大魔王の孫娘×老いた剣豪の下剋上 ～ 居合の神は、魔族の姫君の王配（保護者）となる

イーリアス大祭 ： 戦の王、そして奴隷の王

　この大陸で最強は誰か、と聞かれれば、誰もが少し悩む。

　人間の大陸には大小合わせて五十を超える国があり、各地に英雄、豪傑が存在しているのだ。

　一言で最強と言っても、なかなかに抽象的な、難しい質問だ。

　では、具体的に問えば、世の人々の答えは絞られてくる。

　例えば、最強の『名将』と問われたら、おそらく三人の名が挙がるだろう。

　聖王国の第一騎士団長、神剣のセラフ。

　双竜帝国の大将軍、隻腕（せきわん）の軍神テュールグラス。

　そしてエーゲ半島の鬼才、智将（ちしょう）オデュッセウス。

　軍を率いる者として、上記の三人は雲の上にいる存在であり、憧れだ。

　また、最強の『英雄』と言われたら、おそらく二人に絞られる。

　大魔王ルシウスを滅ぼした神の子、大天使に愛されし勇者アーク。

　奴隷を率いて双竜帝国から亡命し、軍神テュールグラスの軍勢すら撤退させた弱者の救世主、奴隷王ウェルキンゲトリクス。

　人間の大陸にいる弱き民たちは、彼らのような英雄を崇（あが）めるものだ。

　しかし、最強の『男』と言われたら、大多数が彼の名を答える。

　男、すなわち一個人の武。

　たったそれだけを突きつめた最強の称号は、彼にのみふさわしい。

　レオニダス……レオン・テルモピュライ・ヌーダース。

　この地上で最強の『力』を持つ人間は、彼なのだ。

　少なくとも彼を目にした者は、そう断言する。

「マジかよ……」

　アレスはその男を見上げ、呆然としていた。

　歌劇場の席に座った三人の前に現れたのは、筋肉の巨人と言っても過言ではない大男。

　アレスはその風貌、武器や防具、そして彼から発する威圧感で、正体に気づいた。

　王という身分であるため、このような祭りには姿を現さないと思っていた。

　しかし現にこの場にいるのだから、その事実は認めざるを得ない。

「あんた、まさか、レオニダス公？」

　レオニダス。

　その名前をアレスが口にしたところで、周囲の空気がさらに緊張を増した。

　思えば、ほとんど満員になっている歌劇場の席で、わざわざ三人分の席が空いているはずがなかった。

　すみっこの席ならともかく、三人が見つけて座ったのは、歌劇場の中でも見晴らしの良い上段の席だった。

　そして、それは元から三人分のスペースではなかったのだ。

　このレオニダスのような巨漢なら、彼一人分が、そのスペースなのだから。

「すまねえ、あんたの席だってことなら、とっとと……」

　さすがのアレスも、レオニダスという存在には強く出ようとしなかった。

　酒場で海兵に喧嘩を売られるのと、ワケが違う。

　目の前にいるのは、最強の二文字が形になったような生物なのだ。

　しかし、ジンとルシアは席に立とうとする気配がなかった。

　アレスは腰を浮かせようしたが、二人は堂々と座ったままだ。

　ジンは腕を組んで、背筋をスッと伸ばして座っている。

　ルシアにいたってはスラリとした足を組み、うんと伸びをする。

「なんだ、あいつら、死にたいのか……！？」

「レオニダス公のことを知らないのか？ それとも単に馬鹿なのか？」

　周囲のザワつきが大きくなる。

　今度は普通の聴覚のアレスにも、聞こえるほどの声だ。

「お、おい、お二人さん。また別の席を探すから、ここは一旦……」

