大魔王の孫娘×老いた剣豪の下剋上 ～ 居合の神は、魔族の姫君の王配（保護者）となる

イーリアス大祭 ： 獣人たちとの決着、そして和解

　ルシアは、ナーガとハヌマーンに勝った後、気絶した彼らの部下から布を奪った。

　部下たちは三十人を超えているため、全員から奪わずとも、ルシアはこれで十枚の布が揃った。

「姉ちゃんよお、俺たちから布は奪わないのか」

　腕に十枚の布を巻いたルシアを見て、ハヌマーンが尋ねる。

「ええ。それがどうかした？」

「どうかしたって……普通、俺とかナーガみたいな、厄介な出場者を蹴落とす方を優先するだろ。ずいぶん甘くねえか？」

　このハヌマーンの考えに、ナーガもうなずいた。

「それに、もしも俺がお前の立場ならば全員から布を奪い、自分の分の十枚を確保し、残る布はどこかに隠すだろう」

「別にそこまでする意味がないからよ。どんなやつが本選に出てきても、私が勝つって決めている」

　そう言い切ったルシアを見て、ナーガもハヌマーンも絶句した。

　しかし誇大な自信ではない。

　闇の大魔力と双薙刀を得た、今のルシアならば、あらゆる強豪と互角以上に渡り合えるだろう。

「そういえば、私からも聞きたいんだけど」

「なんだ？」

「魔の眷属って、何？」

　この問いを受け、ナーガとハヌマーンの表情に緊張が増す。

「あなたたちは私が闇魔力を使った時、何かと勘違いしていた。破滅させるとか、魔の眷属とか……ただならぬ事情がありそうね」

　ハヌマーンがため息を吐いた。

「ああ、くそっ……ナーガよ、どうやら正直に話すしかなさそうだぜ」

「しかし、良いのか？」

「敗者に権利はねえよ。俺たちの故郷もそうだっただろ？」

　そしてハヌマーンは横目でルシアを見た。

「それに、この姉ちゃんはあいつらの仲間ではなさそうだ。闇の力は使うが、悪人じゃねえってことはお前も気づいているんじゃねえか」

「うむ、それもそうだな……」

　ナーガも渋々とうなずいた。

「姉ちゃん、名は？」

「ルーシィよ」

「ルーシィちゃんか。俺はハヌマーンで、この蛇男がナーガって名だ。ここで立ち話もなんだから、ゆっくり腰かけて話せる場所に行こうぜ。向こうに薪小屋らしい建物があったから、そこまで歩いていこう」

