追放された悪女の娘は異国で溺愛される

ニコラの過去

　ここで少し、ニコラの過去に触れよう。

　ニコラはウルシーラ王国が存在するのとは、別の大陸からやって来た少女だ。

　彼女の母親は…祖国で『悪女』と呼ばれた女性だった。

　母親は幼少期より決められていた貴族と結婚したのだが、相手の男には平民の恋人がいた。

　貴族と平民、結ばれるはずのない禁断の恋。それを引き裂く悪女。簡単に言ってしまえばそれだけ。

　父親は政略結婚の妻も、その結果生まれた娘…ニコラのことも愛しはしなかった。恋人と関係を続けていたのだ。

　母親も無駄に愛を求めはしなかった。屋敷中が敵だったが、ニコラを懸命に守り育てた。

　それでも父親は、自分が恋人と一緒になれないのは妻のせいだと吹聴した。更に恋人に嫌がらせをしている、屋敷の金を散財している。使用人に暴力を振るっている…どれも嘘っぱち。

　夫人の味方はニコラしかいないので、誰もがその言葉を信じた。そして…

　話を哀れに思ったお節介の貴族が、恋人を養女に迎えた。そうすれば、はい。結果は自ずと見えるだろう。

「母様、オレ、追い出された。住む家も金も無い…実家も頼れない。

　母様、船に乗った。けど…海の上で、死んだ。元々弱ってた…長旅に、体ついてかない。

　海で死ぬと、海に投げて…と、とむらう、される。オレ、その時から１人」

「………………」

　ニコラは８歳にして天涯孤独となってしまった。唯一の味方を失い、母親の後を追おうとも思ったが…

「母様。最期オレに…幸せになって。って言った。

　オレ、幸せ、わかんない。でも…死んだら幸せ、なれない。母様の、望み叶えたい」

「……………そう…か…」

　ロットは膝の上で拳を握った。ニコラは淡々と語っているが…どれだけ心をすり減らしてきたのか、想像もできない。

「ひとまずお金。金は持ってると嬉しい。だから稼ぐ。仕事くれ」

「駄目だっ！この仕事は取り消す、どこかの屋敷でメイドとして…！」

「いや無理。オレ、問題起こす。兵士、やるよ」

「よくない！！男しかいない職場に、15歳の娘を放り込めるかっ！！」

「んー？ロット、いくつ」

「23だ！！」

「へー」

　ニコラの一人称がオレなのは、言葉を教えてくれた人…質屋の親父の入れ知恵。男っぽい言葉遣いを叩き込んだのだ。

　女より、男のほうが危険が少ないから。ニコラはそんなことは知らない。

　更に偶然だが、ニコラの祖国では『ニコラ』は女性名、ウルシーラでは男性名になる。なので勘違いされやすい。

「大体お前、にーちゃんって呼ばれてるじゃないか！」

「ニコラおねーちゃん、にーちゃん」

　ちなみにあっちゃんはアールおにーちゃんだ。

　ロットは兵士なんて危険だ！と反対したが。

「じゃあ。15歳、頭悪い女が。兵士より稼げる、仕事。寄越せ」

「……うちでメイドに…簡単な仕事だけでいい、報酬は弾む」

「仕事以上の、金いらん。面倒」

「………………」

　ただより高いものはない。労働以上の賃金も、無用な諍いの元。ニコラの考えは変わらない。

「………分かった。では、兵士長には話を通す」

「やめろ。新入りが特別扱い、面倒」

「……………」

　ロットは反論できず、黙ってしまった。

　この時点で。ニコラが女性と知るのはアール、エリカ、スピカ、マチカ、ロット、質屋の親父のみになる。

　男のほうが生きやすそうだから、とニコラはロットを口止めした。たくさんお金を貯めて、もう必要ないと判断したら…女性として暮らす。今はまだ、その時じゃない。

「……その時がきたら、どうするつもりだ？」

「さあ？パン屋とか、やってみたいかも」

「…父親を恨んでいないのか？」

「何を…恨む、決まってる」

　ロットは目を丸くした。ニコラはなんでもないように過去を打ち明けるから、てっきり乗り越えているのだとばかり。

　勝手にそう決めつけていた。だが彼女の…全てを諦めたような、虚な目を見てしまっては。いかに自分が愚か者か、と思い知らされている。

「恨んだ。殺したい。憎い、嫌い、あとなんて言えばいい？」

「……………」

「……でも、時間の無駄。母様、生き返らない。時間、戻らない。

　それよりロット。オレの話、信じる？」

「ああ、信じる」

「……お前、バカ」

「…………また来る…」

　ロットはゆっくりと立ち上がり、ダイニングを出る。ずっと話を聞いていたアールは「とっとと帰れ！」と塩を撒きそうな勢い。

　丸めた背中に、ニコラが「あっ」と声をかけた。

「お前、オレの裸見た。なんで、女と気付かない？」

「んな…っ！？見ていないっ！勘違いするな！！」

「ええ〜？」

　ニヤニヤニヤ。レイリアが布を剥ぎ取った時のことを言っているのだろう、ロットは血管が心配になるほど真っ赤になっている。

「僕も誰も、背中しか見ていない！というか…その」チラッ

　おや？ロットの視線がニコラの胸部に注がれている。貧乳すぎて本当に女なのか微妙に疑っているのだ。

　ニコラは胸が成長する前から痩せていた。これから本来の体つきになるのかもしれない。

　なんて想像してしまって。今まで剣一筋で、女性に免疫の無いロットは…全力で逃げたのだった。

　そして今日、ニコラ初出勤。ウルシーラの首都は壁で囲まれていて、８ヶ所に門がある。ニコラの職場はその１つ、要するに門番だ。要請があれば、街の中に出動もある。

　制服を着て、帽子も被って。腰に支給された剣を装着、完璧だ。鏡の前で「イケてるな」と自画自賛。

「おはよう。オレ、ニコラ。仕事しに来た」

「お？なんだ、細っこい坊主だな！おーい、新入りだぞー！」

　地図を頼りに、兵士が駐在する建物を訪れた。扉を開ければ無精髭の男が座っており、奥にいるであろう兵士達を呼んだ。

　無精髭はガイルと名乗り、ここの責任者らしい。ニコラが外国人の子供で、言葉が不自由なことは聞いている。なので敬語を使えなくても気を悪くはしなかった。

　本日出勤の兵士達が次々自己紹介。特徴と名前をメモしながら聞く。

「ん？それ何語？」

　ひょこっと手元を覗き込むのは、ニコラと１番歳が近いクランス。顔にそばかすのある、素朴な顔立ちの16歳。

「カンリル語」

「ん？きみ、カンリル出身？すっごい遠いじゃん！」

「そう？かも」

　ニコラの祖国…カンリル。嫌な思い出の詰まった国だ。

　読み書きができないと言っても、それはウルシーラ語の話。サラサラと綺麗な文字を書いていく。

　ちなみにメモだが。［ガイル　おじさん　無精髭　頭部が後退気味　　クランス　若い　そばかす　目がくりっとしてる］といった内容。

　兵士は気のいい男ばかりで、ニコラは警戒気味だったのが大分和らいだ。

　今までの人間関係…カンリルでは母以外に疎まれて嫌われて。ウルシーラでも迫害されてきた。

　正直なところ、まだ他人を信用はできないけど。疑ってばかりいるのは疲れるので…これは仕事だと割り切る。

　新人いびりがあっても、仕事だから。辛くても、お金になるから。所詮他人だから…

　裏切られても、最初から心を開いていなければダメージは無い。

　ニコラはそうやって生きてきた。これからもずっと、そうだと思っている。