STORM DAYS！

第6話「怪異奇譚、ｷﾀ━━━━(ﾟ∀ﾟ)━━━━!!」

　真夜中の路地を、走る。

　あっという間に顎（あご）が出て、息が上がってしまった。

　文系なので、身体を使うことは苦手なのだ。それに比べて花未（はなみ）はどうだ？　オリンピック選手も真っ青なフォームで、夜を切り裂くように消えた。

　そして、二度目の悲鳴。

　その時にはもう、その声の主（ぬし）が誰かまで僕にはしっかりわかった。

「って、壱夜（いよ）か!?　アイツ、なんでこんな時間に出歩いてんだ！」

　そう、幼馴染（おさななじみ）の千夜壱夜（せんやいよ）の声だった。

　そして、思い出す。

　あの馬鹿、眠れない夜に一人でロードワークをこなす癖（くせ）があるのだ。最近は物騒だからと咎（とが）めても、ちっとも言うことを聞きゃしない。

　因みに壱夜は陸上部、長距離走の選手だ。

　あのむっちむちに太い脚で蹴られると、凄く痛い。

「隆良（たから）、こっちだ！」

「花未、壱夜は無事か！　……って、なんだ？　なんだんだよ、おい……」

　角（かど）を曲がってすぐの通りで、花未が振り返る。

　その腕が、ぐったりとした壱夜を抱えていた。

　どうやら気を失ってるだけらしく、胸が小さく上下しているのがここからでもわかった。

　だが、そんな二人の前に怪異があった。

　そう、怪異……この世の常識からかけ離れた光景が広がっていたのだ。

　一歩下がった花未は、姫君を守る騎士のように壱夜を抱き上げる。

「前言を撤回する、隆良。この時代の治安は、決してよくはないのだとわかった」

「ちっ、ちげーよっ！　これ、ナシ！　例外！　っていうか、なんだよもう！」

　――鬼だ。

　そう、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）たる巨大な鬼が立っていた。

　顔は牛のようで、鋭く尖った二本の角が生えている。見上げる巨体は人間の倍以上もあった。まるで小さな山である。その鬼が、グルルと唸っていた。

　ああ、わかった。

　これは夢だ。

「これは、夢だ！」

　声に出して、自分に言い聞かせる。

　だが、平坦な花未の言葉は容赦がなかった。

「現実を直視しろ、隆良。夢ではない」

「あのなあ、花未！　そりゃ、僕だってわかるよ！　ただ、なんでだよ！」

　僕のラノベ脳をフル回転させると、つまりこういうことだ。

　あれは、牛鬼（ぎゅうき）と呼ばれるタイプの鬼だ。ようするに妖怪、もののけである。都内の小さな街は今、妖気うごめく平安京の時代にタイムスリップしてしまったのだ。

　いや、なにがあったかわからないが、目の前の牛鬼は現実である。

　そして、その両手に持った巨大な金槌（ハンマー）を振り上げた。

「む、避けろ隆良！」

「どうやって！」

「ええい、世話が焼ける」

　花未はぐったりしてしまった壱夜を肩に担（かつ）ぐや、僕へと迫ってきた。僅か一瞬で僕に密着して、そのまま僕を小脇に抱えてジャンプする。

　ちょっと信じられない身体能力だった。

　そして、一秒前まで僕が立っていた場所がクレーターになる。

　花未に助けられてなければ、あの中心で僕は肉塊（にくかい）になっていた。

　花未は僕と壱夜を抱えたまま、一気に数十メートルほど離れる。

　どういう脚力してんだ、まったく！

「ふむ、特異点係数（とくいてんけいすう）が増加……フッ、見つけたようだな」

　花未の腕時計が光り出していた。

　女の子に似合わぬゴツいものを持っているが、その腕時計から光が無数のウィンドウとなって浮かび上がる。どれも異国の言葉がスクロールしていて、数字もグラフもよく読み取れない。

　だが、花未は納得したように頷いた。

「あ、あの、とりあえず降ろしてくれるか、花未」

「駄目だ。まだ来るぞ。……特異点係数、尚（なお）も増大……そうか、やつがそうなのか」

　花未が時々口にする、特異点という言葉。

　それが恐らく、この異変の正体なのだろう。

　事実は小説より奇なり、そんな言葉が僕の脳裏をかすめた。

　そして、牛鬼は地響きとともに此方へ歩んでくる。吐き出す獣（けもの）の呼気が荒げられれば、再び僕たちの前で凶器が翻る。

　だが、その鉄槌（てっつい）は僕たちを襲ってこなかった。

　ぴたりと止まった牛鬼が、びくりと身を震わせて振り返る。

　そして……通りの奥で、鈴の音が静かに響いた。

「なんと、牛鬼か……ふむ。何処より迷い出たものやら」

　月の光に照らされて、一人の少女が歩み出た。

　白と紅の巫女装束を身にまとい、腰に剣を帯びた乙女だ。そして、長い黒髪を総髪に結ったその顔に、僕は見覚えがあった。

　リンと鳴る鈴は、巫女の髪飾りである。

　突然現れたのは、あの都牟刈小町（つむがりこまち）……神凪冥沙（かんなぎめいさ）だ。

　彼女は少し驚いたように目を丸くしていたが、すぐに表情を引き締めた。

　そして、腰の剣（つるぎ）を抜き放つ。

「――急急如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）、失せよ禍（わざわい）。闇へと還（かえ）るべし」

