大魔王の孫娘×老いた剣豪の下剋上 ～ 居合の神は、魔族の姫君の王配（保護者）となる

大祭、本選 ： 剣闘トーナメント発表

　予選終了後、ジン、ルシア、アレスの三人は、宿に戻った。

　三日間、仲間どうしで合流することはなかったが、無事に三人全員が予選突破できたことを喜んだ。

　宿の一階にある酒場で、卓を囲み、それぞれが酒を呑んでいた。

「つまり、二人とも強者と戦ったというわけか」

　ジンの言葉に、先にアレスが反応した。

「おうよ！ あいつは俺より格上だったが、そこまで絶望的ではなかったぜ」

　アレスが語ったのは当然、破砕のヘクトールとの戦いだ。

　ヘクトールの強さも事細かに語りつつ、自分もかなり食い下がれたことをジンに報告した。

「そのヘクトールとやらにも、二種類の血槍を使ったのか？」

「ああ、蜻蛉切も御手杵も使ったが、勝ちきれなかった。だが、俺がさらなる力を得れば……きっと三本目の槍も……！」

　拳を握り、目をぎらつかせるアレスを見て、ジンも楽しげに笑う。

「それは今後の楽しみにしておけ。焦らず鍛えれば、おのずと三本目も扱える」

「……ああ！」

　アレスは力強くうなずいた。

「そして、ルシアよ」

　ジンは盃を傾けながら、ルシアに目を向けた。

「お前さんは何やら大勢を引き連れておったな」

「成り行きでそうなったのよ。それに、あの東部人の傭兵団とは、利害が一致したからね」

「どういうことだ？」

　ジンが問うと、ルシアは説明を始めた。

　はるか東にあるヴェーダ神国のこと、邪神の力を得た部族軍のこと、そして、東の魔王と呼ばれる戦士のことも語った。

「東の魔王、か。俺も興味あるな」

　ジンは復唱し、考え込む。

「そんな存在もいるとは、世界は広いな」

「ええ、ほとんどの魔族や魔物を知っている私も、初耳だったわ」

「その話と、その傭兵団の利害があったというのは？」

「簡単なことよ。私が剣闘部門で優勝して、東トラキアの領地を得たら、土地をそっくりそのまま傭兵団に譲る。流れ者の彼らは、安住できる土地が欲しいらしいし……その代わりに、やつらは私に船を譲ることを約束したわ」

