メグルユメ

第13話 13．大蛇の洞窟

「はい。それではこの依頼を受理させていただきます」

　受付嬢は依頼書にハンコを押す。先日この受付嬢に説教を2時間浴びたばかりなので、少しビクビクしてしまう。

「どうかしましたか?」

「い、いえ」

　アレンは受付嬢から目をそらしてしまい、不審な目で見られてしまう。

「今回は討伐ですので、お間違えなく。それでは頑張ってください」

　受付嬢は睨まれながら告げられ、最後は笑顔で送り出される。あの一件から、受付をするたびに確認されるようになった。恥ずかしいが仕方あるまい。

「あとどれくらいこの街に滞在するんだ?」

「そうですね。もう少し依頼をこなして、お金を稼げたらですね」

「じゃあ、頑張んねェとな」

　コストイラは頭の後ろを掻く。アストロははぁと溜め息を吐きながら、不満げに文句を言う。

「勇者って国から援助金とか出ないの?ねぇ、勇者のシキ？」

「貰ってない」

　シキははっきりと告げ、首を振る。

　獣道を歩きながら会話をしていると、依頼書に書いてあった目的地に着く。アレンは目的地の洞窟の前で依頼の最終確認をする。

「今回の依頼は、エルダーサーペントの討伐と、その牙を持ち帰ることです」

「1本で良いのか?」

「本数は書いていないので1本で良いんじゃないですかね?」

　アレンはアシドに聞かれ、依頼書の隅々まで見るが書いていない。

「それでは行きましょう」

　アレン達は洞窟内に突入する。

「これで6匹目」

　レイドは6匹目となるブルーホースを斬りながら囁く。アシドはうんざりとしながらブルーホースを突き刺す。

「他の魔物が全然出てこねェな。これなんだっけ、ブルーホース?」

「そうですね」

「件のエルダーなんちゃらはどこにいんだよ」

　コストイラが手で傘を作りながら左右を見渡す。

「もう少し奥に行かなければ、いないのでしょうか?」

「分かんねェけど、いねェならしょうがねぇだろ。奥に行くしかねェ」

　コストイラは真っ直ぐに奥を見ながら答える。

　洞窟は奥に行けば行くほど、明るくなっていった。

　サラサラと流れる河。

　谷や岸を形成する水晶。

　その景色を形成するすべてのものに目を奪われた。

「いつまで阿呆のようにボケっとしているの?」

　アストロの声に我に返り、先へ進む。

「この水晶は売れねェのか?」

　コストイラは水晶の一つをポンポン叩き、疑問を漏らす。アストロは緩慢な動きで振り返り、コストイラを見て首を振る。

「二束三文よ。加工しずらい。保存しづらい。使いづらい。他にもいろんな理由で値段が低いわ。これを売るならそこら辺の石でも売った方がお金になるわ」

「そら残念」

　アストロの返答を聞き、肩を竦める。そこでコストイラはふと気づいた。

「アレンは何取ってんだ?」

　コストイラの視線にアストロも視線を向けると、アレンはせっせと何かを詰めていた。

「あぁ、あれは白瓏石ね。楽器、建具、爆弾他にもいろいろなものに使えるわ。そこらへんで取れるから依頼に出されることは少ないけど、それなりにそこそこの値段で買い取ってくれるわ」

「そこそこ?」

「300、いや250くらいかしら」

「そこそこだな。まァ、ねェよりもマシって話か」

　そんな会話をされているとは露知らず、アレンはせっせと白瓏石をバッグに詰めていく。これで少しは早く出発できる。アレンはにこにこと微笑んでいるが、他の者達は目を逸らす。エンドローゼはドン引いていた。

　奥に着くと、水が湧き続ける泉があった。キラキラと少し光っており、幻想的な美しさを感じ取れる。

「ここが最奥部？」

「のようだな。ほかに道はないみたいだし」

「え、え、エルダーサーペントはい、い、いないですね?」

「水の中じゃね?」

　泉はレイドの言う通り最奥部にあり、その他に道はない。ここまでも一本道だった。どう考えても水の中にいるのだろう。

「水の中か」

　アシドは泉に近づき、中に手を入れる。命知らず、そんな単語が思い浮かびすぐに止めようとする。

「お」

　アシドは小さく声を出すと、パッと手を引いた。

　その、つい1秒前までにアシドがいた場所に、一直線に突っ込む影が水から飛び出した。

　蛇のような外見をした2.5メートル程の魔物。青い肌に目元から体長の3分の1程度の長さまで伸びた黒い線が警戒を煽る。

「水に戻させんな!」

　アシドは水に戻ろうとする水蛇に腹を叩き、陸に留まらさせる。

『ジャアアアアアアアアアアアアアア！』

　水蛇は牙を剥き出しにし、レイドに飛び掛かる。レイドは水蛇の鼻の頭を楯で殴り、怯んだところを拳で殴り飛ばす。

「よっしゃ。ここだ！」

　コストイラの剛力な上段は的確にヴァイパーの頭蓋を砕きつぶした。

「オレ、本物を見たことねェんだけどよ。これがエルダーなんちゃらなのか?」

　コストイラは刀を拭いながら、頭の潰れた魔物を眺める。

「エルダーサーペントね。いい加減覚えなさい。あれはヴァイパーよ」

「え、じゃあまだ水の中か?」

　コストイラとアストロは泉の中を覗き込むが、中まで見えない。

　中までは見えない。