追放された悪女の娘は異国で溺愛される

本気

　和気藹々とした雰囲気の中、誕生日パーティーは盛り上がる。

　ふいにハントがこう言った。

「ニコラ、さっきの楽器で何か弾ける？俺聞いてみたい」

「ん？いいよ」

　断る理由もなし、ニコラは上機嫌でサーパを持ってきた。

　右足を組んだ状態で椅子に座り、足の間に楽器を固定。ピン、と弦を弾けば音が鳴る。

　何度か弾き、確認した後…ニコラの演奏が始まった。

　最初はつたなかったが、段々と昔を思い出してきたのか、指の動きも変わった。

「〜♪」

　サービスで弾き語り。この曲は、ニコラが１番得意な…恋の歌。

　ロマンチストな元婚約者が教えてくれたんだが…

「♪　♫〜…」

　全員がニコラに注目する。女性陣は頬に手を当てて感激しているようだ。言葉は分からずとも、奏者の切なげな表情から内容を汲んでいるのかもしれない。

　幼馴染の２人が…離れ離れになって。

　お互いを忘れられなくて、数年が経ち。

　遥か遠い地にて、奇跡的に再会して。

　会えなかった時間を埋めるように寄り添って…もう離れない、と手を取り合う歌。

　最後まで歌いきり…ふう　と息を吐くと。

　盛大な拍手が会場に広まった。

「すごい、プロみたい！！」

「ニコラ様歌手になれるんじゃないですか！？」

「すっごく感動しちゃいました〜！」

「そ、そうですか？いやあ、それほどでも〜！」

　照れ照れ、頭を掻いて上半身を揺らす。

　昔はどれだけ練習しても、母と婚約者しか褒めてくれなかったから。自分の腕前がどれほどか、全然分かっていなかったのだ。

　ふと、こう考える。

「…おや？これって稼げるのでは…？」

　これだけ称賛してもらえたら。路上で弾き語りして…チップを回収できるのでは？頭の中で金勘定、にやりと口角を上げると、誰かが肩を叩いた。

「ニコラちゃん、ニコラちゃん？」

「……ハッ！？何、ゼラくん？」

「ロクでもないこと考えてたでしょ」

「失礼な。あー喉渇いた(棒)」

「……………」

　まるで信用ならん胡乱な目。まあいい、今度の休みにやってみよう。

　新しいバイトも考えついたところで、そろそろパーティー終了の時間。もう帰らねば、アール達が心配だ。

「余った料理もらっていい？みんなにも食べてほしいし」

「新しいのあげるから！」

　流石に食べかけをくれ、とは言っていない。手をつけていなさそうな皿があるから…と思ったが。

　重箱５段分、たっぷりお裾分けをいただいて(デザート別)。ホクホク顔になるニコラだった。

「「「送ってく！」」」

「……ありがとう…」

　確かに大荷物なので、嬉しいけど。４人で馬車に乗るのは…せめて１人降りてくれないかな。

　誰が引くか！で騒いでいる間に着替え、メイドが手伝ってくれた。

　ドレスやアクセサリー、靴は大事に持って帰り。ゼラに借りた服は洗って返すことにして。いつもの少年スタイルになって、玄関に向かうと。

「おっしゃー俺の勝ちい！！」

「僕もだ」

「ちくしょう！！」

　ロットは小さくガッツポーズ、ゼラは「イエーイ！！」と言いながら拳を突き上げている。ニコラの送迎資格を勝ち取ったらしい。

「今日はありがとうございました！とっても楽しかったです」

「こっちこそありがとう〜！今度遊びに行くな！」

　ハントは泣く泣く屋敷の前で別れて…３人を乗せた馬車はニコラの家を目指す。

「んで、ニコラちゃん。さっき何思い付いたの？」

「………………」

「？なんの話だ？」

　蒸し返されて、ムッとしつつも…弾き語りで稼ごうとした、と白状。２人は唸った。

「……それこそ、歌手を目指したら？ニコラちゃんだったら絶対売れるよ！」

「イヤ！安定しないし、今すぐ売れる訳じゃないし！」

　やはり素人とプロではレベルが違うだろう。そこは堅実にいきたい。

「じゃあ…僕達の誰かが必ず、近くで護衛する。そうじゃないと許可できない」

「なぜあなた達の許可が…？」

「「心配だから」」

「ぬ…」

　真っ直ぐな目で言われては、反論できず。

　しかし彼らと休みが合うのは、月に１回程度。まあ…不定期バイトと思えばいいのだろうか…？

「そん時はさ、女の子として活動しようよ！俺らの護衛があれば安全安心。それに繁華街の方が儲かると思うよ」

「一理あるね」

　そんな風に盛り上がり、あっという間に到着。

　呼び鈴を鳴らすと、すぐに子供達が飛び出してきた。

「にーちゃんお帰りーっ！

　あれ…ロットさんと、金髪の兄ちゃん？」

「ゼラだよ〜、よろしくね」

「きゃあっ、イケメン！こんばんは〜、あたしエリカって言います♡」

　エリカは早速イケメンに食い付いた。ゼラはにこやかに対応、なんだか賑わってきた。

　もう夜遅いので、２人は荷物を置いて帰る。エリカは名残惜しそうに「また来てくださいね〜！」と大きく手を振っていた。

「みんな〜、ご馳走もらってきたよ！さ、食べよっか」

「「「「わーい！！！」」」」

　元気いっぱいな声を背に、騎士達は帰っていく。

「「……………」」

　ニコラのいない馬車の中。沈黙が支配していた。

「……ゼラ卿」

「なによ」

　どちらも先程までとは違い無表情。

「お前は本気で、ニコラとどうこうなりたいって思ってるのか？」

「はー？なんでそんなこと言わなきゃならんの？」

「僕は本気だ」

「は…」

　咄嗟に言葉が出なかった。

　ロットは真剣な目でゼラを刺す。

「僕はニコラが好きだ。お遊びなら邪魔するな」

「…！勝手にお遊びって決めないでくれる？俺だって、俺…だって…」

　本気で好きだ、って言えるか？分からない。

　よく考えたら…今まで本気で、誰かを好きになったことは…ないかもしれない。遊び…身体の関係だけ、だったり。

　そんな自分が…あの純真無垢なニコラを想う資格はあるのか。最初だって…怖がらせてしまって…

　ゼラの苦虫を噛み潰したような表情を見て、ロットはため息をついた後。

「…ニコラのご両親は政略結婚だったらしい」

「？」

　本人から聞いた過去話を全て伝えた。彼女はその経験から、恋愛に消極的だとも…

　ゼラは呆けて、何も言えなかった。なんでその話を自分に？

「…今回、お前が僕達の誕生日を…ニコラに教えてくれたから。プレゼントも貰えたし…彼女の誕生日も知れた、から」

「(…お礼のつもりか。口下手だなー…)」

　情報を共有して、フェアな立場になりたかったらしい。

　確かにゼラが何も知らず、ぐいぐい迫ったら…ニコラは逃げただろう。

「僕はニコラの保護者じゃなく…恋人になりたい。いずれは結婚も考えている。あの４人だってもちろん養う」

「……俺…は」

　ニコラと…結婚。それは…

　ゼラはこの日、どうしても答えを出すことができなかった。