため、体を動かすこともままならない。

　それに、身じろぎでもしたら、即座に拳が飛んできそうで、僕の体は完全に固まってしまっていた。

「兄ちゃん、十数える間に故郷と名前を言いな。すぐに言ったら、ぶっ飛ばすだけで許してやる」

　いや、まてまてまて！ぶっ飛ばすだけって、こんな人に殴られたら死にかねない！どうにか殴られないルートはないのか！？

「十、九」

　というかここはどこ！？なんで僕がこんな目に遭わなきゃいけない！？

「八、七」

　というか言わなかったらどうなっちゃうんだ。もしかして、殺され──。

「六、五」

「ちょーっとまってくれないか？ジムのアニキ、そいつ、俺の連れなんだ」

「四……ああ？」

　僕が口を開きかけたその時、後ろから、つまり開けっぱなしだった扉の方から、声が聞こえてきた。

「フレディ、おめえの連れってのは、どういうことだ？なんも聞いちゃいないぞ」

「今日街に着いたんだ。彼はうちの隣村に住んでたヤツでね、小さい頃たまに遊んだんだ」

　よく、わからないけれど。僕の後ろで、僕の知らない人が、僕の援護をしてくれているらしい。

「それで？」

「俺は二年前に村を出てきたわけだけど、別れ際に彼も、しばらくしたら冒険者になるって言ってたんだ。それで、両親を説得したり、準備したりと色々してるうちに、今になっちゃったってわけ」

「妙な服を着てるのは？」

「こいつ、昔から手先が器用で、裁縫とか好きだったんだよ。これも、オリジナルの服じゃないかな」

　そうだよね？というので、僕は肩を掴まれながらも、必死に首をこくこくと縦に振る。そうしないと殺されそうだから。

「……俺を無視してたのは？」

「街の熱気にビビってただけさ。特に、アニキの迫力は凄いからね」

「フン……それで、兄ちゃん。名前は」

「愛染……」

　苗字を告げてから、ようやく脳が回り始める。

　まったくもって何が起きているのかはわからないが、今まで耳に入ってきた名前らしい単語、ジムとフレディは、異国の名だった。

　さっき一瞬見えた景色も、どこかヨーロッパ的だったし、僕は部屋に入った瞬間、どこか遠い異国に来てしまったと考えるべきだと思う。

　この状況、怪しまれている僕が、日本語のフルネームを告げたら、せっかくのフレディ何某の援護射撃が、無に帰してしまわないだろうか。

　幸い、僕の苗字は、そのままカタカナに直しても不自然じゃない。

「アイゼン、です」

「そうか。早くそれを言いやがれ、全く」

　果たして、僕の名前を聞いたジム氏は、その大きな手を離し、テーブルの方へ向かっていってしまった。

「なんだよジムー。許しちまうのかよー」

「あぁ？事情がわかったんならそれでいいんだよ」

「ちぇ、ケンカだと思ったのによ」

「んなことより酒だ。酒！」

　緊張から解放されて、大きく息を吐くと、後ろから僕を援護してくれていたフレディ何某が話しかけてきた。

「アイゼン、俺らも行こう」

「え、あ」

「ホラ話がバレないように、早く！」

　金属製の籠手で背中を叩かれ、僕は彼に誘われるまま奥のテーブルへと歩いていく。

　一体全体、ここはどこなんだろうか──。