追放された悪女の娘は異国で溺愛される

贈り物

　それは、ツェンレイの騎士だった。歩いてくるのは３人…その中の１人がにこやかに声をかけてきたのだ。

　彼らは皇子の滞在中、こうして騎士の鍛錬に混じっているらしい。今日もそのつもりだったのだろう。

　だが。ニコラはその声を発した騎士に、見覚えがあった。まさかまさかの…

「(ダ…ダスティン様…！？なんでここに…ってこの人皇室騎士団だったーーーっ！！？)」

　元婚約者…の親友だった。紹介されて、何度か顔を合わせたことがある。世間は広いようで狭いものだ。

　20代後半で、皇子付きのエリート近衛騎士。社交性の低い元婚約者とは対照的に、人当たりがよい男性。

『はじめまして、自分はダスティンと申します。よろしければ、貴方の名前をお伺いしても？』

『……はじめ、まして。ボクは…』

　限界まで顔を背けていた努力も虚しく、ダスティンは普通に話しかけてきた。だが…ニコラに気付いていない？

　それもそうか、最後に会ったのは７歳の時だし。今は男装もしているし、ツェンレイから遠く離れた異国だし。

『ニコラ…と申します』

『え？』

　ダスティンと残りの２人は困惑した。彼らにとって、「ニコラ」は女性の名前だから。

『あ、こっちの国ではニコラは男性名なんです』

『そうでしたか…驚きました』

　柔和な笑みを浮かべるダスティン。下手に気まずそうにしては、逆に怪しまれる…！と堂々とすることにしたニコラ。

『貴方はとてもツェンレイ語がお上手ですね』

『ありがとうございます』

『あの…もしや。あの時、門で帽子を被っていた兵士では…？随分と小柄だな、と印象に残っていたのです』

『………………』

　気付かれてた。あちゃー…マナーとかどうでもいいから、周りに合わせときゃよかった。後悔してももう遅いけど。

『ええ…ツェンレイでは高貴な方の前で脱帽するのは、失礼にあたると聞いたことがございまして』

『そうだったのですね。まさかこんな遠い地で、貴方のようにお若い方が知ってくださっているとは』

『はは…』

　一応…嫁ぐ予定の国でしたから。言葉もマナーも、頑張って勉強したんですよ。

　親しげに話す２人に、騎士達はどうすればいいかわからず。とりあえず鍛錬に戻った。

　ツェンレイの騎士も言葉は通じなくても、剣があればコミュニケーションを取れるのだろうか。自然に入っている。

　このダスティン除いて。

　側を離れてくれないので、気まずさから雑談をするニコラ。

『え。貴方は平民…なのですか？』

『ええ、こんな格好をさせていただいておりますが。ですので、どうか敬語はお使いにならないでくださいませ』

　ダスティンは目を丸くして…

　こんなにも、流暢にツェンレイ語を操り。皇室のマナーにも通じ…所作の美しい少年が平民？いいや、絶対に違うと断言できる。

　でも…何か事情があるのかもしれない。貴族家が没落するとか、珍しくもないしな…

　それか、実はツェンレイの上流階級出身？さっきの歌声も素晴らしかった。なんて色々考えたけど。

『そっか、では遠慮なく』

　余計な詮索はせず、目の前の少年を受け入れた。

　午前の鍛錬は終わり、双子は帰宅する。その間ずっとダスティンはニコラと会話をしていた。

「ニコラ、帰るぞ！」

「あ、うん。『ではダスティン卿、ボクはこれで失礼致します』」

『そうか、また会えるかな？』

『ボクは…滅多に王宮には来ませんので…申し訳ございませんが、お約束はできそうにありません』

　変に濁したりせず、キッパリと断る。ダスティンは残念だ、と笑った。

　ニコラが帰ろうと腰を上げたら…ダスティンが待ったをかける。

『ちょっと、すぐ戻るから！』

　ピューっと走り去り。数分後…手に何か持っている。

『え。これ…サーパ？』

　ニコラの腕の長さほどの弦楽器、サーパだ。ダスティンはよかったらどうぞ、と言うのだ。

『予備だから大丈夫。事情を話したら殿下も是非に、と言っていたよ』

『え。え？でも…』

『いいからいいから』

　タダより高いものはない。でも…ニコラも、久しぶりにサーパを手にして、胸が高鳴っていた。

　何より、何度も断るのは失礼だ。皇子様から下賜された…ということでありがたく頂戴します。深々と頭を下げた。

　ダスティンや騎士達に別れを告げて、双子とニコラと何故かゼラは帰宅する。

「なんでテメエがいんだよ」

「まあまあ、どうせパーティーに来てくれる友達いないっしょ？」

「いらん！！！」

　実際その通りなので、家族や使用人、親戚くらいしかいないけど。

　それより…３人の関心は、ニコラに注がれている。

「んふふ…この手触り、懐かしい〜…ぬはっ」

　サーパを腕に抱き。喜びが全身から溢れている…こんな笑顔初めて。

「(誕生日プレゼントに…すんごい物あげたかったのに)」

「(誰にも負けねえ、すっげーの用意しようと思ったのに…)」

「(双子のアドバンテージを吹っ飛ばすような、特別な物を渡したかったのに)」

「「「(負けた…)」」」

　このサーパを超える物は、思いつかない。３人はがっくりと肩を落とした。