5.目に見えない真実-1
ベルナは目の前に屹立している三体の……三体の……何だ?生物?物体?の余りにも冒涜的な外見によって、しばらく言葉を奪われた。
「あの……これ……は?」
精一杯の力で捻りだした質問に対し、隣にいる白衣の女性はその長すぎる袖を振り回し、上機嫌な表情で返答する。
「
「えぇ……」
《
気が抜けそうな喋り方だが、油断ならない。
希少
国からの資料で書かれていた評価をベルナは思い浮かべる。
極めて知能が高く、そしてその卓越した頭脳と反比例するように正気ではない、と。
一言で言えば……マッドサイエンティストである。
「これが……
「……?
腰まで伸ばされた己のオリーブグレイの長髪を指でクルクルしながら、怪訝そうな表情でビナーが聞き返す。
くすんだ薄灰色の皮膚を露わにしているそれらは、ベルナの知る
もっとハッキリ言おう。
どう見ても人間だった。
鋼の様な強靭な筋繊維によってコーディングされた見事な肉体は、機械的、無機質的ではある。
生きている人間ならば、およそここまで体脂肪を絞る事は叶わない事も、分かる。
だがそれでも……この「
顔を覆う土偶の様なお面といい、全身に身にまとっている衣類がシルクの光沢を放つ薄っすら一枚のポージングパンツだけといい。
余りにも人間の尊厳を踏みにじる何かを感じる。
「あの……
「違いますよぉ。外骨格ですぅ」
「……わざわざこの形に?」
「趣味ですぅ。素敵な造形でしょぉ?」
「はぁ……」
肯定する気にはなれないが、否定するわけにもいかなかった。何故なら、これら『
どうやら、これらがのちほど行われる
ベルナは吐きそうであった。
「音声認識で動くのでぇ、ベルナちゃんさんが指揮してくださいぃ」
「ええ?!私が?!ビナーさんが操縦するのではないのですか?!」
「ビナーちゃんはそもそも、外で待つしかないのぉ。じゃないとこの子達が倒した敵の経験値は、ビナーちゃんの方に入るからぁ」
「あの、経験値とかいりませんので……開発者であるビナーさんがコントロールした方がきっと」
「だめですぅ。先生ちゃんの命令ですからぁ」
ぶかぶかの白衣で身を包んでいるビナーは、指を艶めかしく咥えながらうっとりとした表情で己が傑作を眺めていた。
決して性的な恰好ではないはずなのに、白衣が薄いせいか、その下にある肉体のラインは光に照らされると相当浮き彫りになっている。
これ白衣の下にもしかして何も着ていないのでは……?
両足はタイツに包まれているが、スカートやズボンの痕跡が見当たらない……
ともかく、一人称が自分の名前で、語尾が妙に伸ばされているこのぶりっこな知識人。
このナリで《
先ほど、ギルドの長であり、《
ビナーに助けを求めるのを諦め、何度目かすら覚えていないが、ベルナは懇願の眼差しを隣に立っているグレゴリアに向けた。
「あの……《
「あら。先生の命により仲間になったじゃないですか。よそよそしい二つ名呼びじゃなく、気軽にグレちゃん様とお呼び頂いても結構ですのよ。私もベルナ嬢と呼びますので」
「グレちゃん様……無理です……」
「あら。重傷ね」
ベルナの顔色は天人の穢れ無き翼よりも白くなっている。緊張をほぐすためのグレゴリアのジョークにも反応しないところから見るに、本当に参っているようであった。
ちなみにベルナの身にはグレゴリアの
「そんなにビビらなくともいいですのよ。先生はあなたに我れらがギルドのバッジを授かり、メンバー登録のサインもしてあげたじゃないですか」
「それは法的に私を自由に弄ぶ立場に置くためでしょう?!より長く苦しめるつもりですね?!私が何をしたと言うのですか!」
ぴょんとベルナは跳ね上がり、数時間前に初めて会った時あれ程警戒していたグレゴリアに食いかかる。しかしながら鎖のせいでその絵面は滑稽であり、迫力などないのだ。
天人は呆れたかのように小さく嘆息した。
「確かに先生はお茶目な方で、私もご褒美のお預けや可愛らしい意地悪をくらうのはしょっちゅうです。ですが、これは心の底からの感想なのですが、先生は『優しすぎる』のです」
グレゴリアはベルナの目をしっかりと見据え。
「……もどかしい程に、ね」
そう、言い放つ。
その言葉には重みがあり、ベルナには場凌ぎの嘘のようには感じられなかった。
「私の冒険者レベルは、ご存知で?」
「……ええ、まあ。確か11でしたよね?」
「その通りです。この国の冒険者レベルの上限は15となります。自分で言うのもなんですが、レベル6の
「本当?私死なない?」
「……………おおむね死なないのではなくて?」
「そこは断言してくださいよ!」
若干幼児退行しているベルナを見て、グレゴリアは思わずその顔に愉悦の色が混じる笑みを浮かべた。
「はぁ……ちなみにですが、グレゴリア……さん。
「ええ、そうですが。どうかされましたか?」
「その……素人質問で申し訳ないのですが、
「そうですよ?」
「その、楽器はいずこに?」
「?これですが」
グレゴリアが掲げたのは長さ約一メートルもある、先端が星状に咲いている白銀のメイスであった。手に持った訳じゃないが、見た目からしてベルナでは絶対に振り回せない質量がある。
「え?」
「楽器です。銘は『
「いえ、どう見ても鈍器ですが」
「打楽器です」
「そんな魂の音色を奏でる的な言い方をされましても」
「いい音しますよ?」
「それは金属音と言うか……もういいです」
すっかり気を落としていたベルナに対し、グレゴリアは冷ややかな流し目で一瞥した。
「心配せずとも、我々は
「そう……ですね。そうですよね」
もはやベルナは自分を催眠する段階に片足を突っ込ませた。
ベルナ達が今いる場所が何処なのか、実は彼女は詳しくは知らなかった。
ファデラビムに位置するギルドハウスの五階で、複雑な魔法文字がびっしりと刻まれた二メートル丈の巨石に触れ、ベルナはグレゴリア達によって強引にここに連行された。何かしらの空間跳躍の魔法らしい。
目の前の、
めっちゃくちゃ入りたくない……
「えっと、『
藁にも縋る思いでベルナは三体の
「んご」「んごご」「んごごご」
「うぇ?!」
「ご自分で話しかけたのに、返事が返って来ただけで何故こうもびっくりしているのですか?」
「喋るとは思わないじゃないですか!」
んごごしか言っていないけど、
『
愛着と親近感が迸る。
《
名前持ってるのかな。持ってないのであれば付けようかな……
「うぅ……筋肉って素晴らしいですよね」
「!!分かってくれるようになったのねぇ!」
「ベルナ嬢の性癖がこれ以上捻じ曲がる前に出発した方が良さそうですね」
何やらベルナの反応に喜んでいるビナーを無視しながら、錯乱寸前のベルナの手を引き、グレゴリアは
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