追放された悪女の娘は異国で溺愛される

狂気の片鱗

　唐突だが、兵士の給料は日給制である。つまり…１日置きに王宮に呼ばれている以上…給料も半減である。

「(こないだの150万が無ければ、大赤字だったよ！もう…！)」

『ニコラ？どうかしたかい？』

『あ…っ！すみません、なんでもありません』

　にこ…　と微笑みを作る。時は金なり…こうして皇子と過ごす間、本来ならお金を稼いでいるはずだったのに…！

　向かい合うテーブルの下でこっそり拳を握るニコラに、ステランはフフッと笑いかけた。

『さて…僕の滞在は来週まで。きみとこうして過ごせるのも、もう１週間を切ってしまった』

『ええ…残念です(わたしと話すヒマあるの…？)』

『せめて、明日も明後日も…毎日会いたいな』

『光栄です。ぜひお呼びください(うあああああっ！！ふーざーけーるーなー！！！給料寄越せー！！)』

　微笑みの下に本音を隠す…まだまだ貴族としていけそうだ。

　ステランはティーカップを置き…一息ついてから、真っ直ぐにニコラの目を見つめる。

『…僕の初恋の子…ニコラ』

　ピクッと反応してしまった。

　いや…同名の別人、のはず。だよね？

『彼女はね…臣下の婚約者だったんだ』

　だらだら。汗が流れる。

『その臣下は州候という…ツェンレイには５家しかない高位貴族の１つで、地位的には皇家の下となる。他の貴族からは一目置かれ、我々皇族も下手に刺激してはいけないんだ』

　汗が冷えたのか、血の気が引いた気がした。

『彼女とは１回しか会っていないが。その時…』

　ステランとニコラ(仮)が出会ったのは、州候の屋敷。婚約者としての交流を深めていた時。

　やんちゃ坊主だったステランは、近くまで来ていたので…アポ無し突撃をした。

『殿下、どうなさったのですか？』

『やあ、ルーファス候。いやね、遊びに来ちゃった！』

『全く…仕方ありませんね』

　ルーファス(仮)は苦笑いしつつも屋敷に入れる。こういった優しさに、ステランは懐いていたのだ。

『へ…か、彼女は…？』

『私の婚約者ですよ。カンリルより来てくださった、ニコラです』

　そこには…明るい髪色で、困ったように眉を下げ、控えめに微笑む年下の少女がいた。

　ステランを認識すると、ルーファスの腰に隠れてしまったが。

『ルーファスさま。そちらは…？』

『大丈夫ですよ、ニコラ。彼は…』

『あ…っ！よっ、用事を思い出した！！じゃ、ぼくはこれでっ！！』

『『えっ』』

　ぴゅーっ！！　脱兎のごとく逃げるステラン。顔が熱くて、胸がドキドキして…！途中２、３回転んだ。

　皇宮まで逃げ帰った後も…寝ても覚めても彼女を思い出し。食欲も落ちて…悩ましげにため息をつくことが増えた。

　そうだ…僕はあの時。怯える小動物のような愛らしい貴女に、恋をしてしまったんだ…

　と、そこまで聞いて。ニコラ(現在)は震えが止まらない。

「(お…思い出したーーーっ！！ルーファス様と楽しくお茶にしていたのに、邪魔しに来たあの少年！！会ったのはあれ１回だから、完全に忘れてた…！！)」

　そう…彼らは確かに、顔を合わせたことがあったのだ。ニコラはお邪魔虫としか認識してなかったが！

　ニコラの明らかに動揺した様子を見て…ステランは口角を上げる。

『さて…不思議だね』

『っ！？』

　いつの間に席を立ち、隣まで来ていたのだろう。ニコラを見下ろす視線が…熱い気がする。

『ねえニコラ。きみは今、何歳？』

『16…ですが』

『うん。僕は17でね…あのニコラも、僕の１つ下なんだ』

『偶然、ですね』

『ふふ…しかもきみは、カンリル出身らしいね？

　この髪と目の色…後は性別が女性だったら、完璧だったね？』

『………………』

　これは、もう。何を言っても…無駄かもしれない。喉をごくりと鳴らし、怯えたように目を伏せた。

『！？』

『僕はね…ルーファスに言ったんだ。ニコラの婚約者という立場を、僕に譲ってくれとね』

　ステランはニコラの手を取り、甲にキスをした。

『まあ断られてしまったんだけど。どれだけの条件を提示しても、決して首を縦に振ってくれなかった』

『え…』

　そんなことがあったなんて…知らない。守られていたんだ…少しだけ胸が温かくなった。

『でもニコラは、失踪してしまった…母君と共に』

『！失踪なんかじゃ…っ！！』

　反応してしまった。失踪じゃない、追い出されたんだ！と声を大にして言いたかった！急いで自分の手で口を塞ぐも、手遅れだ。

　ステランの口元は弧を描き、恍惚とした表情でニコラの腰に腕を回す。

『ああ…やっぱり、きみだ…！そうだよね、ニコラ？きみはあのニコラだ…！』

『…………』

『会いたかった…ずっと、あの日から…』

　ニコラは絶対に肯定しない！と口をぎゅっと結ぶ。

『ひぃっ…！？』

『ニコラ…ようやくきみを、この手に…』

　気付けば…すぐ目の前にステランの整った顔があり。次の瞬間…

『殿下っ！？』

　護衛で立っていたダスティンの声が部屋中に響いた。

　ステランは…ニコラと唇を重ねていたのだ。