お茶会にて
とある休日。エリーゼはライネスをお茶会に招待していた。場所は王都のとある屋敷。もちろん自分の家ではない。身分とかと同じように、いくつか確保している仕事用に使う場所の一つだ。その屋敷の中庭にテーブルと椅子を用意し、テーブルを挟んで彼と向き合うように座っている。
「今日は来てくれてありがとうございます」
形式として、言っておく。
「なに、こちらこそお招きいただき感謝する」
彼もそれに応える。
「それにしても、このような大きな屋敷だとは……」
彼が驚くのは無理も無いだろう。貴族の別宅としてはかなり大きなものであり、普通ならそうそう見ることもないだろうから。
「こんなに大きくても、手に余りますから……」
「ここにはメリル一人で住んでいるのか？」
おっと。ついに、君から名前呼びになったぞ。これは信頼されるようになったか、あるいはただの金勘定でかな。
「いえ……。私と姉、そして執事のセバスです」
お茶を一口飲み、テーブルへとカップを戻すと、そばに控えていた黒いタキシードを着た老年の男性がお茶を注いでくれる。
「そうなのか？ その割に姉の姿は見かけないが……」
「今日は外に出かけていますから。あ、噂をすると……」
入り口を見れば、よそ行きの服装に身を包んだ女性が屋敷に入ってくるのが見えた。その女性はこちらが見ていることに気づくと軽く会釈をして、そのまま屋敷内に入っていった。
「美しい人だね。あの人がメリルのお姉さんか」
「ええ、自慢の姉です」
「それにしても、姉妹にしてはあまり似ていないようだね」
「ええ、よく言われます」
そりゃあ、当たり前でしょ。自分は変装もしてるし、そもそもあれとは赤の他人だし。
当然だが、老年の男性もあの女性も、断じてエリーゼの執事や姉などではない。ただの協力者だ。――ただのと言う以上には親密な関係ではあるが。
まぁ、あの人の場合今は執事じゃないの方が正しそうだけど……。
内心では色々考えつつも、ライネスとの他愛のない話は続いていく。その中で、少し彼を
「そういえば、ライネスさんには婚約者がいるんですか？」
「……どこでその話を？」
「他の方が話しているのを耳にしました」
当然嘘だけど。
「その通り、俺には婚約者がいる。チェルシー・ハイランドと言う」
「ええ、その名は知っています。とても綺麗な方で、ライネスさんに劣らず優秀と。巷ではお似合いのカップルと言われているんだとか」
そう言うと、少し彼の表情が歪んだように見えた。
「ははは、そこまで言ってもらえてるとは。嬉しい限りではあるが、言われているほどではないな」
「いえいえ、ご謙遜を」
「いや、本当にそこまでではない。特に君のほうがチェルシーよりも優秀じゃないかな」
「ふふっ、おだてるのが上手いですね」
楽しく冗談を言い合っているように見えるが、彼の目は笑っていないようだ。
確定ね。わかりやすっ！
彼からすれば、自分より下だと見ているチェルシーと同格に思われるのが腹立たしいのだろう。せめて顔には出さないようにすればいいのにと、他人ながら思わなくもない。
そんな楽しい――彼女にとってだが――時間が過ぎ、お茶会もお開きの時間となってきた。
「そろそろ日も沈みかけてきましたね。こんな楽しい時間も終わりですか……」
少し寂しそうな表情をする。
「そうだな……。その、もしよければ今度は俺に誘わせてくれないか？」
「ライネスさんが？」
「ああ。誘われたままでは悪いからな。俺も君を招待させてくれ」
「ええ、ぜひお願いしたいです」
表情に喜色を浮かべて答える。
「わかった。では、また今度こちらから誘わせてもらおう」
彼は席を立ち、屋敷の門へと向かう。エリーゼも見送るため、後を追った。
「今日は楽しかった。ありがとう」
「いえ、こちらこそありがとうございます」
お互いに笑みを浮かべる。
「ふっ、それでは」
彼は背を向けて、屋敷から離れていった。
「彼の信用は勝ち取れたようですね」
「みたいですね」
後ろに控えていた老年男性の言葉に、エリーゼは答える。
「それじゃあ、次のやつ行きますか」
上手くいってることを確信しつつも、エリーゼに手を抜くという言葉はなかった。
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