追放された悪女の娘は異国で溺愛される

事件の、その後

　ニコラが救出されて、１週間。事件は終息に向かっていた。

　誘拐された女性達は、ほぼ身元が判明した。

　既に殺され、火葬されてしまった人もいるけれど。

　アリシアの夫は報せを聞き、領地からすっ飛んできたが。自分は関係無い…の一点張り。

　アリシアと下男２人、メイド１人以外は何も知らないようだったので無罪。

　だが被害者家族への賠償や、社交界の評判を考えて。もうあの家は、貴族として終わりだろう…

　今回助け出された女性のうち…半数はもう、手遅れだった。

　その場で死亡が確認されたり、数日後に息絶えたり、回復の見込めない廃人…と断定されてしまったり。

　ニコラより後の３人は、数日で目を覚ました。彼女らは皆、ニコラに感謝していた。

「ニコラさんが１人を逃してくれたお陰で、事件は終わりを迎えました。そうでなかったら…夫人が捕まるまでの間、もっと多くの被害が出ていたことでしょう。

　…ロット卿。彼女はまだ…？」

「はい。未だ目を覚ましません…」

「そう…」

　レイリアはニコラに何かしらの礼をするべきだ、と国王に進言する。それには王も同意したが、肝心のニコラが起きない。

　主犯のアリシアは…数百人の娘を虐殺してきた、と判明。先王の時代からで、もう10年近く続いていた。

　動機は…自分の美貌を保つため。

　彼女は若く美しい娘の血を浴びると、老化が遅くなるという迷信を信じた。かつては浴槽一杯に血を溜めて、そこに身を落としていたほどに。

　ただし治安が良くなり、娘を手に入れるのも苦労するようになる。それまでは誘拐してすぐ殺していたが、少しでも長生きさせて、血を作らせた。

　アリシアは当然処刑。最後まで「たかが平民のために、私を犠牲にするの！？」と喚いていたけれど。

　下男２人も拷問の末処刑。そしてメイド…

「どうして最後、夫人に言われた通りに火をつけなかった？」

「……………」

　彼女の行動が分からない。逃げ場の無い地下室で火を放っていたら、ニコラ達は助からなかった。

　犯罪の片棒を担いだくせに、罪から逃げるつもりだったのか？

「……私もかつて。奥様に…家畜として拾われました。ですがどうしても死にたくなくて…泣き叫びながら、命乞いをしました。

　なんでもします、手足となります。代わりの娘をいくらでも用意します…と。

　それからは宣言通り、奥様の手足として…多くの罪なき人を不幸にしました。何度も自首しようと思ったけど、今更私も処刑は免れない…

　結局、自分が１番可愛かったんですね。

　今回、騎士様がお屋敷に来て。もう終わりだ…逃げられない、と悟りました。だから…

　最後の足掻きに、１度だけ真っ当な行いをしたかった。間に合う子達だけでも、生かしたかった。

　贖罪にもなりはしない、自己満足です。褒められるとも思いません。減刑も望みません。

　…結局こんな人生を歩むくらいなら。数年前のあの日…大人しく殺されればよかった…」

　メイドはそれきり何も語らなかった。

　その翌日…火刑に処された。

　関係者の処罰は終わった。

　ああ…それともう１人。ニコラを強姦しようとした男。

「俺は何も知らない！ある娘を孕ませたら50万くれるって言うから！！

　目隠しされて馬車に乗せられて、連れてかれたのがあの部屋なんだよ！！信じてくれえっ！！！」

　美男子の遊び人として有名だったので、メイドに目を付けられただけ…ど。

　ロット、ハント、ゼラ、ついでにステランにボッコボコにされて。ご自慢の顔はもう、無残なことになっていた。

　ニコラが眠って１ヶ月。

　その間にステランは国を後にした。全ての予定を終えたら、また来ると言い残して。

　被害者の何人かは日常に戻ったが、容体が急変して死亡したり、ニコラ同様眠っている者もいる。

　ニコラは首都の中心街の、大きな病院の個室に入院している。

「こんにちは。アールくん…ニコラさん」

　この日見舞いにきたのは、クランスとガイル。ニコラは女の子だとバレてしまったので、兵士は退職した。

　クランスはニコラに、ほのかな恋心を抱きかけたが。たまたま居合わせたゼラが…ひっっっくい声で「ニコラちゃんを邪な目で見たら殺す」と宣言。

