追放された悪女の娘は異国で溺愛される

魔物

「こんにちは」

「いらっしゃーい」

　半月後。ロットがお菓子を持ってニコラ家を訪れると…

　ニコラは仕事でいないが、女の子達が裁縫をしていた。

「…何、作ってるんだ」

「にーちゃんの衣装！」

「？」

　どうやら…弾き語り用の衣装らしい。既製品にレースやリボンなど手を加え、とても華やかで可愛らしい、が。

「スカート…短すぎないか…？」

「このミニ丈が可愛いの！」

「……サーパって、足組んで弾くんだぞ？だから、その…見え…」

「「「ろんちゃん(※ロット)むっつりー」」」

「えっ！？」

　女子３人から冷ややかな視線を浴びせられる。アールだけが優しい目で肩を叩いてくれた。

　その頃のニコラ。いつも通りクランスと一緒に門番としてお仕事を…

「たっ、助けて！！」

「「！！！」」

　壁の外から助けを求める声がする。のほほんとした空気から一変、警戒態勢に入る。

　門に飛び込んできたのは、中年と青年の男性２人組。青年の方は膝をガクガク揺らし、涙を流している。

　会話ができる状態でないため、中年の男が声を発した。

「魔物が出たんだっ！！！」

「「えっ！？」」

　魔物とは…動物によく似た姿形をしているモノもいるが、根本的には違うモノ。

　ただの人間に太刀打ちできる相手ではないが、基本的に縄張りから出て来ない。

　そして数が増えすぎないよう、定期的に騎士団が駆除をしているのだが…まだその時期ではないはずだ。

　この男達は山に、薪になる木を探しに行っていたと言う。その時に恐ろしい何かに遭遇した。

「まさか魔物の縄張りに入ったのか！？」

「違う！出てきてたんだ、あ、あの…鋭いツノを持つ魔物が！！」

　それだけではどんな魔物か伝わらない、が。なんと…まだ孫が山にいると叫んだ。

　こういった非常時、通常であればしっかりと準備を整えて向かうのだが。緊急の要救助者がいるとなると話は別。

「ボクが山に行く！！クランスは隊長に報告と騎士団に通報お願い！」

「え！？いや、俺が…！」

「ボクの方が速い！！」

「っ！…気を付けて！！」

　ニコラは剣を握り締め、山を目指して全力疾走した。クランスは拳を握り、己の役割を遂行する。

「おーい！！！誰かいる！？助けに来たよ！！」

　子供の居場所が分からない、とにかく大声で呼んだ。そうすればこちらに、魔物の注意を引ける可能性もある！

　ガサガサガサ！　わざと大きな音を立てて、子供とはぐれたという地点を目指す。

「確か、入り口から入ってすぐの…大岩を右に曲がって、ケヤキの木がある辺り！」

　その場にはいなかったが、何かが落ちている。拾い上げると…子供の靴だ。

「……っ！いや、血痕は無い。まだ間に合う！」

　靴は目印として、その場に置いて。剣を手に更に進む。

　弱い魔物であれば、なんとか逃げることはできるだろう。特別な鍛錬をしていない兵士のニコラには、倒せるだけの実力はない。

　それでも、幼い子供が危ない目に遭っているというのに。見捨てる選択肢は存在しない！！

　…………ぐす……

「！！！」

　今確かに、人間の声がした。どっちだ、どこに…！

　足を止めて深呼吸。目を閉じ…全神経を集中させる。

　……たす　けて……

「こっちか！！！」

　僅かな音を頼りに、草木をかき分け道なき道を走る。

　街を出てから走りっぱなしで呼吸も乱れ、顔や手に細かい傷が増えていく。それでも…足を止めることは決してしない。

　更にここで、森の動物を一切見かけないことに気付いた。熊なんかはともかく、野ウサギくらいはいてもおかしくない。

　何より…鳥の鳴き声すらも聞こえない。それはつまり、獣達にとって恐ろしい存在…魔物が近いことを示している。

「間に合え…！」

　一心不乱に走り、ついに…スピカと同じ年頃の、男の子を発見した。ただそこには、子供だけではなく…

「ハア、ハア…！なんだアレ！？」

「！！た、たすけてーーー！！」

　恐ろしく鋭い１本のツノを持つ、巨躯な馬のような魔物がいる。今まさに、子供めがけて突進しようとしていた。

「！！こっち、早く！」

　子供はニコラの姿に涙を溢れさせ、手を伸ばしたが遅い。このままでは…！

─いいですか。魔物に限らず、獣も人も…手負いの状態ほど恐ろしいものはありません。ですから確実に、一撃で葬るのです。孤独な戦いだったら尚更─

　脳裏に、昔教わった言葉が蘇る。だがあの屈強そうな魔物を一撃で倒せる自信はない。

─どうしても無理だったら…機動力を下げるのです。足を狙うか、翼があるならそれを斬る。動きが鈍った隙に、遠くから倒すか逃げるかしなさい─

　足…足！

　いいや、それでは目の前にいる子供は助からない。どうすれば、どうすれば！？

　魔物は頭を低くして、ツノを子供に突き刺そうと…そこだっ！！

　刹那の間に目まぐるしく思考して、剣を振り上げ。

「っらあああぁっ！！！」

　バギンッ！！

　魔物の…ツノを斬り落とすことに成功した。同時に、横から体当たりをする。

　魔物はそのまま突っ込んだが、少しずれて倒れた。間一髪子供は助かり、ニコラが叫ぶ。

「逃げて！！この道を真っ直ぐ！！」

「で、でも…！」

「早く！！！わたしはきみを守る自信がない！」

　その言葉に、子供は唇を結んで走り出した。幸運にも魔物は追いかけなかった。

　別の獲物が、残っているからだろうか。

「………………」

　ゆらり…　魔物は立ち上がり、座り込むニコラを見下ろす。ツノが無くても、その蹄が振り下ろされたら助からない。

　武器は無い。先程、ツノと一緒に折れてしまった。

　逃げることもできない。体当たりして地面に倒れた時、足を捻ってしまった。

　このままでは…死ぬ。

　いいや。死んでたまるか…！

　手に何か、硬いものが触れた。ツノだ。これを武器に…！

「ひっ！？」

　ツノを構える前に。魔物がニコラに顔を寄せた。

　喰われる…！もう、だめ…

　そう覚悟して、ぎゅっと目を閉じると…

「……？」

　フンフンフンフン…

　鼻息が耳元でしてくすぐったい。

　そろりと目を開けると…ものすごく、匂いをかがれていた。