終わりの仔

第7話 瓜生

　──店の女の証言によると、『自由恋愛』に至る直前に谷家が昏倒したのだという。

「後ろから誰かにどつかれたみたいに、バタン、って……」

　結局のところプレイには至らなかったということか。救急車を呼び、近くの病院に搬送された谷家は今も意識を取り戻していない。

「あんたはどこもおかしくないんか」

「はい」

　瓜生の問いに、女は背筋を伸ばして応じる。傍らにはやり手婆と雨ヶ埼秋彦の姿もある。

「さよか……ああ、そういえば」

　気になることは無数にある。だが警察のように執拗に質問を重ねる権限は、瓜生にはない。ヤクザだから。新地にヤクザは必要ない。存在してはいけない。

「うちのは、あんたの写真とか撮ったか？」

「写真？」

　形の良い眉を寄せ、訝しい顔で女は呟く。

「スマホでってことですか？　それともカメラ？」

「どっちでもええんやけど。俺はそういう指示しとらんから、もしあいつがあんたの写真を撮ったりしとったら、それは完全に余計なことやからな」

　長いまつ毛を伏せて記憶を手繰っていた女は、やがて大きく首を横に振った。

「されてません、撮影。あの、うちの店の流れってだいたいわかりますよね？」

　わかりますよね？　の先には秋彦がいる。首肯する秋彦の姿を確認した女は、

「うちがその、ゴ──避妊具持って戻ったら、もう倒れてはって」

「そのタイミングなんか。ほんまにすぐやな」

「はい。部屋に入って碌に挨拶もせえへんうちにうつ伏せに……ドサッて音が聞こえて……お酒でも飲んではったんかなって思たんですけど」

「アレは運転手や、酒は飲んどらん。……どういうことや？」

「お祓い」

　と、口を挟んだ者がいた。沈黙していたやり手婆だ。

「お祓いしたんに、効かんかったんか」

「お祓いぃ？」

　きな臭い話になってきた。目顔で秋彦に「どういうことか」と尋ねると、

「2年前、この店で人が死んだ、殺されたって話は知ってるだろう。葬式を終えて、店のリフォームもして、その後念の為お祓いをしたんだ。殺された女の子には悪いが、店に変に執着されても困るからな」

　効くも効かぬも、お祓いという行為自体に瓜生は懐疑的だ。幽霊なんているわけがない。つまりお祓いにも意味はない。気休めだ。

「思い残しでもあるんやろか」

　婆が呟いた。

「それやったら、うちの前に出てきてくれたらええんに……」

「婆さん。あんたは幽霊見たことないんか」

「あったら自分でどうにかしとるわ。うちの前には出て来（け）えへんから困っとるんやないの」

　ごもっとも、の意を込めて肩を竦めた瓜生は、

「幽霊事件とは関係ないってことにさしてもらうわ。谷家が死んだら話は変わってくるけど、一旦俺が預からせてもらう」

「東條が？」

「許勢（こせ）が、や。知らんのか婆、許勢組組長やど俺は」

「ヤクザはヤクザや、みんな同じや」

　拗ねたようにそっぽを向く婆の肩を軽く叩いた秋彦が「まあまあ」と慣れた様子で口を挟んだ。

「美鈴（みすず）に何もなかったんだから良かったじゃねえか。瓜生、谷家の意識が戻ったら俺に連絡をくれ。何らかの形で詫びをしたい。それで──今日はどうする？　このまま営業するか？」

「……もう夜になるし、店は開けときたいんやけどな」

　女は美鈴という名前なのか。頭の隅にその名をそっと置きつつ、瓜生は傾き始めた夕陽を横目で見遣る。新地は、夜の街だ。