【中編完結】お嬢さま陰陽師シレン♡大正浪漫と男爵令嬢の筆になった少年

肆 『帝女オカルト倶楽部』の旗揚げです──だから、わたしを利用するな！

「グーテンモルゲン、華宮さん」

　突然、独逸（ドイツ）語で話しかけられた。

　生暖かい朝日が窓越しに差し込む、教室までの長い廊下。

　急いでいたわたしは足を止めた。「留学生かしら」と見上げたそこに、日本人形まんまの顔が満面の笑みを浮かべていた。

　お提（さ）げ髪を、耳元でぐるぐる巻きのお団子にしたラジオ巻きの女の子だ。

　矢絣の柄で彩られた着物に女袴。間違いなく帝都女子校の生徒だった。

「ぐ、ぐーてん、もるもる……」

　戸惑うわたしの気持ちなんてお構いなく、彼女は矢継ぎ早に言葉をねじ込む。

「華宮さんは、陰陽師だったのですね」

「！」

　心臓が跳ね上がった。言葉に詰まる。

　どうして、この方はわたしの素性をご存じなのだろう。わたしの聞き違い。単にお芝居の稽古をしているだけ。出し物のセリフを言ってるだけ。兎鞠先生のお知り合い。花梨さまから聞いた──いやそれは無い。色んな想像が脳内を駆け回った。

　懐で朝寝坊している万年筆を着物の上から握った。魔魅鵺、どういうことだろう。何か思い当たることがあれば教えて。

「そこに、ありますのね。例の万年筆」

　驚嘆した。背中に氷柱（つらら）が差し込まれたみたいに直立不動になった。

「え、えっ、なぜ、どうしてッ！」

　つい声が大きくなってしまった。すぐに後悔して周囲を見回す。いけない、これは大変に不味い状況だ。場所を変えなければ。この方を一刻も早く教室から遠ざけねば。

「と、とりあえず、あちらでお話しませんこと？」

「ヤー、喜んで」

　慌てていて気づかなかったが、彼女は『級長（きゅうちょう）』だ。名前は、ええっと……

「申し遅れました。吉川（よしかわ）玲奈（れいな）です。いちおう級長もやっております」

「あ、はい。華宮枝恋です」

「ふふっ、華宮さんって少し近づきがたい印象ありましたのに、意外と可愛らしい御方でしたのね」

　な、何を言いたいのだ。相手の真意が見えない。

「なにか御用がありましたのよね」

　裏庭を望む渡り廊下まで出たところで、こちらから真意を確かめる。

「華宮さんはシネットをご存じですか」

「ごめんなさい、知りません」

「英吉利（イギリス）の学者ですわ。アルフレッド・パーシー・シネットはオカルトの研究で有名ですの」

「……おかると？」

「この世ならざる怪異の存在を学問で解き明かした方です。オカルトはその際に命名された学術名ですわ」

「……はあ」

「わたくし、この帝女にオカルト倶楽部（クラブ）を立ち上げたいと考えておりますの」

「つまり、そのぉ、何をやらせたいのかしら」

「オカルト倶楽部に入部して頂きたいの。出来れば、立ち上げに際して学校側と交渉して頂ければありがたいです。いま部員の中に華族階級（きぞく）の方がおりませんもので、学校を説得するためにお願いします」

　吉川さんは、おもいっきり拝んできた。わたしは地蔵さまではない。

「ごめんなさい。興味がないわ」

「そんなぁ、陰陽師が入部すれば箔もつきます。しかも華族の影響力で学校側は何も口を挟んできません。やりたい放題の良いこと尽くめ」

　ずいぶんと無遠慮に、明け透けな物言いをされる。怒るのを通り越して呆れた。

「それは、そちらの都合で……あ、わたしが陰陽師だと何故ご存じなの」

「銀座の文房具店で悪霊を退治なされたと伺いました。万年筆から描かれる呪禁の数々と呪術に舞う付喪神の饗宴（きょうえん）。たいへん美しかったと、部員の小泉さんからの報告です」

　まさか見られていたなんて。結界を張っていたはずなのに、どこかに漏れがあったのだろうか。

「わたしが陰陽師だということは黙ってて頂けるかしら」

「それは、どうしてですの？」

「騒ぎになりたくないの。それに家の者に知られると反対されます」

「そうでしたか。陰陽師部員の存在は、新規部員の勧誘に利用できると踏んだのですが……わかりました。華宮さんの嫌がることは致しません。お約束します。小泉さんにも口止めしておきましょう、大丈夫、わたくしたち、お友達ですものね」

　吉川さんはにんまり笑って「ダンケ」と手を握ってきた。

　さすが帝女の級長だけあって人心掌握（じんしんしょうあく）に長けている。もはや逃げられないと悟ったわたしは「秘密」を条件にオカルト倶楽部の協力を約束した。

　教室へ戻ると花梨さまが待っておられた──このわたしを！

「枝恋、どちらに行っておられたの。心配しましたわ」

　兎鞠センセイの一件以来、花梨さまがわたしのことを特別視してくれる。しかも、いつのまにか名前呼びだ。とても幸せな気分だ。

「お姉ちゃんって、もしかしたら女の子が好きなの？」

　良い気分に浸っていたのに、魔魅鵺がわけのわからない茶々をいれてくる。このあいだモダンガールについての新聞記事を読んでいたから、おおかたそこに書かれたことの受け売りだろうけど。

