STORM DAYS！

第5話「アオハルってる」

　世界で一番、今の僕が不幸な気がした。

　お通夜（つや）モードである。

　夕食は壱夜（いよ）が持ってきてくれた『作り過ぎちゃったカレーなんだからね！　もうっ！』だった気がするが、正直なにを食べたかよく覚えていない。

　さよなら、僕の平和な学園陰キャ生活……とうとう身バレした。しかも、学園の双璧（そうへき）、都牟刈小町（つむがりこまち）こと冥沙（めいさ）先輩に！　嗚呼（ああ）、明日からどうなるんだ。

　何万人ものファンが押し寄せ、サインを強請（ねだ）られるな、きっと。

　僕の正体に気付いた女子から、ラブレターが下駄箱（げたばこ）に……！

「フ、フフフ……いやあ、参っちゃったななあ。わは、わははは！」

　深夜、アパートを出てコンビニに向かう僕はにやけていた。

　え？　なにか勘違いしてないかって？

　いやだって、突然明日から学園のスターになってしまうことは、これは確定的に明らかだろう。そこそこ売れっ子作家だしね。

　あーあ、困っちゃうなー、参ったなあ！

　寝静まった住宅街を歩けば、音楽が聴こえてきそうな程に星空が綺麗だった。

「身バレした僕が突然学園ハーレムモノの主人公になった件について、とか？　うんうん、そういうのも書いたら面白いかもなあ」

　ウフフアハハとつい、スキップで小走りになってしまう。

　そんな僕が、突然現実に引き戻されたのは、奇妙な光景にバッタリ出会ってしまったからだ。そう、奇妙というか、もうすでに怪異だ。

「あ、あれ……？　山田、さん？」

　そう、花未（はなみ）だ。

　謎の地雷系転校生、山田花未である。

　彼女は何故（なぜ）か、自動販売機の前で大量の缶ジュースを抱（かか）えていた。

「む、一ノ瀬隆良（いちのせたから）。どうした？」

「どうした、って……それ、僕の台詞（せりふ）なんだけど。あ、家近いの？　この辺？」

「拠点は現在、探しているところだ」

「えっと、あー、うん。そうか、そうなんだ」

　やはり、謎だ。

　よくわからない。

　こんな電波なこと言っても許されるのは、ラノベの中の美少女だけだ。まあ、美少女という点に関しては異論の余地はないが。

　相変わらず例のセーラー服姿で、外灯に照らされぼんやり輝いているような花未。

　うん、間違いなくかわいい、っていうか綺麗だ。

　黙っていれば完璧だと思う。

「じゃ、じゃあ、僕はコンビニに行くから。また明日ね、おやすみ」

「おやすみ……就寝の挨拶。おやすみなさい、一ノ瀬隆良。……コンビニ、とは？」

「いや、ヘブンイレブンだけど。あ、ドーソン派？　それとも、ファミメ（ファミリーメイト）派？」

「わからない。コンビニとは、何だ？　目的は？」

「えっと、喉（のど）が渇いたから飲み物でもって。あとは、作業の休憩を兼ねた散歩かな」

　真顔で首を傾げる花未。

　えっ、コンビニ知らないの？

　どんだけ田舎（いなか）から来たんだよ、もしかして離島生まれの離島育ち？

　だが、彼女はたっぷり数秒の沈黙の後、ふと思いついたように「ふむ」と唸（うな）る。そして、両手で抱えるほどの缶ジュースを持って近付いてきた。

　ぐいと身を寄せてくるので、思わず僕はのけぞった。

「好きな飲物を取れ、一ノ瀬隆良。そのかわり、情報提供を求める」

「え、えっと……」

「この世界は治安がいいのだな。しかも、豊かだ。真夜中の路上にこんな自動販売設備が点在しているなど、驚きだ。つい、アレコレ買い過ぎてしまったのだ」

　ああ、そういえば帰国子女って言ってたっけか。

　なんだか日本語が硬いのも、コンビニを知らないのもようやく合点がいった。昼休み、菓子パンに目をキラキラさせていた理由も納得である。

　それはそうと、山田花未……なかなかに、なかなかだな。

　いや、大量の缶ジュースを抱えているので、胸が強調されてだな。

「じゃ、じゃあ、お言葉に甘えて……これにしようかな」

「あっ」

「あ、これ好き？　じゃあ、別のに」

「っ！」

「え、これも駄目？　ええと、じゃあ……参ったな、ダブってるのがないぞ」

　勧めておいて、どれも飲みたそうな顔をする花未。いや、表情は全く無いんだけど、いちいち反応がかわいい。

　結局僕は、特に飲みたくもないのに抹茶（まっちゃ）きなこラテなるものを手に取った。

　え、これってあれ？　青春？　アオハル的な？

　夜中に自販機前で、転校生とダベるって……うわ、最高かよ。

「じゃ、じゃあ、これ飲んだら一緒にコンビニ行く？」

「いいのか？　一ノ瀬隆良」

「あと、隆良でいいよ。いちいちフルネームで呼ばなくても」