　アレスは二人に席を立つようにうながしたが、当のジンとルシアは、こともなげに座ったままだ。

「何を言っているの、アレス。座る場所は自由なのでしょう？ それなら私たちが譲る理由はないわ。ねえ、ハヤシザキ」

　ルシアの返答に、アレスも、他の出場者もあぜんとした。

「……ルーシィの言う通りだ。まあ、そこの彼が元々座っていたというなら、こちらも気を遣（つか）わねばならんな」

　ジンは、レオニダスが立っている場所とは逆側に顔を向けた。

　そして横にずらりと並んで座っている出場者たちに、

「おーい、すまないが、一人ずつ詰めてもらえんか？ 席を一人分空けたいのだが、皆の手を貸してもらえんだろうか」

　と、のんきな声で呼びかけた。

　ジンに協力を頼まれ、横にいた出場者たちは目に見えてうろたえる。

　ジンたち三人が席を譲って退散すれば済む話だと、周りは思っていた。

　なのにジンは席を立つことなく、彼らに対してお願いをしてきた。

　常識的には、ジンの言っていることが筋は通っているのだろう。

　わざわざ座った三人がどけるのではなく、一人一人が座り方を改めて、レオニダスが座れる場所を空けてあげるということだ。

　しかし、レオニダスを立たせたまま、その常識を呼びかけられる人間は、この場にほとんどいない。

　たいていは慌てて席を譲り、平謝りでその場から去るのだから。

「おう、すまんなすまんな……いやあ、待たせたな、大きい方よ」

　一人一人に少しずつ詰めてもらい、ようやくスペースが空いた。

　最初に空いていた三人分とまではいかないが、充分広いスペースだ。

「ほれ、空いたぞ」

　ジンはレオニダスの方を見上げ、そのスペースを手で示した。

　柔和な笑顔を浮かべるジンと、厳（いか）めしい顔つきのレオニダス。

　両者の視線がぶつかる。

　お互いの瞳に、目の前の相手が映っている。

　周囲の人間は、固唾（かたず）を飲んで見守っていた。

　世間知らずな、のんきな老人が殴り飛ばされるのか。

　それともレオニダスの一喝を受けて、三人が泡を食って逃げるのか。

　果たしてどうなるのかと思ったところで、レオニダスが静かに口を開いた。

「うぬが、噂の老剣士とやらか」

　なんとレオニダスが、歯を見せて微笑んだ。

「なるほど、肝が据（す）わっている。たしかにあの海兵どもでは歯が立たんだろう」

「ほほう、お前さんもあの喧嘩を知っているのか」

「うぬら三人に喧嘩をふっかけたのは、エーゲ半島の都市、コリントスの海兵どもだ。われもスパルタとはいえ半島の人間、あの者たちのことはよく知っておる」

　そしてレオニダスはため息をつき、首を振った。

「聞いた話によると、あの海兵どもは散々に叩きのめされ、ずいぶんな恥をかかされたらしいな。同じエーゲ半島の戦士として、情けないことだ」

　その口ぶりに、ジンは首をかしげた。

「ふむ、何か誤解しているようだが……俺はあの者たちのことを、辱（はずか）しめたくて叩きのめしたわけではないぞ」

「どういう意味だ」

「たしかに喧嘩になったが、倒れた仲間を連れて行ってやれと諭（さと）した。なんなら後日また、和解の酒席をもうけても良いと思っているくらいだ。それに、剣を壊してしまった詫（わ）びも入れたいしな」

　ジンの考えを聞き、レオニダスは豪快な笑い声を上げた。

「ふはははっ！ なるほど、そういうことか！ だが、その優しい言葉はなかなかに手厳しいものだ。喧嘩に負けた相手にとっては、そのような慈悲など、むしろ苦痛になってしまうものだぞ」