　透き通る声と共に、冥沙先輩は剣を構えた。

　そう、反りのある日本刀ではない。もっと古い、直刀タイプの宝剣だ。翡翠（ひすい）と思（おぼ）しき宝玉が柄（つか）に光る、左右対称の長剣だった。

　その切っ先を向けられ、牛鬼も絶叫と共に地を蹴る。

「あっ、あぶない！　冥沙先輩っ！」

　僕は花未に抱えられながらジタバタと手を伸ばした。

　冥沙先輩は剣道の達人と聞いている。だが、相手は防具を着込んだ人間ではない。

　見るもおぞましい怪物、太古の昔話から出てきたような牛鬼なのだ。

　だが、花未は先程から特異点がどうとか言って動かない。

　そして、耳をつんざく悲鳴が響いた。

「ゴアアアアアアアアアッ！」

　ビシャリ！　とアスファルトに真っ赤な鮮血が叩きつけられた。

　同時に、片腕を失った牛鬼が巨大な金槌を地面に落とす。

　刃で一閃した冥沙先輩は、静かに青眼（せいがん）に構えて踏み込んだ。

　次の一撃が静かに、まるでコマ送りのようにゆっくりと牛鬼に吸い込まれる。だが、牛鬼は動かないし、動けない。僕も同じで、時間が引き伸ばされたような感覚に凍っていた。

　そして、光の筋が線と走る。

　断末魔の絶叫すら許されずに、牛鬼の首が刎（は）ねられ宙を舞った。

　血飛沫（ちしぶき）を上げてその巨体は崩れ落ち、まるで雲か霞（かすみ）のように薄れてゆく。

「命拾いしたようだな、たしか……一ノ瀬隆良（いちのせたから）君。いやて……」

　冥沙先輩は剣を振るって血糊（ちのり）を拭（ぬぐ）うと、刃を鞘（さや）に納める。

　そして、いつもの涼（すず）やかな微笑（びしょう）で近付いてきた。

　ようやく花未の馬鹿力から解放された僕は、自分の足で立って身を正す。

　その頃にはもう、大量の流血も首も死体も、嘘のように消えていた。

　じっと僕を見詰めて、うっすらと冥沙先輩は頬（ほお）を桜色に染めた。

「いや、敢（あ）えてこう呼ばせてくれ……狂言寺ヨハン先生」

「アッー！　やめて、それ以上いけない」

「知らなかったよ、あの新進気鋭（しんしんきえい）のラノベ作家が、まさか私の学園の生徒だなんて」

「いいから！　そういうのいいですから！　僕、一ノ瀬隆良です！　そっちで呼んでください！　名前で、呼び捨てでいいですから！」

　少し驚いたような顔をしたが、冥沙先輩は俯き真っ赤になってしまった。

　そして、先程の大立ち回りが嘘のように細い声を絞り出す。

「じゃ、じゃあ……その、ヨハン先生」

「だっー！　だからー、その名を、呼ばないでええええええええ！」

「とにかく、先生たちが無事でよかった。……先生の作品、新作が読めなくなると悲しいからな。泣いてしまう」

　突然しおらしいことを言い出したかと思うと、冥沙先輩は「本当によかった」とはにかむ。その美貌たるや、闇夜に星を見出したような輝きだった。

　だが、花未はいつもの無表情を静かに凍らせている。

　彼女は壱夜を肩に担いだまま、冥沙羅先輩の前に一歩踏み出した。

「確か、神凪冥沙だったな」

「いかにも。そういう君は？」

「一年Ｂ組、山田花未。それ以上でもそれ以下でもない」

「……それ以外でもないと、言えるかい？　花未君」

　鋭い言葉の刃だった。

　花未は無言で迎え撃つ。

　バチバチと二人の視線が火花を散らす。

　だが、すぐに冥沙先輩は微笑みを取り戻した。

「見てしまった以上は、ヨハン先生にも説明する必要があるな。少し時間をもらえるかい？」

「……だから、その名を、ちょっと、その……いいです、いつでも大丈夫です」

「よかった。花未君も、そっちの伸びてしまってる娘（こ）も、巻き込んでしまってすまない。私の落ち度だ」

　とりあえず、周囲の家々に明かりが灯（とも）り始めた。

　人目を気にしているのか、冥沙先輩が歩き出す。

　その背を追う花未は、思い出したように壱夜を僕に預けてきた。

「ちょ、ちょっと待てよ、って……重っ！」

「54kg（キロ）、プラスマイナス0.5だ。平均的な男子の腕力なら十分に抱えられる」

「僕にそういうとこを求められても……うん？」

　ふと、視線を感じた。

　それで振り返ると……月をバックに屹立（きつりつ）する電柱の上に、人影があった。

　帽子（ぼうし）を被ってマント姿で、シルエットしか見えない。

　だが、その人物は小さな笑みを残して、手にした箒（ほうき）で飛び去っていったのだった。