　その話を聞いて、ジンとアレスも納得した。

「なるほど、東トラキアの領地を得たら、それを元手に船を買う予定だったが……その前に、取引先を確定させたわけか。かなり話が早くなるな」

「そうよ。魔大陸を目指す私たちにとって、土地なんて結局邪魔だから」

　そこにアレスが質問する。

「けど、もし優勝できなかったらどうすんだ？ 俺が槍投げの部門で優勝して、軍船を得るしかねえってことか」

「たしかに、それも頼りにしてるけど、」

　ルシアは不敵な笑みを浮かべた。

「この私が優勝すると決めたの。それは絶対よ」

　その笑みの裏にある獰猛な気配に、アレスの背筋が冷えた。

　＊＊＊

　二日間の休養が終わり、夜が明けた。

　女神の都市、アテナ・ポリスは早朝からにぎわっていた。

　それもそのはず、ついにイーリアス大祭の目玉と言うべき、各競技の本選が行われるからである。

　あの英雄が、あの戦士が、己の力を出し切る。

　そしてそれを、この目に直接焼きつけることができる。

　湧かないはずがない。

　この都市に住まう民も、旅人も、商人も、政治家も、ありとあらゆる者が、この祝祭で繰り広げられる競技を観戦するのだ。

　日頃の仕事や家事も、この祭りの前では一切重要ではなくなる。

　史上最大の祝祭、イーリアスの本選がやっと始まる。

「いやあ、すごい活気だな」

　馬車の窓から街の様子をながめ、アレスはやれやれと首を振った。

　ジンたち三人は、馬車に揺られながら、大神殿に向かっていた。

　自分たちの足で行ける距離なのだが、すでにハヤシザキ、ルーシィ、アレスの顔と名前は、街中の人間が知っている。

　歩いていけば民衆に囲まれてしまうのは必至であるため、こうして人目を忍んで、大神殿に向かうことにした。

「見てくれよ、この分厚い記事。本選で有力な出場者の似顔絵と名前が、こんなにズラリと載っているぜ」

　アレスは分厚い紙束を持っており、それをジンとルシアに見せた。

　現代で言う雑誌や新聞のたぐいだ。

　その記事の大部分は、本選進出を果たした出場者の情報について掲載されている。

　観衆にとって、こういった情報誌はありがたい。

　どの出場者が、どの競技に出ているのか。

　そしてどのような経歴で、どのような能力を秘めているのか。

　このような主催者側で知り得ている情報を、余すことなく発信することで、観衆はさらにイーリアス大祭に興味を抱く。

　中には特定の出場者を熱狂的に応援する集団もあるようだ。

　ちまたではルシアも、眉目秀麗な女戦士としてファンができているらしい。

「ほう、ずいぶんと美人に描かれておるな。くくっ、これには世の男もくらくらするだろうて」

「馬鹿にしているでしょ、それ」

「いいや、褒めておるぞ」

　ルシアの似顔絵を見て、ジンがからかう。

「しっかし見ろよ、やっぱり本選に出るやつらは、そうそうたる顔ぶれだぜ」

　アレスは記事の一部にある、名簿を指差した。

「レオニダスをはじめとしたエーゲ半島の英雄たち、ウェルキンのじいさん、後は俺が傭兵時代に耳にした有名どころも揃ってやがる……どいつもこいつも、一癖ある者たちばかりだ」

