絶滅区域＜EX＞のカナリア

- 第 7 話 - 町はやがて灰になる

「メェダスも見て」

　頭上からメルカの声がした。遠くのどこかを指さしている。

「どうやったら飛べるんだ」

「風になるの」

　まったく意味の分からない答えが返ってくる。

「今まで一度も風になったことないんだけど？」

「いいから早く来て」

　どうやらメルカは飛び方を教える気がないらしい。

　飛ぶにはどうすればいいのだろう。

　メェダスは地面に描かれたミミズたちを見た。少年がパパとママと言っていたミミズたちは、見た目はミミズだけど、中身はどうやら人間のようだ。

　芸術だ。

　飛べなくても飛べる。メェダスは羽の生えた自分の姿を想像した。高く舞い上がる気持ち。背中の筋肉を羽ばたかせ、足に力を入れて、飛び上がる。

　メェダスは飛んだ。思いっきり飛んで、思いっきり、頭を見えない壁に打ちつけた。

「だから言ったじゃない、頭をぶつけるって」

　痛みはなくても痛い。これもまた芸術かもしれないと、メェダスは頭を抱えて思った。

　メルカの示した先には洞窟が口を開き、黒い煙を吐いていた。町のすぐそばだった。周辺には人間たちがわらわらと集まっている。悲鳴にも似た叫び声が聞こえてきた。犬がどこかで吠えている。

　爆発音が数回、空気を震わせた。

　眼下に広がった町の通りには、慌てて逃げ去る人と、それでも自分には関係ないと優雅に犬を散歩させている人がいた。窓から身を乗り出して外の様子をうかがっている人もいる。

　この町にはこんなにたくさんの人がいたんだ。

「この火事をきっかけにして、みんなの世界が狂わされてしまった」

「火事の原因は何だったんだ？」とメェダスはたずねる。

「はっきりとは分かってないんだけど」とメルカは言った。「有力なのは火の不始末かしら、反対意見もあったみたいだけど。タバコや料理中の火事は今でも多いの。最近では町の呪いだとか、幽霊の仕業だ、とか言われているけどね」

「そうだ、幽霊がいたんだ」とメェダスが言った。

「そうね、いたわね。でもわたしたちは何もできない。それが幽霊のせいだったとしても、起きてしまったことは変えられないの。受け入れることしかできない」

　見えている世界の端がじりじりと暗くなっていく。まるで紙が燃えて、灰になっていくかのように。

「メェダス、早く降りてきて」

今度は下からメルカが呼びかけてきた。「地図の更新が終わったみたい。いいから早く降りて来て」

「どうやったら降りられるんだ？」とメェダスは聞いた。

「塊になるの」と、またしてもまったく意味の分からない答えが返ってくる。

　メェダスが目を固く閉じて、塊、塊、何かの塊と念じていると、身体を吹き抜ける風を感じた。

　目を開けると世界は夕方の世界に戻っており、ひび割れた大地が迫ってくる。口の中に空気が猛烈に流れ込んできて、水分を奪い取っていく。

　塊になって落下することはできたが、着地の仕方を聞きそびれていたことを悔やんだ。

　地面に叩きつけられる、その寸前のところで、失速し、勢いは止まり、そっと地面に着地した。

「芸術的ね」

　メルカは本を浮かせるのと同様に、メェダスの身体を浮かせてくれたのだった。

「芸術について学んできたからな」

　メェダスは、息を切らせながら答えた。