「良いわ」

　ルシアはうなずいた。

「あと、お願いがあるんだがよ……」

　ハヌマーンはばつが悪そうに、頭をかいた。

「お願い？」

「俺たちの手下なんだが、ルーシィちゃんの闇魔力で運び上げてくれねえか？ さすがに俺たちでも、こいつら全員を運ぶのはできねえんだ」

「仕方ないわね」

　ルシアは承諾した。

　闇の魔力は荷車ではないが、かなり自由に形作れるため、気絶した人間の搬送も簡単にできてしまうのだ。

　それから三人は、気絶した戦士たちを運びつつ、近くの薪小屋まで向かった。

　＊＊＊

　ルシアたちは薪小屋に着いた。

　気絶した戦士たちの一部は道中で目覚め、ルシアの闇魔力に捕まっていることに驚いたが、ナーガとハヌマーンが説明すると、おとなしく従った。

　薪小屋に着くと、ルシア、ナーガ、ハヌマーンの三人が、中に入った。

「けっこう埃っぽいな……お、イスがあったぜ。ほらよ」

　ハヌマーンは小屋の中を物色し、一脚だけあったイスを、ルシアに差し出した。

「あなたたちは？」

「俺たちゃ地べたで充分だよ。勝者は堂々と座ってくれや」

　そう言ってハヌマーンは床に座った。

　同じくナーガも床に座り、あぐらをかいた。

「そう、じゃあ遠慮なく」

　ルシアはイスの埃を払ってから、座った。

「さてと……何から話そうかな」

　ハヌマーンは腕を組んで考え込み、それから顔を上げた。

「ええと、姉ちゃんも薄々気づいていると思うが、俺たちは獣人だが、部下も含めて東部の出身だ。しかも砂漠を越えた先の、さらに東の地から来た傭兵団だ」

「そんなに遠くから？」

「まあな。そりゃ傭兵だから色んな国を回るが、こんな西の国に来ることは俺たちも初めてだ」

　そこでナーガが、「追い出されたといった方が正しいだろう」と付け加えた。

「追い出された？ 穏やかじゃないわね」

　ハヌマーンはうなずいた。

「おう……時にルーシィちゃんよ、東の国の文化や信仰について詳しいか？」

「いえ、全然」

「そうか。じゃあ、まずはそこからだな」

　ハヌマーンはあぐらをかいた足を組みなおし、話し始めた。

「エーゲ半島の東には砂漠の国々が広がっている。しかし俺たちはそれよりもさらに東の、ヴェーダ神国から来た」

「ヴェーダ神国……初めて聞く名だわ」

「だろうな。だが、自分らで言うのもなんだが、そこまで未開の土地でもない。聖なるインダスの大河を中心に栄え、五十の部族と百の小国家が集まり、それを束ねる大王がいた国だったんだ」

「国だった、ね。今はもう無いの？」

「そうだ。すでに大王は滅ぼされ、ヴェーダの国土は荒れ果てた。あそこには、もう何もない」

　ハヌマーンとナーガの顔は暗い。

　そこには強い怒りと、深い悲しみがある。

「ある日突然、破壊神の力を得た邪悪な戦士が、北の果てから現れた。やつは恐ろしい邪神どもを崇拝する部族たちを束ねて、聖なるヴェーダの国々に攻めこんだ」

　語るハヌマーンは、静かに拳を握る。

「もちろん俺たちも戦った。卑しい雇われの兵士でも、ヴェーダの国は俺たちの大事な故郷だ。未開の部族が集まっただけの軍団に、美しいヴェーダの地を荒らされてたまるかと思い、志願した」

「けど、負けてしまった……ということ？」

「ああ……破壊の神をその身に宿した戦士は、とにかく強力で、次々とヴェーダの小国家を飲みこんでいった」

　ハヌマーンの言葉に、徐々に力がこもっていく。

「やつらは暴虐の限りを尽くしたよ。人も、土地も、宝も、あらゆる物を踏みつぶして進軍してきた……俺たちも歯が立たなかった。未開の北の果てにひそんでいた部族は、魔に魅入られた怪物ばかりだった」

　ハヌマーンは自分の膝に、拳を落とした。

「破壊神の戦士は、もはや人間じゃない。闇に染まりきった、狂った魔王だ！」

　魔王と、ハヌマーンはそう表現した。

　その言葉を聞いて、ルシアの顔つきがわずかに変わる。

「……魔王、ね」

　ルシアの変化に気づかず、ナーガが説明を始めた。

「ルーシィ、お前が闇の魔力を見せた時、俺とハヌマーンは勘違いをしていた。もしかしたらお前も邪神の部族なのかと疑ったのだ……俺たちのことを敵視して追いかける部族の戦士もいるからな」

「そうだったのね」

「だが、お前が邪悪な者ではないことは、戦ってみてわかった……俺もハヌマーンも、神経質になりすぎていたようだ。すまなかった」

「気にしなくて良いわ」

　ナーガは頭を下げ、ルシアは首を振った。

「ちなみに、その魔王のことを教えてほしいわ」

　ルシアの問いに、二人の顔がこわばった。

「そ、それは……」

「どうしたの？」

「いや、教えても構わんが、どうするつもりだ？」

「興味があるのよ。あなたたちの知っている、魔王とやらにね」

　ルシアは艶美な微笑みを浮かべる。

「いつか会ってみたいわ……ただし、魔を統べる王は一人で充分よ」

　しかし彼女の瞳の奥には、暗い炎がくゆっていた。

　その時、初めてナーガとハヌマーンは、ルシアの本質を知った。

　彼女は決して邪悪な存在ではない。

　非道な行いはせず、暴虐な思想も持っていない。

　だが、彼女もまた、魔を統べる王の素質を持っていた。

　その素質がゆえに、肩を並べようとする存在を捨て置けぬのだ、と。