追放された悪女の娘は異国で溺愛される

獣の剣

　ニコラのお祝いをしたかった３人は、地面に両手両膝を突いて嘆いた。

「せめて、次の非番の日に…！」

「いやいいから」

　そう言われても、引き下がる訳がない。諦めた振りをして、めっちゃすんげえお祝いしてやる！！！と各々燃えている。

「それよりさー、さっき模擬戦してたじゃん。あなた達って、誰が１番強いの？」

　この、何気ない疑問に。

「俺だね！」「俺だな」「僕だろうな」

「「「……は？？？」」」

　何かのスイッチが入ってしまった。

「いやいやいや、俺でしょ。パワーじゃ負けねえし？」

「テメエ後輩のくせに何言ってんだ？」

「年関係なくない？いつも自分で言ってんじゃん」

「あ゛？喧嘩売ってんのか」

「何、今頃気付いたの？おっせ〜」

　特に、ハントとゼラが激しい火花を散らしている。ロットは「僕が１番」という絶対的な自信があるので高みの見物。

「上等じゃねえかコラァっ！！？まず俺VSお前！！勝った方がロットと勝負だ！！！」

「よっしゃ受けた！！３位決定戦の審判はやってやるよ！！」

「僕は負けん」

　こうして超気合の入った模擬戦が始まろうとしていた。散った騎士達も戻ってきて、なんだかんだとざわつく。

　言い出しっぺのニコラは…やっちまった。と反省中。このままでは、ガチの殺し合いをしそうな気迫を３人から感じる。ここは、和ませるために…！

「はいはーい！ボクも入れて、トーナメントしよう！」

「「「は！！？」」」

「対戦はアミダで決めるよ！」

　ガリガリ。地面に線を引き、アミダくじ完成。

　いち早く頭が冷えたロットは、その案に乗った。自分達がニコラに怪我をさせる訳がないし…彼女の実力も見てみたかったから。

　仕事を斡旋した時、ニコラは「幼少期に剣を習ったことがある」と言っていた。だが、剣を振る姿を見たことはないのだ。

　反対する２人は無視、くじの結果…

　ニコラVSハント。ロットVSゼラである。

「よーし、模擬戦はじめ！！」

　隊長、と呼ばれた騎士がノリノリで審判に。

　ふんす！と鼻息の荒いニコラに対して…ハントはガッタガタに震えている。

　互いに剣を構え。開始の合図と共に、どちらも地面を蹴った！！

　ということはなく。

「負けました！！」

「ズコーーーッ！！！」

　ハントが早々に剣を投げ捨て、美しい土下座を披露したのである。

　思わず口で擬音を表しながら、ニコラはずっこけた。

「嫌だ、俺は試合でも遊びでもお前に剣を向けたくない！！！」

「…………はぁ〜…もう」

　ハントはプライドよりも、ニコラの安全が優先。たとえこの場で…ニコラが本気で襲いかかっても。決して反撃もしないだろう…という覚悟が伝わる。

「……んもう。じゃあボクの勝ちね、はい次」

　女子供扱いされているようで癪だが…それをぐっと呑み込んで。ハントの手を取って立たせた。

　急展開にギャラリーはポカンだが、気を取り直して第２試合。

　ゼラは長身、剛腕から繰り出される剣技でロットを追い詰め…られず。

「うおっ！？」

「………！」

　ロットのテクニックは凄まじく、素早く確実にゼラへダメージを与える。最後、タイミングを計り…剣を弾いた！！

「ロット卿の勝ちだ！」

「おおーーー！！！」

「よっしゃー！よくやった！！」

　ニコラとハントは大興奮で声を上げた。

　負けたゼラは悔しげにため息をつくも、握手をして健闘を称え合う。

「よっし、ボクとロットの決勝だ！」

　ロットが休憩はいらないと言うので、すぐに最終戦。ハントとゼラはハラハラするが、ロットを信じてニコラの応援。

「頑張れよー、ちび！」

「坊主、やったれー！！」

　ほとんどがニコラに声援を送る。絶対勝ーつ！！と気合い入りまくり。

　互いに距離を取り、向かい合い。

　ニコラは剣を、体の左側に構えた。見たことの無い型に、ロットは困惑する。

「始めっ！！」

　審判の、合図の瞬間。

　ニコラの姿が消えた。

　キィンッ！！

「っ！？」

「おっと！残念っ！」

　直後、ロットの右側に現れ…剣が打つかり合い火花が散る。

　弾かれたニコラは即座に体勢を直し、剣を握る手に力を入れる。そしてロットの後ろに回り込み…

　剣を振り上げたかと思いきや、そちらに注意を引いて脇腹を蹴ったり。

　足を狙って、反撃されそうになれば距離を取って。正々堂々とは程遠い…

　それは、騎士の戦い方ではなかった。

　誇りも何も無い、ひたすらに死角を突き、急所を狙う…人を殺す術。

　まるで…獣を相手にしているようだ、と猛攻を防ぎながらロットは思う。

　慈悲は無く、遊びが無く、余裕も無い。

　ただただ、ニコラの剣から感じられるのは。

「(生存本能…死にたくない、生きたい…と訴えているようだ…

　彼女にとっては。勝ち＝生。負け＝死…なのか)」

　獣が生きるためだけに、他の生物を殺して喰うように。

　やられる前に、殺る。

　もしもニコラに力量と、ロットを『殺す』という覚悟があれば。最初の一撃で胴が真っ二つになっていただろう。

　実際ニコラの攻撃は体術も含め、全て防がれている。

　しかしロットはそんなことはどうでもよくて。

　ここにきて、新たな彼女の魅力を知ってしまった。

　小さな体躯のニコラが、自分だけを真っ直ぐに見据えて、ひたすらに剣を振るう。その姿が…

　美しい…と。

　誰にも渡したくない。その殺意は…自分にだけ向けてほしい、と。強く願いました。