大魔王の孫娘×老いた剣豪の下剋上 ～ 居合の神は、魔族の姫君の王配（保護者）となる

イーリアス大祭 ： 血に塗れし蜻蛉切、そして……

　ジンの稽古を受けていたのは、ルシアだけではない。

　当然、アレスも厳しい稽古を受けた。

「お前さんが最初に考えついた血槍の戦法は、なかなか面白い。良い不意討ちになる」

　ジンは、アレスが初めに考案した戦い方を褒めた。

「だが、それでは足りん。もう一つ、接近戦で縦横無尽に暴れるための、強力な血槍を編み出すべきだ」

「槍で、縦横無尽だって？」

　アレスはいまいち、ピンとこなかった。

　槍という武器は、突く、という動きに特化している。

　投げる、振り下ろす、という攻撃もできなくもないが、本来の威力は発揮しない。

　縦横無尽に暴れるには、不向きだ。

「俺の故郷には、面白い槍がある」

　ジンが教え伝えたのは、戦国最強とも呼び声高い猛将が持つ、あの槍だった。

「笹のごとき幅広の刃、突くも斬るも思いのままの、無双の槍だ」

　ーーーそして今に至る。

　徳川随一の猛将、本多平八郎忠勝が愛用していた名槍、『蜻蛉切（とんぼきり）』。

　アレスは己の血で、ジンが語った最強の武士の槍を模したのだ。

「行くぜ、ヘクトール！」

　蜻蛉切をひっさげ、アレスが突っこむ。

「面白い……来い！」

　ヘクトールも剣を構え直す。

「しゃぁああっ！！」

　アレスは身を沈め、駒のように回転し、いきなり薙ぎ払ってきた。

　すぐさまヘクトールは後ろに跳んだ。

　彼が立っていた足元の草が、一斉に切断される。

　もし跳んでいなければ、足首が切断されていただろう。

「まだまだぁあああっ！！」

　渾身の薙ぎ払いを終えた直後、そのままアレスは足で踏ん張り、体をぐるりと回転させた。

　今度は、ヘクトールの脳天に刃が迫る。

　薙ぎ払いからの、全力の振り下ろしだ。

「ちっ」

　ヘクトールはこれも避けるしかない。

　先ほどまでのアレスの槍なら、受け流すことができた。

　しかし今のアレスの蜻蛉切は、ただならぬ威力を秘めている。

　下手に受けようとすれば、剣ごと叩き斬られる危険がある。

　ならば、そのような危険をおかさず、反撃するだけだ。

「甘いっ！」

　振り下ろしをかわし、蜻蛉切の穂先は地中に埋まった。

　ヘクトールからすれば、ついに来た反撃の機会だ。

　しかしそこで、アレスは思いもよらぬ動きを見せた。

「もう、いっちょぉおうっ！！」

　なんとそのまま力づくで地中をえぐり、さらにもう一回転、同じ振り下ろしを行ったのだ。

　アレスの腕力もさることながら、蜻蛉切の切れ味も凄まじい。

「ちっ……！」

　踏みこんで斬りつけようとしたヘクトールは、予期せぬ追撃に固まった。

　そして、今さらかわせるタイミングではない。

　ガギィイインッ！！

　強い金属音が、森に響く。

　ヘクトールの手には、巨大な斧があった。

　分厚い斧の刃が、アレスの蜻蛉切を受け止めている。　

「俺に斧を使わせるとは、見事だ」

　ヘクトールの腕の血管が、浮き出る。

　巨大な斧を片腕で持つとは、恐るべき腕力だ。

　この男も、まだまだ底知れぬ強さを秘めている。

「アレス、お前は他の戦士とは違い、たぐいまれな強さを持っている。この血の槍も、相当鍛え上げられている……ゆえに今から、全力で相手をしよう」

　そう述べるヘクトールに、アレスは苦笑いする。

　蜻蛉切の振り下ろしをまともに受け止められた時は、仰天しそうになった。

　しかもヘクトールは片腕しか使っていない。

　今のアレスが挑むには、早すぎた相手なのかもしれない。

「そりゃどうも……だが俺の武器は、この蜻蛉切だけじゃねえ」

　アレスが含み笑う。

　ヘクトールがいぶかしんだ直後、彼の背後から槍が飛んできた。

「なっ」

　今度こそ、ヘクトールはかわし切れなかった。

　直撃は避けたが、その細長い槍は、ヘクトールの脇腹をえぐって抜けた。

　すかさずアレスは距離を取りつつ、ヘクトールを背後から襲った槍をつかみ取った。

「ちっ、さすがに忘れてるかと思ったが、気づいたか」

　アレスは残念そうに顔をしかめた。

　ヘクトールの背後から飛んできたのは、最初にアレスが放った血槍だった。

「なるほど……単純そうに見えて、したたかなやつだ」

「けっ、かわしておいてよく言うぜ」

　アレスとヘクトールは笑いながら、睨み合った。

「蜻蛉切と肩を並べし名槍、御手杵（おねぎね）……魔力で引き戻してみたが、まだまだ精度が足りなかったか」

　アレスが模倣できる名槍は、蜻蛉切だけではない。

　最初に持っていた細身の槍は、突くことに非常に特化した、御手杵（おてぎね）という名槍だ。

　それはアレスの血を帯びることで、敵を追尾する投げ槍となる。

　これこそが、アレスが当初から考えついていた不意討ち戦法だった。

　ヘクトールほどの英雄だからこそ、間一髪で避けたが、大抵の敵なら即死していただろう。

　アレスはそもそも傭兵である。

　勝つためには手段を選ばず、騙し討ちでも、なんでも使う男なのだ。

「……うむ、ここらで充分だろう」

　そこでヘクトールは、斧を下ろした。

「アレスよ、今日はここで終わりだ」

「なに？ 降参……ってワケじゃねえよな」

「ふっ」

　ヘクトールは小さく笑い、十枚分の布を丸めて投げてきた。

　アレスはそれをつかんだ。

　偽物などではなく、たしかに本物の布だ。

「おいおい、マジかよ。あんた、どうしてライバルに塩を送るようなことをする？」

「気にするな。ここに倒れている奴らもそうだが、俺はここに現れた者の力を見定めるためにいるのだ」

「見定める？ あんたも出場者なのにか？」

「こちらにも事情があってな。ともかく、お前は合格というわけだ」

　そこてヘクトールの目が鋭くなる。

「ただ、それでも俺と決着をつけたいのなら、構わんぞ。心ゆくまで相手してやろう」

　アレスは苦笑いしてから、首を振った。

　いくら脇腹に一撃を与えたとはいえ、今の自分の実力で、ヘクトールを倒せるとは思えない。

「へっ、そうとなれば俺はオサラバするぜ。こちとら卑しい傭兵あがりなもんで、ご立派に競うつもりもないんでな」

　そしてアレスは背を向け、顔だけを後ろに向けた。

「じゃあな、ヘクトールさんよ。次会った時、俺はもっと強くなってるぜ」

「大きく出たな。良いだろう、期待しているぞアレスよ」

　アレスはうなずき、走り出した。

　ヘクトールも満足げに微笑み、再び斧を地面に突き刺し、別の出場者を待ち始めた。

　これにてアレスも、十枚目の布を獲得。

　ジン、ルシアと同じく、早々に予選通過の条件を満たした。