終わりの仔

第2話 山田

　ホテルを出て、タクシーを捕まえた。自身の宿には戻る気はなかった。私物といえば着替えと煙草ぐらいしか置いていない。捨ててしまっても問題はない。

　新地に向かう。間宮最は黒縁の眼鏡ではなく縁なしの色付き眼鏡をかけ（「度入りです」と言っていた）、髪をさらりと後ろに撫で付け、ノーカラーの黒いボタンシャツにかっちりとした印象を与えるダークグレーのセットアップを身に着けている。足元も大阪にやって来た当日のワインレッドの革靴ではなく、黒いスニーカーだ。

　山田は昨日着たのと同じシャツ、同じジャケット、同じ靴で、とりあえず下着だけは換えた。間宮がホテル内にあるコンビニで買ってきてくれた。

「ずいぶんイメージが違うな」

「新地は、私のような人間を嫌いますからね」

「女って意味？」

「そう。私の恋愛、性愛対象には女性も含まれますけど、新地にそれは通用しない」

「まあ、それはその通りだな。幾らカネを積んで店の女を抱きたいって頼み込んでも、『女』な時点で弾かれる」

「不思議な街ですね」

「不思議……かな。そうかもしれない」

　タクシーの運転手に会話を聞かれても別に構わない、そんな気持ちで喋っていた。間宮自身が口にしている通り、彼女の恋愛、性愛の対象にはたしかに同性が含まれている。山田も同じだ。性別で相手を選んだことがない。それでも山田は新地の客として受け入れられ、間宮は拒まれる。

「要するにそれは、変装？」

「変装というか……山田さん忘れてません？　『しおまねき』では2年前に女性が殺害されている」

「忘れてねえよ」

　だから『禁足地のミッキー』の動画が大流行──バズったのだ。手ブレが激しい映像に映り込んだ2年前に殺された女の着物の袖、そこに浮かび上がる不気味な笑顔。手の込んだ悪戯と取るか、本物の心霊動画と解釈するか。見た人間によって抱いた感想は異なるだろうけれど、千蔵未樹本人はその動画で時の人となった。そして死んだ。

「私はまだ、その部屋を見ていない」

「俺だって見てねえよ」

「どうして見に行かなかったんですか？」

「それは……」

　どうしてだろう。言われてみれば不思議だ。山田徹は一度たりとも『しおまねき』に客として上がっていない。瓜生静も同様だ、おそらく。『しおまねき』に足を踏み入れて死んだのは、瓜生の部下であった谷家、そして東條組傘下の鉱山会の関係者たち。

「一般人は？」

「……何？」

「『しおまねき』にはヤクザしか来ないわけじゃないですよね。一般の客の中に、死んだ人間はいないんですか？」

「──分からない」

　色付き眼鏡の奥の間宮の瞳が、じっと山田を見詰めている。やっぱり、と形の良いくちびるが僅かに動いた。

「おかしい」

　タクシーが、新地の入り口に到着する。

　山田のスーツのふところでは、瓜生からの着信が続いている。面倒臭くなって電源を切った。

　瓜生も、何かを隠している。

　そして山田も、間宮という味方の存在を、彼には明らかにしていない。

　お互い様だ。

　糸雨が降り頻る道を、間宮と肩を並べてゆっくりと歩く。ふたりとも傘は持っていない。午前中の早い時間ということもあってか、どの店も入り口を固く閉ざしている。『しおまねき』に向かう途中『くさり』という名の看板の前を通った。鉱山会が取り仕切っている店だ。会長を含んだ構成員がバタバタと亡くなった今、この店の用心棒（ケツモチ）はいったい誰が担当することになるのだろう。

　『しおまねき』の前に辿り着く。間宮の腕を引き、店の裏手に回り込んだ。裏口の鍵は開いていた。

「邪魔するよ」

　声をかけて、扉を開く。中にはいつも店先に座っているやり手婆と──雨ヶ埼（あまがさき）秋彦（あきひこ）がいた。

「山田」

「どうも、おはようございます」

「こんな早くに、何を……そっちは？」

　山田の巨躯の陰に隠れていた間宮の姿を目敏く認めた秋彦が、唸るように尋ねる。

「おはようございます、探偵です」

　ぴょこんと顔を覗かせて、間宮は言った。

「探偵？」

「女は店には上げられへんで」

　婆が刺々しい声で言った。間宮はへにゃりと相好を崩す。友好的にいくつもりなのだ。友好的に──突破できるか？　この状況を？

「はい、承知の上です！　ですので、開店前にお邪魔しました！」

「はあ……？」

　婆が呆れたような声を上げ、秋彦に目配せをする。この女を外に放り出せ、の意だ。

　秋彦が大きく溜息を吐く。

「あのなあ、お嬢さん──」

「見せてください、2年前にあゆみさんが死んだ部屋」

「！」

　間宮が爽やかな口調で言い放ち、山田は眉を跳ね上げて女の横顔を見下ろす。殺人事件の被害者の名前を、間宮に告げてあっただろうか。2年前でここで人が死んだという話だけは伝えた記憶があるけれど。

「秋彦さん、あんた……！」

　婆の怒りの先が秋彦に移動する。火の点いた煙草を手にした秋彦が、間宮の顔をじっと見上げている。

「探偵さん──名前は」

「間宮最と申します。名刺です」

「雨ヶ埼秋彦。ここの責任者だ」

「存じております」

「だろうな」

　山田の顔に視線を向けながら、秋彦がうんざりと嘆息する。

「山田、なぜ彼女を、ここに」

「俺ひとりじゃあ手に負えんからですよ。分かるでしょ？」

　──秋彦さん、あなたの手にも、もう負えないでしょう？

　山田の内心が、秋彦に伝わったかどうかは分からない。だが秋彦は、出しっぱなしの炬燵の上に置かれた灰皿に煙草を押し込んで、腰を撫でながら立ち上がった。

「二階か」

「秋彦さん！？」

　婆が血相を変えている。無理もない。

「今ならまだ、誰もいないだろう」

「そうだといいんですけどね」

　秋彦に先導されて、間宮（女）が『しおまねき』の二階に上がる。