「わかった、隆良。それで、コンビニとはどのような施設なのだ？」

「コンビニエンスストア、24時間やってて、アレコレ何でも売ってるお店だよ」

「……コンビニエンス、ストア。ふむ！」

　花未はなんだか鼻息も荒く、フンス！　と瞳を輝かせた。

　本当に外国から来たんだな……それも、コンビニや自販機がないような世界から。

　そう思っていると、花未はしゃがんで地面に缶ジュースを並べ始めた。等間隔にきっちり置くと、そのなかの一つを手に取る。

「ん？　開け方、わからない？　ちょっと貸して」

「すまない」

「いいって、いいって」

　プルタブを指で起こして、手慣れた手付きで僕は開けてやった。

　まじまじとそれを見て、花未は「おお！」と大げさに目を丸くする。

「ほら、飲めるよ」

「ありがとう、隆良。では……んっ！」

　両手で大事そうに缶ジュースを包んで、そして花未は一息にそれを飲み干した。

　豪快に一気飲みだ。

「ぷあ！　はあ……なんて美味（おい）しいんだ。凄く甘くて、甘やかな甘みが甘い！」

「語彙（ごい）が死んでるぞ。っていうか、え？　そんなに美味い？」

「次はこれだ、隆良。頼む」

「あ、うん」

　え、なんだなんだ？

　僕はその後何度も、花未の全手動缶ジュース開封マシーンをやった。

　彼女はどれも一気に飲み干しては、甘いとか甘みがどうとか感動が大げさだ。

「とても、美味しい！　次はこれを……っ、ん？　ん……けぷっ」

「飲み過ぎだってば。大丈夫？」

「うむ、平気だ。さっきのシュワシュワしたのは炭酸か？　なんて画期的な飲料なんだ。コーヒーもこんなに種類がある。こっちの世界では飲み物なのだな、コーヒーは」

「え、っていうか最初から飲み物じゃない？」

「私は錠剤でしか接種したことはないからな、カフェインは」

　ますます謎だが、なんか微笑（ほほえ）ましい。

　そして、一生懸命缶ジュースを飲みまくる花未を見てて、なんだか複雑なエモさにニヤニヤが止まらない。よく食べる美少女は萌えキャラとされているが、飲食に夢中な女の子って確かにいいよな。

　あと、その、なんだ……美少女のゲップからしか得られない栄養分、ある。

　そんなこんなで、あんなに沢山あった缶ジュースを花未は全て飲んでしまった。

「はあ……凄いな。水分補給手段にここまで凝ったものを」

「コンビニに行けばさ、もっと色々売ってるよ。お菓子もお惣菜もあるし」

「……そうだ、コンビニエンスストア。行こう、隆良。案内をお願いする」

　花未はずらり並んだ空き缶を全て拾い、自販機の横のくずかごに葬り去る。

　僕も同様に、抹茶きなこラテを飲み干して右に倣った。

　なんか、花未ってそこまでおかしい女の子じゃないかもしれない。ちょっと言動はエキセントリックだけど、甘いものが好きな普通の女の子じゃないか。

　そう思ったけど、やっぱりちょっと気になる。

　これが恋？

　いやいや、ないない。

「そういえばさ、花未。あ、僕も花未って呼んでいい？」

「構わない。是非（ぜひ）そうしてくれ」

「花未が学校で言ってた、特異点って？　よくSFとかである、世界の運命を握ってたりするアレのこと？　な、なんてな、ハハハ」

　花未の真顔が緊張感を帯びた。

　外灯のスポットライトに立つ彼女が、先程の無邪気な雰囲気を霧散（むさん）させる。

　どこか怜悧（れいり）なその美貌が、春の夜に凍っているようだった。

「……特異点を知っているのか、隆良」

「まあ、職業柄……って、いけね！　……まあ、もう隠さなくてもいいんだった。僕さ、小説家もやってるんだ。ラノベ作家」

「小説？　作家とは……？　隆良は都牟刈学園（つむがりがくえん）の構成員ではないのか？」

「構成員ってか、学生ね。同じクラスじゃん。でも、同時に小説も書いてるんだ」

「その、小説とは、なんだ？　どのような書類なのだ」

「え？　そ、そこから？」

　僕、そんなに難しい日本語使ったつもりはないのにな。

　まあいいか。

　コンビニに向かう道すがら、色々話せばいいさ。フフフ……困ったなあ、またファンが増えてしまう。僕ってば罪なオ・ト・コ。……ちょっとキモいな、僕。

　だが、その刹那……夜気を悲鳴が切り裂いた。

　若い女の声だ。

　まさに『絹（きぬ）を裂くような』という形容がぴったりの悲鳴だった。

「むっ？　今のは……すまない、隆良！　失礼する！」

　今さっき何リットルもジュースを飲んだ人間の動きではなかった。花未は咄嗟（とっさ）に声のする方へと走り出す。

　僕も慌てて追いかけたが、あっという間に小さな背中を見失った。

　角を曲がった時にはもう、疾走（しっそう）する花未の姿は見えなくなっていたのだった。