追放された悪女の娘は異国で溺愛される

嵐が近付いてまいりました

　手紙が届き始めたのは、ニコラが眠って１ヶ月が過ぎた頃。

　ニコラ…ではなく、王室宛てのものだった。挨拶を省略すると…

『彼女のことはダスティンからの手紙で知りました。まずは保護していただき、ありがとうございます。

　私はニコラの婚約者、ツェンレイのトルネリ州侯ルーファスと申します。すぐにでも迎えに行きたいのですが、少々領地内で争いが起きており、鎮圧するまで時間が掛かります。

　それまでどうか、彼女をよろしくお願い致します。必ずお礼はさせていただきます』

　…ということが、とても丁寧なウルシーラ語で書かれていた。

「……まだ…わたしは婚約者なのか…」

　嬉しいような…苦しいような。前の家から運ばれた、婚約のペンダントを撫でる。

　ニコラはこの国で、居場所を見つけてしまった。彼らから…離れたくない。けれど…

「……………………」

　ニコラは切ない表情で、胸の辺りをぎゅっと握り締める。

　ドキドキしているのは、何故だろう。再会への喜びか…それとも。

　初恋の人への想いが、まだ残っているのだろうか。

　もうちょっとだけ、誰かを信じてみない？

　アールに言われたこの言葉が、ニコラの心にずっと引っかかっていた。

「(男性は…父親みたいなクズばかりじゃない。大人は、わたしや母様を貶んだ奴ばかりじゃない。

　…ルーファス様は絶対。わたしを守ってくれる…愛してくれる)」

　そう、分かってはいた。信じるのが怖かったけど…

「(わたしが望めばきっと、ルーファス様はアール達も迎えてくれる。教育を受けて、仕事をして、何不自由ない生活を送れる)」

　それならば、５人でツェンレイに行くのも悪くないかもしれない。

　必死にお金を稼がなくても、州侯夫人になれば問題ない。

　けど…

「(どうしてかな。そんな未来を想い描く度に…ロットやハント、ゼラくんが出てくる)」

　本当に、小さな引っ掛かりだけど。彼らと過ごした日々が…忘れられない。

　このままツェンレイに行ったら、後悔する…気がする。

　手紙はもう１枚あり、そっちに目を通す。それはいずれ目覚めるニコラへ向けたもの。

『ニコラ、久しぶりです。貴女がいなくなってから、随分と探しました。

　母君のことは残念でした。貴女が追い出されたという日…側に居られなかったことが悔やまれます。

　貴女が船を降りてからの足取りが全く掴めず…それでも生きていると信じて、探し続けていました。まさかウルシーラにいるとは…更に男性として生活していたとは、貴女はいつも私の予想を上回りますね。

　貴女の父親及び浮気相手、並びに関係者の処罰は終了しております。なので、気兼ねなく帰ってきてください』

「…処罰って…何したんだろ…」

　ルーファスは基本穏やかで善人だが…時には情け容赦も慈悲もない。多分、何人か死んでるな…とニコラは身震いした。

　で、続きだけど。

『ダスティンが手紙を送ってくれて、貴女の近況を知りました。凶悪な事件に巻き込まれ意識不明だと。ですが貴女は必ず目覚めると信じています。

　また、ステラン殿下の行いも聞きました。彼には私がしっかりと再教育しますのでご安心を。もう２度と、貴女を悲しませることにはならないでしょう』

「…………………」

　ステランざまあ。と同時に、死ぬなよ…と祈った。

『そして今、貴女には…恋人がいらっしゃるそうですね。魅力的な貴女のこと、男を惹きつけてしまうのは仕方ないでしょう。

　ですが。私は婚約者として、貴女を幼少期より知る兄として。簡単にその男を認める訳にはいきません。

　なのでウルシーラに赴いた際には、その彼との対話を望みます』

「…対話で済めばいいけど…」

　このままでは、ロットの尊い命が失われてしまう。やはり今すぐ、契約は破棄してただの友人に戻らねば。

「嫌だ、断る」

「なんで！？」

　その日の夕飯、３騎士は普通にニコラ邸で食べていた。寮はどうした…と言いたいけれどグッと堪える。

　それで食後、ロットを部屋に呼び恋人関係を解消しよう、と申し出たのだが。上記のようにきっぱり跳ね除けられてしまった。

「話聞いてた！？ルーファス様ってすっごく強くて厳しい人なんだよ！」

「(ふん…向こうから来てくれるんなら、調べる手間が省けた。ルーファスとやらを認めさせれば、正式に僕が彼氏なんだよな？)聞くけど。きみはルーファス殿と一緒に帰るつもりなんだな？」

「……わかんない」

　目を伏せるニコラは、本当に迷っているようだった。ロットはまだ勝機はある！とこっそり拳を握る。

「なんでロットはそこまで…」

「…………だから…」もにょり

「へ？」

「……なんでも…」

　ここで「きみのことが好きだから。本当の彼氏になりたいから」と言えない辺り、どうしようもない奴だ。

「(僕だって腕には覚えがある。もうキスだってしてる！)」

　キスを絶対的アドバンテージだと、本気で信じているようだ。ハントやステランの存在を忘れているんじゃないだろうか。

「とにかく！きみの彼氏は僕だ、だって婚約は解消したつもりなんだろう！？」

「まあ…そうだけど…」

「ならいい！！」

　ロットは「じゃあおやすみ！」と言って部屋を飛び出す。廊下には気が気じゃないハントとゼラが待機していたが、ロットを追って一緒に帰る。

「つまり！ルーファス殿に勝った男が、ニコラに求婚する資格がある！」

「なんだと…！？っしゃあ、絶対勝つ！！」

「いいや僕だ！！」

　騒ぎながら双子はずんずん歩く。その後ろをゼラは、険しい顔で歩いていた。

　彼はニコラが目覚めてから、ずっとぎこちない。何故ならば。

「(……お付き合いって…どう申し込めばいいんだ？どうすれば、俺のことを好きになってもらえるんだ…？)」

　と、悩んでいたのだ。

　彼は多くの女性と関係を持ってきたが…その実、本気の恋愛となるとこんなものだ。

　ナンパやベッドへのお誘いはお手のものだが、純粋な男女交際を彼は知らない。

　散々ハロット兄弟にチェリーボーイだの言って煽ってきたゼラだが。恐らくこの中で１番、恋愛偏差値は低いのである。