「案ずることはない。俺たちも、癖のある異常者ばかりだ」

「異常者って言い方は気になるけど、たしかにそうね」

　そして馬車に揺られ、三人は大神殿がそびえる山頂を目指す。

　＊＊＊

　大神殿に着くと、すでに馬車が広場に何台も停まっていた。

　ほとんどの出場者が、ジンたちのように馬車を使ったのだ。

　なお、民衆に囲まれるとわかっていながら、それでも馬車を使わず徒歩で向かう者は、よほどのケチか、目立ちたがり屋のどちらかだろう。

　大神殿の敷地内に、民衆はいない。

　敷地に入る境界に、アテナ・ポリスの衛兵が立ち、関係者以外の立ち入りを禁止しているのだ。

　さて、三人は神殿の奥に進み、広大な広間に足を踏み入れた。

　広間に天井はなく、燦々と日光が降り注ぐ光景は、どこか神々しい。

「剣闘部門の方はこちらです！ こちらにお集まりください！」

「槍投げに出られる方はこっちです！」

「戦車競走はこっちで説明会を行います！」

　広間の各所で、大祭の係員が声を張り上げ、そこに出場者たちが集まっている。

「へえ、各競技で分かれて説明しているるらしいぜ」

　アレスがそう言って、ジンとルシアの方に振り返る。

「じゃあな、お二人さん。俺は槍投げでサクッと優勝してくるから、あんたらも気楽に頑張ってくれよな」

「ふふっ、大きく出たわね。でも、期待しているわ」

「おう、任せとけ！」

　拳をかかげて、アレスは歯を見せた。

　それから彼は槍投げの説明会へ向かった。

「さて、私たちは剣闘ね」

「うむ、行くか」

　ジンがうなずき、ルシアとともに剣闘部門の方へ向かう。

　そこには、多くの出場者が集まっていた。

　ざっと見ただけで、五十人は超えている。

　剣闘部門は大祭の花形であり、賞品も他部門と比べて一段と豪華だ。

　ゆえに人数が多く、激戦区となるのは当然だ。

　集まっている者たちも、想像を絶する強者たちばかりだ。

「おお、待ってたでえ！」

　大陸最大の国にも喧嘩を売り、自由気ままに各地で暴れ回る奴隷王、ウェルキンゲトリクスがいる。

「来たか」

　エーゲ半島最強の軍隊を率いる怪物、戦王レオニダスがいる。

「よお、ルーシィちゃん」

「ルーシィ殿、息災でなにより」

　東の国の豪傑、猿人ハヌマーンと蛇人ナーガもいる。

「ふむ、貴公らが、あの血槍の若者の仲間か」

　アレスと戦った大斧の名将、破砕のヘクトールもいる。

　その他にも、多くの英傑が揃っている。

　どのような組み合わせであっても、優勝を狙うには一筋縄ではいかないだろう。

「面白い」

　ジンは笑っていた。

　小柄な、老いた剣士の顔が、はつらつとした若い殺気を帯びていた。

　それも当然だ。

　彼は若い時分に、剣の修行に明け暮れ、数多の手練れと戦った。

　木刀の時もあれば、真剣の時もあった。

　十九歳で父の仇討ちを果たしてから、彼を縛りつけるものは無くなり、純粋に剣士としての強さを求めた。

　その時、最も彼の心を躍らせたのが、刀比べの大会であった。

　ちょうど、このイーリアス大祭のような、強者が集まる場が好きだった。

「お集まりの皆さま、おはようございます」

　そこに現れたのは、首長のホメロスだった。

　この都市の最高権力者がふらりと現れたことで、各出場者に緊張が走る。

「ああ、そんなに気にしないでくださいよ。これでも一役人に過ぎないので」

　ホメロスはいつものごとく、気だるげな様子で笑う。

「それにしても、剣闘部門の顔ぶれはすごいですね。誰もが憧れる英雄が揃い踏みという感じです」

　ホメロスは出場者たちを見渡しながら、係員に用意された石板の前まで進む。

「よし、これを貼って……と」

　彼は右手に持っていた丸めた紙を広げ、石板に貼りつけた。

　その紙は、一から六十四までの数字が記された、二つのブロックに分かれたトーナメント表だった。

　一から三十二はAブロック、そして反対側のBブロックには三十三から六十四までの数字が記されている。

「早速ですが、剣闘部門のトーナメントについて、くじ引きを行います」

　ホメロスがそう言うと、そばにいた係員が彼に木の箱を渡した。

「この箱に数字が書かれた木版があります。一人ずつ引いて、番号をしっかりと見せてください」

　各出場者たちは、うなずく。

「では、行きますよ」

　ホメロスが自ら木の箱を持って回り、各出場者がくじを引いていく。

　一人、また一人と、番号の部分に名前が記されていく。

「二、だ」

　ジンが引き、木版をかかげた。

　Aブロックの第一試合だ。

「五十六、よ」

　ルシアはBブロックの、第十二試合だ。

　それから出場者すべてが引き終わり、トーナメント表が完成した。

「おお、ルーシィの嬢ちゃんと同じ、Bブロックやなあ！ よろしゅうなあ！」

　ウェルキンゲトリクスが話しかけてくる。

「ハヤシザキともやりたかったが、決勝までお預けやのう！」　

「ルーシィは強いぞ。ウェルキン殿も、心してかかるが良い」

「うははっ、それは楽しみや！」

　上機嫌で笑うウェルキンゲトリクスに応じつつも、ジンはトーナメント表をじっくりと見た。

　知ってる名前も、知らない名前も入り混じっているが、注目すべき者は限られる。

　同じブロックには、ナーガとハヌマーンもいる。

　彼らはルシアに負けた者たちだが、侮れる相手ではない。

　そして最も注目すべきはレオニダス。

　彼はジンと同じAブロックにおり、お互い勝ち進めば、準決勝で当たる。

　すでにレオニダスの強さは肌で感じている。

　この世界でジンが出会った人間の中で、彼は最も強い存在だ。

　単純な戦闘力で言えば、高位魔族ダンタリオンよりもはるかに脅威だ。

「そして、Bブロックの勝者と決勝……か」

　ジンはそうつぶやき、ルシアの方を見た。

「ふふ、楽しみね」

　ルシアもジンの方を見て、挑戦的な笑みを見せた。

　彼女も、ジンの考えていることをわかっているのだ。

　決勝で決着をつけよう。

　言葉にせずとも、二人は同じ想いを抱いていた。

「それはそうと、第一回戦はあやつか」

　ジンは少し離れた位置にいる、壮年の男の顔を見た。

　大斧を背負うその男を、エーゲ半島で知らぬ者はいない。

　破砕のヘクトール。

　彼が引いた番号は、一番だ。

「半島屈指の名将……面白い」

　にやり、とジンは唇をゆがめた。

　ヘクトールも、ジンの視線に気づき、挑戦的な視線をぶつけてきた。

　彼もまた、少しだけ楽しげに笑う。

　イーリアス大祭、剣闘部門、記念すべき第一試合。

　ハヤシザキ vs ヘクトール。