追放された悪女の娘は異国で溺愛される

ゼラの勇気

「近いうちに、門に挨拶に行こうと思うんだけど」

　ニコラが１人でも普通に歩けるようになった頃、ふとそう言った。

「「「じゃあ俺／僕が付き添う！」」」

「………誰か１人でいいよ…」

　そりゃそうだ。最早ニコラの家にこの３人がいるのは、ツッコまれなくなったけど。

　この時もロットは「自分が彼氏だ！」と主張した。

「…なーロット卿。それ…やめろって」

「？何が…」

「所詮契約、って何度も言ってんじゃん。しかも書面に起こした訳でもねー。

　もし…ニコラちゃんに、本当に好きな男ができた時も。そうやってアピって縛るつもりー？」

「……！」

「しかも、婚約は結局解消してなかったんでしょ？だったらもう、契約なんて意味ねーし」

「……………」

　ギリ…と歯軋りの音がする。突然空気が重くなったことに、ニコラは慌てる。

「ど、どうしたの？ゼラくん」

「………なんでもないよっ！ニコラちゃん、門に行く時は俺が一緒だからね！」

「あ…うん…」

「ずっりい！！」

　勝手に決めてしまったけれど、ロットは反論しなかった。

　それから数日、ゼラの休日。馬で門までやって来た。

「こんにちは〜」

「あっ！ニコラさん！おーいみんな、ニコラさんだよっ！」

　門番として立つクランスが、ニコラの姿にパアァと顔を輝かせた。彼の声を聞き、わらわらと兵士が集まる。

　お世話になりましたーという挨拶と、少々雑談を。

「よかった、元気になったんだな！」

「クランスなんて、毎日ニコラさん元気かなーって呟いてたんだぜ」

「ちょっと、言わないでくださいよ！」

　だっはっはっ！！と笑い声が響く。懐かしい空気に、ニコラの頬も緩む。その笑顔にクランスは顔を紅潮させた。

　兵士の多くは妻子持ちなので、親目線の温かい目で初々しい反応を見守る。

「ねえクランス、なんでさん付けで呼ぶの？」

「だ、だって…女の子だし…」

「別にいつも通りでいいのに」

「そんな訳には…」ちらっ

「……………」

　きょとんとするニコラの後ろに…般若のゼラが立っている。クランスは途端に青ざめ「おっと仕事が…」と逃げた。

「？」

「ニコラちゃん。彼らは仕事中だからね、帰ろっか」

「そうだね。じゃあみんな、また来ます！」

「「「はーい…」」」

　変なのに好かれちゃって…この先苦労しそうだなあ、と兵士達は透き通る青空を見上げた…

「ねえニコラちゃん、食堂行かない？」

「あ、前に一緒に行った？」

　ということで、馬は一旦門のところに預けて徒歩の移動。

「そうそう。俺また大食いしようか？」

「ほんと？あ、でも…１回クリアした人は、もうチャレンジできないかも…」

「えー、そりゃ残念」

「あはは」

「「……………」」

　会話がそこで切れた。まだぎこちないけれど、不思議と気まずさはない。

　無言でスタスタ歩くが…ふいに、２人の手が触れ合った。

「…………」

「…？」

　触れたと思ったら、自然と繋がれてしまった。ロットよりも、ハントよりも大きな手。

　ほどなくして食堂に到着、そっと離れた。

　やはり大食いは１度しかできないようで、ニコラは残念そうにため息をつく。

「あれ。写真は…？」

　壁を見ると、ゼラと２人で撮った写真が無い。

　席に着いて注文を済ませ、気になったので店主に訊ねてみた。

「おう、ニコ坊！…じゃなくて、ニコ嬢なんだよな！

　それがなあ、写真…盗られちまったみたいでなー」

「「えっ」」

　話によると、いつの間にか無くなっていたとのこと。まあ写っていたのが美形２人なので、女性客の誰かだろう…と結論付けた。

「………ほーん？イケメンの写真って…需要あるんだ…」

「(あ。まーたロクでもないこと考えてんな…)」

　ほう？ほほう…とニコラはほくそ笑む。

　自分の周りには…イケメンが多くいる。これは…使えるな？

「カメラ…中古でいいのないかな…」ぽそり

「………………」

　食事中もニヤニヤと、ゼラの顔をチラ見している。考えが分かりやすすぎて笑うしかない。

「(ハロット兄弟にゼラくん。ステラン殿下も…中身はアレだけど超美形。不敬なんてクソくらえ…ダスティン様も素敵だし…隠し撮りして…うへへへ)」

「………………」

　ニコラの緩み切った情けない笑顔を…ゼラは愛おしそうに眺める。

「あ、ご飯代…」

「俺が出す。あのねえ、ニコラちゃん。前から思ってたけど…

　デートで女の子に支払わせる男は最低だ！人間のクズだ、俺はクズじゃない！」

「そこまで言う…？でも…」

「そりゃね、平民だったら割り勘とかもあるだろうけどさ。貴族は違う…って分かるでしょ？」

「う…」

　結局押し切られて、ゼラの奢りとなった。

　来た時と同じように、手を繋いで門を目指す。歩きながら…ニコラは何かが引っ掛かる。

「…？貴族間だって義理や好意が無ければ、一緒に食事とかしないし」

「そうだよ。だって俺、ニコラちゃんのこと大好きだもん」

「へっ！？」

「だから俺に支払わせて。これからもずっと」

「え、え？」

　突然の告白に、ニコラは足を止めてゼラを見上げる。

　ゼラも止まり…握る手に力を込めて、ニコラを見下ろした。

「……何？」

「あ……いや…

　なんでも、ない…」

「そう。じゃあ、帰ろう」

「わっ！？」

　膝の裏に腕を回されて、ニコラはひょいっと持ち上げられる。突然視界が高くなり、慌ててゼラの首に両腕を回して抱き着いた。

「あ…ご、ごめん…」

「…危ないから、離さないで」

「うん…」

　これはきっと、自分の体力の無さを考慮した結果だ。歩くのが遅いから、合わせるのが面倒で抱っこしただけだ。

　そう自分に言い聞かせ…ニコラはゼラの髪に顔を埋めた。

「(……いい匂い。シャンプーかな？

　好きって…どういう意味？ゼラくんのことだからきっと、遊び…だよ、ね…？)」

　でももし、そうじゃなかったら。どうすれば…と考えているうちに目的地に到着。さて、馬に乗…

「はれ？」

「どうしたの？」

「いや…この向き…」

「さあ、行くよ」

　ニコラは男装はやめたけれど、今日の服装はズボンだ。なので行きは馬に跨る形で乗っていたのに。帰りは…横向きに座らされ、ゼラに抱き寄せられてしまった。

　目の前には逞しい胸板があり、心臓が大きく鼓動する音が聞こえる。ただ、それがどちらの発している音なのかは分からない。

「(イケメンってのは罪作りだわ…思わせぶりな態度で女を惑わすんだわ…)」

「ねーニコラちゃん。俺の次の非番で…デートしない？」

「でっ！？」

「はい決まりね。朝迎えに行くから」

「決まったの！？」

　ニコラの抗議などなんのその。無言を貫き通したゼラは、ニコラを家の前で降ろすと、颯爽と走り去ってしまった。