前のエピソード――第8話　「eスポーツ部」

　俺たちの練習場となる国際電気教育大学内の施設、esportsバトルグラウンドは、昨日とは別の姿になっていた。

　こうして改めて見ると、まるでいつか写真で見た、いわゆるネットカフェのようだ。

　デスクの上に乗ったPCがズラッと並んで置いてある。

　五つのデスクが向かい合わせに並べられ、それが計三列ある。

　つまり三十台ものPCがここにあるということだ。

　この数の高性能PCを揃えるのにどれだけのお金がかかっているのだろう。なんと贅沢な施設だ。

　これだけ力を入れているのには、大学側になにかしらの思惑があるのだろう。

　だが今の俺はそんなことを考えている暇はなかった。

「じゃ、まずは練習場へと行こう」

　すでにいるだろう、と思ったが、部長の言う練習場とはこの施設のことではなかった。

　ゲーム内に存在する練習場のことだったのだ。

　〈Superspector（スーパースペクター）〉は、ゲーム内で実行可能ないくつかの練習メニューがあった。

　そこで基本的なルール、操作、キャラごとの性能を知ることができる。

　俺は先程、一番基本となるチュートリアルを終えたところだ。

　キーボードとマウスを使ってキャラクターを前後左右、思い通りに動かす。

　そんなごく基本のことさえ、初めての俺は手間取ってしまった。

「最初はそんなもんですぞ、焦ることはござりません」

　隣の山県は経験者のため、すでに他の部員たちに混じり、ネット対戦していた。

　俺も早く追いつきたいものだ。

「まずはキャラクター選択画面が出る。SSではキャラクターのことをタレントと呼ぶので覚えておいてくれ。画面を見てもらうとわかるように、タレントは大きく三種に分かれている。高い攻撃力を持つアタック。高い耐久力と体力で味方の盾となるディフェンス。そして味方を強化したり体力を回復させることができるサポートだ」

　部長も練習したいだろうに、こんな素人に突き合わせてしまって申し訳ない。

　だが部長は少しも嫌な表情を見せることはない。

　まだ二十歳そこそこだろうが、人間ができている。

「どれがおすすめですか？」

「おすすめはあるんだけど、最初は気にしなくてもいいよ。まずは一通り触ってみて、自分がしっくりくるものを使うといい」

　と、言われても、目の前にズラッと並んだタレントたちを見てめまいがしてしまう。

　人間というのは選択肢が多すぎると選べなくなるのだ。

　しかし選ばなければ始まらない。

　俺は見た目が普通の日本人に近い、〈田島竜二〉というキャラクターを選んだ。

　鋭い目つきをした、黒髪オールバックの男。一見して“その筋”の人、という感じのタレントだ。

「〈竜二〉は大口径のハンドガンを使って戦うタレントだ。まずはあの的を狙って撃ってみよう」

　俺の後ろに立つ部長の腕が、顔の横からニュッと伸びてきた。その指が指す場所には、人の形をした的が四つ並べられている。

　ドラマや映画などに出てくる射撃練習にあるようなアレだ。

　タレントごとに使える武器は決まっていて、好きな銃を選べるわけではないようだ。

　俺はゆっくりと、丁寧に中心を狙った。画面の中心にあるマーク――これはレティクルというらしい――に的を合わせ、マウスをクリック。クリックが引き金となっており、弾が射出される。

　意外なほど簡単に、狙ったところに当たってしまった。

　弾丸は現実のように空気抵抗で落ちるとか、風の影響を受けて曲がるだとかいうことがなく、本当にまっすぐ進んでいくみたいだ。

「意外に当たるもんですね」

「山本君、いいセンスしてるじゃない！　でも実戦では敵は止まっていないし、向こうも撃ってくるからね。そう簡単ではないよ」

　なるほど、確かにその通りだ。

　戦場で棒立ちでいれば、あっという間にあの世行きだ。

　新兵の中には、目の前の光景が信じられず、呆然としてしまう者もいる。

　討たねばならぬときに怖気づき、逆に討たれてしまう者もいる。

　そんな者たちを横目で見て、学び、同じ轍を踏むまいと工夫し、生き残ってきたものだけが、戦場で兵士となる。

　だが、これはゲームだ。やられても実際に死ぬわけではないので気楽だ。

　相手にかける同情もいらない。

　取って取られてというやり合いが容赦なく行われる。

「さて、このままだとただのFPSなんだが、SSは一味違う。各タレントに独自のアビリティがあるんだ」

「〈竜二〉のアビリティはなんです？」

「まずは〈スタングレネード〉。手榴弾のようだがダメージはなく、代わりに相手を一瞬だけ動けなくするアビリティだ。あっちの動いているロボットに向かって〈Q〉キーを押してみてくれ」

　言われた通りすると、画面内の〈竜二〉は、前方に円筒形のなにかを放り投げた。それは落下点で風船が破裂するような乾いた音を立て、破裂した。

　側にいたロボットはその場で一秒ほど足を止めた。そして、再び動き出した。

「今のがそうですか？　あんなちょっとしか止まらないんですか？」

「うん。けど、あれでも命取りになるんだ。やればわかるよ」

　たったあれだけで？

　どうやらゲームというのは現実の戦闘より激しいらしい。

「それから〈ローリング〉。これは移動アビリティだ。まず〈Shift〉キーを押しながら移動すると走ることができる。そのまま一定時間経過するか〈Shift〉キーを離すと前方に向かって転がるんだ。これで遮蔽物に隠れながら撃つのがこのタレントの基本だね。そして一番重要なアルティメット・アビリティ。これを使ってみよう」

　見ればアルティメットの貯まり具合を示すゲージは、満タンを示すアイコンに変わっていた。

　俺は恐る恐る、〈Z〉キーを押してみた。