絶滅区域＜EX＞のカナリア

- 第 11 話 - キャベツの試練

「これママから。わたしが迷惑かけてるからだってさ、かけてないのにね」

　テーブルの上にクリームで塗り固められたケーキが二切れ運ばれてきて、食器がカチャリと音を立てた。よだれが溢れてくるのを我慢し、メェダスは固く目を閉じていた。

「それでどこまで話してたっけ？」

　と、たずねたエリナを遮って、メルカはお手洗いの場所を小声で聞いていた。メルカは本をポーチでも扱うかのように持って、席を立った。

「お手洗いは突き当りを右ね」

　エリナは元気いっぱいに言った。

　禁断症状は厄介なものだと、何かの紙を食べたときに学んだ。始めるときよりも辞めるときのほうが難しいとは不思議なものだ。身体の震え、ひどくなると幻が見えるらしい。精神に問題が発生し、日常生活にも支障が出てくる。こわいものだ。

「カピバラくん」とふいに呼ばれた。

　メェダスはもともとヤギだったこともあり、その声は聞き流していたのだが、エリナは根気強く話しかけてくる。

　こういうとき一般的なカピバラはどうするのだろうと、ちらりと声がするほうを見た。これくらいはセーフだろう。エリナはメェダスの顔をのぞきこみ、キャベツの切れ端を持っている。

「ほれほれ、ご飯だぞ」とゆらしている。メェダスはまた試される。「おぬしこういうの好きじゃろ」とキャベツがゆれている。

　旨そうな誘惑が悪いんだと自分を納得させ、キャベツにかじりついた。

「美味しい？」

　エリナは髪を明るい色に染めているためか、メルカよりも大人びて見える。メェダスを見てほほ笑んでいた。

「まぁまぁだな」とメェダスはキャベツをほおばりながら目を細めた。

「ちょっと腐りかけた味がするけど、腐りかけのほうが好きな変わりものもいるくらいだし、まあ問題ないだろう。おれなら食べても平気だ。本当はサツマイモと生クリームが好物なんだけど。今はそんなことは言ってられん。ここでは普通のカピバラでいないといけないからな、メルカのためにも」

座席に戻ってきたメルカは「コホン」と、うやうやしく咳ばらいをした。

「あ」とメェダスは思った。トラブルを起こしてはいけない約束だったのだ。これもすべてキャベツが悪い。誘惑してきた魔性のこの小娘のエリナがぜんぶ悪い。

「なんかね、カピバラくん、喋ってたよ」とエリナは言った。「あ、ごめん。勝手にキャベツあげちゃった」

「全然いいの。どんどんあげちゃって」

　おそるおそる、メルカの顔をうかがってみたが、いつもと変わらない様子だった。

「注文いい？」とメルカはエリナに言った。

「はい、喜んで」と接客のスイッチが入ったが、一瞬だけだった。「で、何にするの？」

「このサツマイモのてんぷらを、てんぷら抜きで」

「ただのサツマイモでいいの？」

「一口サイズに切ってもらえるとうれしい」

　注文を聞き終えたエリナは、部屋の奥のほうへとぱたぱたと帰っていった。

「メルカさん」と声をひそめてメェダスは話しかける。「普通のカピバラだって喋るよな？」

「普通のカピバラは人とは喋らないわ」

　がっくりとうなだれて、メェダスは肩を落とした。

「ごめん。おれのせいであの子が危険地帯に付いてくるかもしれない。おれのこの身体、ヤギのときより小さくてプリティだから」

「そのときはここでお留守番ね」とメルカは言ってからくすりと笑った。

「冗談よ、メェダス。だいじょうぶ。エリナにはあなたの言葉は聞こえていないわ。もし聞こえてもそういう生き物ってことにして押し通すから。

　この世界にはいろんな普通があるのよ。たとえば世界が滅んでしまっても、普通に暮らしていかなくちゃいけない普通とかね」

「じゃあ、お構いなく」

　メェダスは胸を撫でおろし、ケーキに鼻先を近づけ、匂いを嗅いだ。

「でもね。うっかりと本性が出ちゃうこともあるじゃない。ウソをつくのにもエネルギーがいるのよ。だから大人しくしていてね、サツマイモと、このケーキが食べたければ」

　メルカはぐさりと、ケーキに乗った苺をフォークで刺し、自分の口の中へ運び入れた。