「黙っていなさい。最近、ほんと生意気よ」

　反抗期だろうか。

「週末、ご予定がありまして？」

　花梨さまから誘われた。

「何をおいてもご一緒します！」

　さて楽しい週末の前に、楽しそうにない方々とご一緒しなければならない。

「車の迎えが来ますの。ご一緒にどうかしら、枝恋のお家まで送りますわよ」

　そんな素敵な下校時間を、身を千切られる思いで平身低頭に断り──断り！？

「ああ、わたしは何をやっているのかしら」

　級長に腕を引っ張られるように『部室』の前に連れてこられた。

「ここって図書準備室と書かれているけれど」

「ええ、専用の部室が出来るまでの仮住まいですわ。うちの部員のひとりが図書委員でして、話をつけてくれましたの……

　わたしを見つめながら、

　……専用の部室を楽しみにしておりますわ。男爵令嬢さま」

「ちょっと待って。あまり、そういうことに利用しないで頂きたいのですけれど」

「でもぉ、専用でないと色々秘密ごとがバレてしまいますわよ」

「うっ」

　何も言い返せない。さすが級長だ。

　書籍に埋もれるように椅子に座って読書をする子がいた。

「彼女のおかげで、ここを借りられましたの。部員の小泉（こいずみ）茜（あかね）さんです」

　小泉……ああ、そうか。彼女が銀座で魔魅鵺を見たんだ。

　小泉さんは本のうえから一瞥を投げるだけで再び読書に戻った。挨拶らしき動作もない。色々と聞きたいことがあったのだけど、とりあえず今はよそう。

「やあ、これは華宮家の御令嬢ではありませんか」

　代わりに気さくな挨拶で登場したのは、すらりとした長身の……女性だとおもわれるスラックス姿の方。

　帝女の制服ではなく、殿方が着る西洋スーツに身を包んでいる。

　しかも真っ白いスーツだ。胸元に紫色の薔薇がさしてある。

　短髪で目元もキリリとしており、舞台の男役の印象をうけた。

「朝倉（あさくら）詩音（しおん）です。芸能科なので、普通科の枝恋お嬢さまとは初御目見得です」

　さっ、と芝居がかった調子に握手を求めてきた。

「ご丁寧に。華宮枝恋です」

　袴（はかま）の生地を少し摘まんで、目線はそのままに膝を軽く屈伸させる。西洋風の挨拶のあと、手を握り返した。細くて柔らかい手は確かに女性のものだった。

「先ほどまで稽古（けいこ）がありまして、このような格好で失礼。いやあ、それにしても、これほどに華奢で可憐な方が陰陽師とは驚きです」

「……！」

　級長を睨み付ける。

「とりあえず部員の者には伝えてありますわ。だって、これから長いお付き合いになるのですから」

「部員だけですね、わたしのことを話したのは」

「もちろんですわ。今のところは」

「今のところって！」

「いやですわ、冗談です。我が部が特別の敬意をもって、お迎えする枝恋さまです。倶楽部存続の為にも御令嬢を裏切ることは致しません」

　つまり、わたしが逆に裏切ることをしたら「容赦ないぞ」という脅しだ。怖い。このひと、悪霊より怖い。

「部員はこの方々だけですの？」

　わたしの問いかけに「いえ、もうひとり」と吉川さんが言いかけたときに、部屋のドアがゆっくり開いた。

「あのぉ、そのぉ、」

　小さな手でドアをしっかり握り、大きな瞳でこちらを凝視する、そんな小柄な女の子が現れた。髪にウェーブをつけて額から両サイドの髪に流して両耳を覆った「耳かくし」の髪型。そして後頭部には大きな紅の髪飾り。

　近所の子供が迷い込んだわけではなさそうだ。帝女の制服をちょこんと着込んだ姿に、わたしは思わず「かわいい」と口にしてしまった。

　目ざとく、聞き漏らさず、吉川級長が足早に彼女へ駆け寄り「我が部の菊間（きくま）穂乃果（ほのか）さんです」と紹介した。

「あのぉ、そのぉ、わたしやっぱり辞め……」

「穂乃果さん、貴方は御令嬢のお気に入りになりましたの。今後も宜しく頼みますわね」

　だから、わたしを利用するな。いや、確かに可愛い子だけど、

「嫌がる人を無理矢理引き留めるのは反対です」と声にする。

「嫌がってはいませんわ。彼女、たんにお化けが怖いだけです」

「だから、それ嫌がってるんじゃ……え、お化けが怖い。なのにオカルト倶楽部へ入部しようと思ったの？」

「あうあう、だってぇ、だってぇ、」

「おねしょの事は黙っててあげます」

　いや、バラしてるし。って、なぜそんなことまで知ってる。

「彼女はわたしの幼なじみなんですの。尋常小学校からの知り合いです」

「あう、あう、」

　穂乃果さん、なんか色々と大変な人生ね。同情します。

「でも、そこまでして入部させるのは何故なの」

　吉川さんは飄々と「彼女の家は、大手菓子問屋ですの」と答えた。

「だから、えっと？」

「世に出回る前の新製品お菓子が、沢山食べられますのよ」

　恍惚の表情を浮かべた。

　やっぱりこのひと、悪霊より怖い。