追放された悪女の娘は異国で溺愛される

かつてわたしが恋したあなた

「ぬわっ！？」

　あっけなくニコラの剣が弾かれ、決着。残念だったなー、坊主。という声がちらほら。

　あの剣技の真髄を読み取ったのは、相対したロットのみのようだった。

「……ほら」

「あ、うん」

　肩で息をするニコラ。反対に一切呼吸を乱していないロットは手を伸ばす。握手かな…と手を重ねると。

　ロットはその手をぐっと引っ張り、自分に引き寄せた。

「僕の勝ちだな」

「………うん、そうだね」

「だから…１つ、願いを聞いてほしい」

「……なあに？お金はあげないよ？」

　耳元で囁かれ、ちょっとくすぐったい。ニコラは微笑みながら続きを促した。

「今日、この後。僕達の実家で誕生日パーティーがあるから…参加してほしい。ドレス姿で、な」

「…？いいけど。わたしも今日は休みもらったし…

　でもドレス持ってないよ？それに、ハントにはどう説明するの？」

　２人が超至近距離で会話するもんで、周囲はざわついた。あいつ…女性に靡かないと思ったら、そういうことだったのか…！と誰かが言う。邪魔しちゃなんねえ…と解散したお陰で、人目は気にならなくなった。

　ゼラはムスッとして、ハントは目をまん丸にしていた。ロットはそんな２人を横目でチラッと見る。

「なに、ドレスはゼラ卿の趣味ということにするさ」

「……なんで？」

　さあ、なんででしょうね。

　という訳で、双子は本日半休である。せっかくなので、一緒に帰ろう…となって、ニコラは最後まで見学。

　金属のぶつかる音と、男達の声が練武場に広がる…その様子をボケッと眺める。

　〜♪

「……？あれ、この音…」

　どこからか、特徴的な楽器の音色が聞こえてくる。弦楽器のようだが、ニコラは敏感に反応した。

「こりゃツェンレイの皇子様かね」

「皇子様？」

　さっき審判をしていた、隊長が腕を止めて教えてくれた。これはツェンレイやその近隣諸国で馴染み深い弦楽器、サーパというもの。奏者は座って膝に乗せて弾くタイプの楽器だ。

　ウルシーラでは楽器の専門店にも売ってなく、入手困難だが…そもそも知らない人が多い。

「………………」

　皇子は楽器が好きなようで、度々演奏してはこちらまで音が届くのだ。そういえば、ツェンレイの皇族が来てるんだったのを忘れていた。

　ニコラはしばらく無言で耳を傾けていたが…

「……♪…〜♫」

「？」

　突如音色に…透き通る歌声が重なった。それは、ニコラ。

　目を閉じて頬を染め、優しい表情で歌っている。

「♪〜♪」

　ニコラの言葉はウルシーラ語ではなく、歌詞の意味はわからないが…

　騎士達は鍛錬の腕を完全に止めて、演奏と歌声に聴き入ってしまっていた。

　それだけでなく、近くを通りがかったメイドや文官。果ては小動物まで集まり…誰もが胸を高鳴らせた。

「♪(あ〜…懐かしいなぁ…)」

　ニコラは歌いながら…過去を思い出していた。

　自分にこの歌を教えてくれた、大切な人のことを。それは母親ではないけれど。

　昔…ニコラを「１人の人間」として尊重してくれたのは…たった２人だけだった。母親と…歳の離れた元婚約者だ。それ以外は皆、「悪女の娘」として扱うか無関心な者ばかり。

　元婚約者は、父親が成人したらすぐに家から追い出すため、適当に充てがった人物だが。ニコラを慈しみ…守ってくれていた。

　当時16歳と６歳で、もちろん恋愛関係になんて発展しなかったけれど。

「(結局…追い出されたあの日。彼に挨拶もできなかったけど…)」

　元婚約者は冷酷な性格、戦場を好み人を殺すことに喜びを得ている怪物など、散々な言われようなんだが。

　実際には芸術を愛する、心穏やかで慈悲深い男性だった。戦に出るのは、大切な人達を守るためだけ。

　敵には女性相手でも一切の容赦をしないので、それが広まった可能性が高い。しかし子供には寛大だ。

　ニコラに剣を教えたのも彼だ。幼い彼女には敵しかいない…と知っていたから。

「いつか。貴女の身に危険が及び…私が近くで守れない状況だったら。迷わず、相手の息の根を止めなさい。いいですね？」

　そう、言っていた。

「〜♫(……元気にしてるかなあ…。会いたい、なあ…)」

「ニ、ニコラ…？」

　ハントが呆然と呟く…ニコラが涙を流していた。

　いつか、いつか会いに行こう。そして…婚約の印として貰ったペンダントを返そう…

　そして伝えよう。母様は、亡くなってしまったけど。わたしは異国の地で…大切な弟妹と出会い。面白い友人もできて。楽しく過ごしています…と。

　婚約は白紙に戻っているはずだけど。あの頃の、幼いわたしは。

　確かにあなたに、恋をしていました。初恋でした…

　愛しい男性を想いながら歌い上げ、演奏と同時に…ニコラも止まった。

　ぐす…と鼻をすすり、袖で頬を拭う。

「………ん？」

　ゆっくりと目を開けると…その場の全員に注目されている？しかも膝の上には猫が、肩やら頭には小鳥が。あとなんか騎士以外の人も増えてる。

「な、なに…？」

　中には、特にメイドなんかは涙を流している。全員歌声に感動しているのだ。

「ニコラ…」

「ロット？あの、何かあった…？」

　まさか自分が元凶とは露知らず。ニコラが困惑していると…

『素敵な歌声でしたね』

　そう、誰かがツェンレイ語で語りかけてきた。