大魔王の孫娘×老いた剣豪の下剋上 ～ 居合の神は、魔族の姫君の王配（保護者）となる

女神の都市 ： 三人のダークホース

　ジンたちは占い師の女から一通りの話を聞き終えた後、大広場に面した、テラスのある酒場で休憩することにした。

　三人は二階テラスの席で飲み物や軽食を楽しみながら、にぎわっている大広場を見下ろす。

　なお昼間だというのに、この酒場もかなり客が多い。

　そして客層のほとんどは武装した男たちで、中には飲めや食えやの大騒ぎをしたり、激しい殴り合いをする客もいる。

　アレスは外の大広場と、内側の酒場の喧噪を見比べて、大きく息を吐いた。

「こりゃすげえや。ケルトの戦車兵、トラキアの短槍（たんそう）使い、スキタイ人の射手（しゃしゅ）、マケドニア傭兵など……ざっと見ただけでもこれだけ集まっていて、その上、デルポイの神官戦士に、スパルタの重戦士までいやがる。まさに戦士の見本市（みほんいち）だ」

　傭兵として長く活動していたアレスは、戦士や傭兵に関する知識が豊富だ。

　彼の目から見れば、この街に集まってきている戦士や旅人たちは、驚くほどレパートリーに富んでいるらしい。

「国一番の戦士を派遣して、優勝できれば国が潤う……ということね」

　ルシアの言葉に、アレスはうなずいた。

「各国の狙いはそうだろうぜ。聖王国に従っている国や地域は多くあれど、そのどれもが似たり寄ったりな力関係だ。しかも聖王国の許しを得ずに戦争を起こせば、今度は双竜帝国との戦に駆り出されて、国にデカい負担をかけられるからな」

　アレスの言う通り、聖王国に従っている小国や都市同盟は、自由に軍備を強くすることができない。

　また小国どうしで勝手に戦っても、聖王国本土から『制裁』を与えられてしまう。

　だからこそ、このイーリアス大祭は国力増強の絶好の機会なのだ。

　各競技で優勝すれば、城や船、さらには東トラキアの『領土』すらも手に入るのだから。

「しかし、なぜアテナ・ポリスを仕切る者たちは、これほどの褒美を出すことにしたのだ？ わざわざ周辺各国を強くしてしまえば、今度はアテナ・ポリス自体が追い詰められてしまうではないか」