　レオニダスはひとしきり笑った後、右手を差し出してきた。

　握手という文化に慣れていないジンだったが、アレスが小声で「同じ右手で握り合う挨拶だ」と教えてくれた。

「老いた達人よ、そなたに敬意を表して名乗ろう。われはレオン・テルモピュライ・ヌーダース、人はレオニダスと呼ぶ」

「レオニダス殿か。俺は、ハヤシザキだ……よろしく」

　ジンはこの祭りでの偽名を名乗りながら、教わった通りに右手を差し出し、レオニダスと握手を交わした。

　その瞬間、二人の動きが止まった。

　握り合う互いの手が、腕が、みるみると筋張（すじば）っていく。

　さらには両者の笑顔も、だんだんと殺気を帯びていく。

　ただの握手でないことは、はたで見ているルシアやアレスにもわかった。

　お互いがほぼ同時に、相手の手を握りつぶそうとしたのだ。

　ジンと、レオニダス。

　両者の力比べは、圧倒的にレオニダスが有利かと思われた。

　だが、すぐに決着がつかない。

　注目している周りの出場者たちも、ジンの手がつぶされないことに驚いていた。

「ぐははっ……なるほど、なあっ……！」

　レオニダスが笑う。

　最初のような、快活な笑顔ではない。

　獰猛（どうもう）な獣のように、歯をむき出して笑っている。

「か、かかっ……なかなか、これは……！！」

　ジンも目を爛々（らんらん）と輝かせ、歯を見せる。

　彼もまた高ぶった殺気をほとばしらせ、レオニダスの手を握りしめる。

　これを間近で見ていたアレスは、開いた口が塞がらない。

　ジンが強いことは、アレスも重々知っている。

　二人の聖騎士を赤子（あかご）扱いしたことは聞いていた。

　百人以上のオークを殺し尽くした光景も見た。

　荒っぽい海兵をあしらい、奪った剣を素振りで破壊するところも見た。

「嘘だろ……レオニダス公の握力と、タメ張ってやがる……！」

　だからといって、この光景は信じられない。

　アレスだけではなく、その場にいた全員が己の目を疑った。

　あのエーゲ半島最強の男、怪力無双のレオニダスの握力に、ジンの握力はまったく負けていない。

　極限まで剣の腕を鍛えた『侍』の握力は、彼らの想像をはるかに超えて凶悪だったのだ。

　そして両者の獰猛な笑顔に、その力比べの威圧感に、周囲は凍りつく。

　誰も割って入ることはできない。

　邪魔をすればどちらかに、あるいは両者に殺されるかもしれない、と。

「おお、なんや、なんやあ！ ……面白そうなことしとるのう！」

　その時、間延びした声が歌劇場に響いた。

　緊迫した空間にふさわしくない、あまりに気の抜けた声。

　凍りついた空間にぬるま湯を浴びせかけたような、奇妙な空気が広がった。

　力比べに熱中していたジンとレオニダスも、この声により集中を削（そ）がれ、互いに手をゆっくりと離した。

　その声の主は最上段の位置に立ち、旗をかかげて立っていた。

　左目は火傷でつぶれているが、残った目は大きくギョロリとしており、白い総髪、白い口ひげが特徴的な、異様な笑顔を浮かべる老人だ。

　彼は壊れかけの鎧に、ボロボロのマント、そして真っ赤な旗を握っている。

　ただし普通の旗ではなく、旗の先端には斧の刃と槍の穂先（ほさき）が合わさった、ハルバードになっている。

「くぁ～～、いい歳した男二人が熱く手を握り合うとは、なんとも大胆やのう！」

　その老人はジンとレオニダスを茶化しながら、階段を下りてきた。

「どや、わしも混ぜてくれんか？ レオニダスの坊ちゃんよお！」

「相変わらず不愉快な男だ……奴隷の頭（かしら）よ」

　坊ちゃん、と呼ばれたレオニダスは顔をしかめる。

　あのレオニダスに軽口を叩く老人に対する反応は、大きく二つ。

　老人の正体を知らぬ者は驚愕（きょうがく）し、逆に知っている者は畏怖（いふ）している。

「だ、誰なんだ、あの小汚いじいさんは」

「馬鹿、お前、知らないのかよ！ ……奴隷たちの頭、いや、奴隷の王といったら、あの人しかいねえだろう」

　奴隷の王、その奇妙な二つ名は、この大陸で一人だけのもの。

「じゃあ、あのふざけた雰囲気のじいさんが、」

「そ、そうだ、奴隷たちの王であり英雄……ウェルキンゲトリクス」

　旗をかかげた老人、ウェルキンゲトリクスが現れたことで、さらに場は混乱した。