　度胸のないクランスは、半泣きで首を縦に振った。お友達でいることは許してもらえたようだが。

「いらっしゃい」

　病室には大体アール、エリカのどっちかがいる。子供達も病院の近くに家を用意してもらって引っ越した。

「……早く、よくなってね」

「お嬢ちゃんにいずれ、門に遊びに来るよう伝えてくれ。待ってるのはオッサンばかりで悪いけどな」

「俺はオッサンじゃありませんー」

「お前もあっちゅー間に仲間入りだよ、おめでとう」

「あはは、伝えます」

　いつもだったら、こんなやり取りの中心に…ニコラがいるのに。

　アールは笑顔の下で、涙を流し続けている。

　他にもレイリアや、ニコラが助けた女の子達も見舞いに来た。

　まだまだ言葉は届かないけれど。

　ニコラが眠り続けて、３ヶ月。どうしても目覚めない。

　薬はもう抜けているはず…ならば。体質的に、他の女性より効きすぎていたのか。それか精神を、酷く傷付けたか。

「……ニコラ…」

　３騎士は毎日、泊まりの任務が無い日は欠かさず見舞いにきた。今もロットは、ベッドに腰掛けてニコラの頬を撫でる。

「…………起きてくれ…きみの声が聞きたい…

　僕の名前を、呼んで…」

　少し伸びた髪を撫でて、想いを吐露する。

　病室には２人きりだったが、ゼラが扉を開ける。涙するロットに近付き、深呼吸。

「ロット卿。俺は…俺も、ニコラちゃんが好きだ」

「……………」

「ずっと…あの事件が起こる前も、その後も考え続けた。そして…

　ニコラちゃんの笑顔を、俺が誰よりも近く、隣で見ていたい。守りたい…失いたくない。

　…家族に、なりたい」

「そうか。じゃあ僕らはライバル…か」

「……負けねえし」

　そうして互いに、小さく笑った。

　すると今度は、ハントがそろっと入ってきた。今の会話は聞こえていなかったのか、特に言及はしなかったが…

　ロット達の反対側に行き、ニコラの頬を突つきながら口を開く。

「なあ…俺はやっぱ、責任を取るべきだよな…！？」

「「は？」」

「プロポーズの言葉は何がいい！？そん時は薔薇の花束と指輪と、あと何が必要！？」

「「は？？？」」

　何言ってんだコイツ？と２人の心は１つになった。

　ハントは至って真面目で、頭を抱えながら続ける。

「だって…！怪我させたり、男だと思ってやたらとスキンシップしてたし！！

　何より…嫁入り前の娘の裸見ちゃったし、触ったし！！もう俺、男として逃げる訳にはいかねえじゃん！？」

「いやいや、裸くらいで何言ってんの。それでいったら俺、何人の責任取ればいいのか分かんねーし」

「「(サラッと最低な発言だ…)」」

　まあ、元遊び人のゼラは放っておいて。

　これ以上ライバルを増やしてたまるか！なロットとゼラは、全力でハントの考えを否定する。

「責任なら兄である僕が取る！お前は何も気にするな、ニコラはいずれ姉になるから結果オーライだ」

「馬っ鹿じゃねーの！？ここは女性の扱いに長けている、俺に任せろ！」

「何言ってんだテメエは！ニコラのことエロい目で見てんじゃねえよっ！！」

「はぁーいチェリーボーイはすっこんでなぁ！！なんでもエロに結びつけんなよ思春期か！！」

「うるせえ下半身に脳みそついてるクセに！お前王宮のメイド達から『夜の騎士団長』って呼ばれてんの知ってんのか！？」

「初耳だけど！？うっそだろ…！」

「悪い噂もない、実力もある…僕こそがニコラに相応しい。何より、彼氏はこの僕だ！」

「「契約彼氏のクセにイキってんじゃねーーー！！！」」

　ニコラのベッドを挟んで、３人の言い合いはヒートアップ。

　その様子を…アール以下子供達が、廊下から覗いていた。

「…何やってんだろう、あの人達。病室で…」

「うーん。前ににーちゃんが言っていた…「顔だけで男を判断しちゃダメ」の典型例ね。３人共残念なイケメンの類か…

　あたしはフツメンで誠実で、まともな男性と結婚するわ」

「わたしも」

「マチカも！」

「(少女の夢を打ち砕いている…)」

　そんな風に…騒がしい日々は過ぎ。

　ニコラが眠り続けて…半年が過ぎた。