　ジンとレオニダスの衝突だけではなく、レオニダスとウェルキンゲトリクスが睨（にら）み合う展開に、その場にいた者たちがついてこれていない。

「しっかし、おもろいじいさんやのう！ 馬鹿力で鳴らしたレオニダスの坊ちゃんと、こんなに張り合うとは大したもんやあ！」

　ウェルキンゲトリクスは子どものように目を輝かし、ジンに近づく。

「あんたが噂の老剣士かあ、生で見ると意外とちっこいのう」

「ふっ、そういうお前さんも、俺と大して変わらん年頃と背丈（せたけ）だろう。というかなんだ、その珍妙な得物（えもの）は」

　ジンはやれやれと首を振ってから、ウェルキンゲトリクスがかついでいる旗を指差した。

「ああ、これかあ？ なんも大したもんやないで……ただ、双竜帝国の大将の旗をぶんどっただけじゃからのう！」

　ウェルキンゲトリクスは笑いながら、旗を地面に突き立てた。

　そこで風が吹き、旗がなびく。

　旗には黄金の双竜の紋章が刻まれ、ところどころが血塗られている。

　豪華な意匠（いしょう）の旗は、双竜帝国でも重要な地位の人間のみがかかげる軍旗だ。

　彼はその軍旗を、己のハルバードに組み合わせているのだ。

「え、あれ、本物じゃないよな？ 違う、よな？」

「わからねえ、でも、本物じゃないとしても……あんな見た目の旗を持って出歩くなんて、イカれている……！」

　旗のデザインを理解した出場者は、目を白黒させた。

　戦場で大将の軍旗が奪われる。

　兵士にとって、将にとって、それがどれほど恥辱（ちじょく）で腹立たしいものか。

　場合によっては負け戦だったとしても、旗を奪われたとなれば、死にもの狂いで取り返しに来るのだ。

　そんな軍旗をかかげて、人前を出歩く。

　すなわちそれは、双竜帝国の軍の関係者に出会えば、問答無用で殺されてもおかしくないということ。

　もはや自殺志願者と言っても良いほど、飛び抜けた挑発行為にあたる。

　そんな代物を、衆人環視（しゅうじんかんし）の中で、ウェルキンゲトリクスは堂々とかかげている。

　大陸最大の軍事国家を、持ち歩くだけで小馬鹿にする、常軌（じょうき）を逸した武器。

「手柄を見せびらかすついでに、邪魔するやつを突き殺せるからのう！ 使い古しやが、わしのお気に入りの相棒やあ！ うひひひっ！」

　そうして高らかに笑うウェルキンゲトリクスに、ジンとレオニダスが作った緊張感は解けてしまっていた。

　レオニダスはため息をつき、それから背を向けた。

「……ハヤシザキよ。また後ほど、前夜祭でな。そこのやかましい奴隷はともかく、おぬしとは酒でも酌み交わして語らいたいものだ」

　そう言い残して、レオニダスは歩いていった。

「なんやあ、つれないのう。遊びに来たついでに、戦王の坊ちゃんとも喧嘩したかったんやがのう」

　ウェルキンゲトリクスは肩を落とし、自分の白髪をガリガリとかいた。

「まあ、ええわ！」

　しかしすぐに顔を上げ、ジンに笑顔を向けた。

「ちょうど席が空いたんなら、座らせてもらうで！ ダークエルフの別嬪（べっぴん）さんも、金髪の兄ちゃんも、それでええか？」

　アレスはこの勢いに面食らっていたが、ルシアはすぐにうなずいた。

「ええ、構わないわ」

「すまんのう！」

　ウェルキンゲトリクスは頭を下げ、ジンの横に座った。

　席順は右から、アレス、ルシア、ジン、ウェルキンゲトリクスとなった。

「しかし見ごたえがあったのう！ レオニダスの坊ちゃんと握力で張り合うとは、見かけによらないもんやな！ あんた、気が遠くなるほど長い年月、剣を振ってきて鍛えたんとちゃうか？」

「ふっ、さてな」

「くぁ～、焦（じ）らすのう！ まあええわ！ もしかしたら、あんたとは大祭でぶつかるかもしれんから、そん時までのお楽しみやな！」

　それからウェルキンゲトリクスは、ハッとした顔をしてから、自分のひたいを平手で叩いた。

「しもうた！ いい歳こいて、名乗りをしとらんかったのう！」

　それから彼は、体をジンたち三人の方に向けた。

「わしはウェルキンゲトリクスっちゅうもんや。長い名前で言いにくいなら、ウェルキン、ウェルじいさん、なんでもええで！ ちなみに、わしに惚れた女子（おなご）は、ウェル様って呼ぶがのう！ がはははっ！」

　彼の名乗りを受けて、ジンたちも名乗る。

「かかっ、面白い男だな……俺の名はハヤシザキだ。よろしく」

「ルーシィよ」

「ええと、アレスっていうんだ。よろしくな」

　三人はもちろん登録名を名乗った。

　ウェルキンゲトリクスは楽しげに微笑んだ。

「ハヤシザキ、ルーシィ、アレスか……あの坊ちゃん同様に、あんたらとも長い付き合いになりそうやな！」

「あの坊ちゃんとは、レオニダス殿のことか？ 昔からの知り合いか？」

　ジンが問うと、ウェルキンゲトリクスはうなずいた。

「おう！ あの坊ちゃんの治める都市スパルタにいた奴隷を、百人ほど引き抜いた頃からの腐れ縁や！」

「……は？ あのスパルタの奴隷を、引き抜いた？」

「そうや！ うっかり許可は取り忘れたがのう！」

　その話を聞いて、アレスは固まった。

　スパルタ、というのはエーゲ半島にある都市だ。

　戦王レオニダスが治めており、その軍事力、経済力は小さな国と変わらない。

　そしてこのスパルタ出身の戦士団は、エーゲ半島でも最強と言われている。

　その理由としては、都市で働いている多くの労働者が、奴隷だからだ。

　その奴隷の人数は、戦士団の数十倍。

　数で完全に負けているスパルタ戦士が、反乱を防いで都市を治めるために、やるべきことは一つだけ。

　一人のスパルタ戦士が、奴隷の数十倍の強さになること。

　あまり賢いとは言えない力ずくの解決策であったが、それが通用してしまい、自然とエーゲ半島最強の戦士団が誕生した。

　スパルタの戦士というだけで、並の戦士は震えあがるものだ。

「あんた、なんでスパルタから、わざわざ奴隷を？」

　だからこそ、アレスは驚きを隠せなかった。

　ウェルキンゲトリクスは、この半島で最強といえる戦士団が管理している奴隷を、無断で引き抜いたのだ。

　つまりそれは、挑発どころか敵対行為。

　スパルタ戦士団のみならず、レオニダス公に直接命を狙われてもおかしくない。

「ああん？ 別に深い理由はないで。ちょっと旅のお供（とも）が足りなくなったから、スパルタに寄ったところでかき集めただけや！」

　その話を聞いて、アレスは血の気が引いた。

　この老人、ウェルキンゲトリクスは狂っている。

　一見すれば陽気な老人なのだが、やっていることは命がいくつあっても足りない。

　双竜帝国から亡命し、双竜帝国の大軍旗を見せびらかし、スパルタから奴隷を引き抜き、レオニダスの前にも平然と姿を現す。

　聞いているだけで頭が痛くなりそうな、そんな自殺行為ばかりだ。

　アレスも魔族の体になったとはいえ、感覚や思考だけは、まだ一般の傭兵と大して変わらない。

　それなのに今日はレオニダスに出くわし、立て続けにウェルキンゲトリクスにも出会ってしまった。

　この一連の出来事には、さすがのアレスも目まいを覚えた。

　だが、これでもまだ一部。

　イーリアス大祭には、さらに無数の強豪が集まっているのだ。

「静粛に！」

　そこで、歌劇場に女性の声が響いた。

　凛とした、美しい声だ。

　集まった出場者が、一斉に舞台に注目した。

　舞台に立っていたのは、美しい黒ドレスを着た、蒼い髪の少女だ。

　白い石造りの舞台とあいまって、少女だというのに、どこか妖艶（ようえん）な魅力を醸し出している。

「これより、首長ホメロス様よりイーリアス大祭についての説明がございます。大事な規則をお伝えしますので、どうか最後まで耳を傾けてくださいませ」

　そして少女は微笑み、一礼した。

　少女の声に、ジンたちは聞き覚えがあった。

「あの女占い師の声だな」

「やたらと大祭への出場を推すと思ったけど、そういうことだったのね」

「なんだよ、あの占い師の姉ちゃんも関係者だったのかよ！」

　黒ドレスを着た少女メルは、ジンたちの方を見て、フッと小さく笑った。

　それから、舞台そでに戻っていった。

　彼女も、ジンたちのことに気づいていたらしい。

「さてさて、俺の出番だねえ」

　そして次に出てきたのは、少しローブを着崩した中年男。

　パーマのかかった気だるげな美男は、ぼりぼりと頭をかきながら、舞台に上がってきた。

　威厳や覇気といったものが感じられない、そんな男だ。

「ああ、すんませんね、皆さんお待たせして……あっ、あっ、ゔんっ……ちょっと喉の調子が悪いんだけどな……まあ、良いでしょう」

　しかし彼のことは、大多数の人間が知っている。

　彼こそが女神の都市アテナ・ポリスを仕切る男。

　卓越した政治力で二十歳で参事会に入り、わずか六年でアテナ・ポリスの首長に上り詰めた切れ者。

　そして二十年間、この都市の繁栄を支え続けた敏腕。

　気の抜けた彼の仕草を見て、彼を侮るのは、まったく無知なよそ者だけ。

「皆さん、はじめまして。私が今回の祭りの主催者、ホメロスでございます」

　エーゲ半島最大の都市アテナ・ポリスの首長、ホメロスが壇上（だんじょう）に現れた。