　ジンはそれが疑問だった。

　戦国の世でも腕試しの大会はあったが、優勝した際の褒美は、主催者が用意できる金品がほとんどだった。

　もちろん城や土地が手に入るような大会は、皆無だ。

「たしかに、それがわからねえよな。そりゃ城や土地が手に入ったら嬉しいが、いざ受け取れって言われたら、さすがにビビっちまうよ」

「何か裏がありそうね」

　アレスもルシアも、この褒美を単純に考えることはしなかった。

「だが、ルシアよ……自由に使える船が欲しいのも事実だ」

　ジンが言うと、ルシアは苦笑いした。

「まさか、このお祭り騒ぎに参加しろってこと？ せっかく人ごみにまぎれられる街に着いたのに、ここで目立つことをしろって言うの？」

「かかっ、何も正体を明かせとは言わん。偽名を使って出場し、今後の旅に必要な賞品をかっさらえば、この街ともおさらばできる」

　ジンはずる賢そうな笑みを見せた。

「魔大陸へ行くには、とにかく船が必要だ。まさか泳いで魔大陸まで帰るつもりだったのか？」

「さすがにそれはないけど、ほとぼりが冷めてからのほうが」

「まごついているうちに聖騎士団が来るぞ。やつらが来れば、どうなるか」

　ルシアは目を閉じ、一度考えてから答えた。

「……私たちと聖騎士団が戦えば、ここが戦場になってしまう。もしくは私たちの身柄を差し出すために、この街の人間すべてが敵になる」

「その通りだ。俺たちが本気で戦えば負けはしないが……」

　それからジンは、窓の外を見やった。

　この街には戦士だけではなく、住んでいる市民、商人、職人など、多くの人間がごった返している。

　追われている立場の人間が長く滞在すれば、時に望んでいない犠牲を目の当たりにすることもある。

「無論、自分と他人の命を天秤（てんびん）にかければ、自分を優先して良い。ただし、無策で巻きこむことはいかがなものかな」

　ジンの言葉に、ルシアはため息をついた。

　しかし、うんざりしているという様子ではなく、なるほどと納得した態度だ。

「たしかに、不要な犠牲は避けたいわね。私は魔大陸を統べる者になり、その上で仇を討ちたいだけ。周りを巻き込む殺戮者になりたいわけではない」

「うむ。ならば、もう何も言わん」

　ジンはそう言ってから、歯を見せて笑った。

「それに、少し名前を伏せて出場者どもを蹴散らせば、タダ同然で船が手に入るのだぞ。出なければ大損ではないか！」

　ジンがそう言うと、近くの席にいた男たちが立ち上がった。

「じいさん、今なんつった？ 聞き捨てならねえ言葉が聞こえちまったぞ」

　すごみながら近づいてきたのは、よく日焼けをした体格の良い男たちだ。

　涼しそうな服に、軽装の鎧、さらに腰には短い曲刀を差している。

　全員で六人、そして彼らはテラス席に座るジンたちを囲んだ。

　アレスは男たちの装備を見て、「自由都市コリントスの海兵か」とつぶやいた。

「誰を蹴散らせば、船が手に入るって？ んん？」

「それによ、タダで船を手に入れるってことを軽く見ているのも、海に生きる俺らにはキツい冗談だな」

　男たちはジンの言葉に気に障ったらしい。

　笑顔を浮かべているものの、目はまったく笑っていない。

「はっ、じじいと若造にダークエルフの女か……お前らみてえなイロモノ集団が、イーリアス大祭に出るってか？ あんまり世の中ナメてると、痛い目見るぜ」

「まあ、船に乗りたいってことなら、そこの姉ちゃんは俺らの船に乗せてやるよ。亜人でも、俺らにしっかりとご奉仕すれば、優しくしてやるからよ！」

　そこで男たちは、豪快に笑い始めた。

　どうやら酒も入っているらしく、赤ら顔で笑う。

　その光景を見物していた周りの客も、つられて笑い声を上げる。

　一方、ジン、ルシア、アレスの三人は黙ったままだった。

　その様子を見た海兵や他の客は、完全に怯えていると思い、嘲笑（ちょうしょう）を浴びせてくる。

　しかし彼らは知らなかった。

　目の前にいるのは、全員、人間を超えている怪物なのだということを。

「ジン、こいつらは何？ 頭、大丈夫なの？」

　嘲笑に包まれた中で、ルシアは海兵たちを思い切り指差した。

　単純な、無礼な行為に、笑っていた男たちは目を吊り上げる。

　だが、ルシアに挑発の意図はない。

　むしろ心配していると言っても良い。

　大魔王を目指す魔族に人間が喧嘩を売るなど、彼女からすれば、正気かどうか心配になってしまう行為なのだから。

「さてな。まあ、酔っ払っているのだろう。これくらいのことは許してやれ。それが上に立つ者の寛大さというものだ」

　ジンはルシアをたしなめたが、その言動の端々に、絡んできた男たちへの侮蔑が混じっている。

　さらに険悪な顔つきになっていく男たちに、ジンは声をかけた。

「おや、楽しそうに笑っていたが、どうした？ まだ酔いが足りなかったか？」

　ジンは自分が飲んでいた酒のコップを、男たちにかかげた。

　ルシアはまだ悪気がなかったが、ジンは違う。

　彼はもっとタチが悪い。

　男たちから先に手出しするように、仕向けているのだから。

「ほれ、遠慮はいらん。たんと飲むがよい」

　この挑発に、男たちの怒りが頂点に達した。

「この、クソジジイがぁああっ！！」

　男の一人が拳を振り下ろす。

　ジンはその拳をかわし、手首をつかんだ。

　殴りかかってきた男は避けられたことに驚いたが、すぐに振りほどこうとした。

　しかし、振りほどけない。

　それどころか、つかまれた自分の腕がまったく動かない。

「なっ、この、離せ……！」

　男がどれだけ力を入れても、ジンの手が完全に手首をつかんで離さないのだ。

　そしてジンの手が、少しずつ、少しずつ、男の手首を強く握っていく。

　振りほどけなくて当然だ。

　何万回、何十万回と刀を振ってきた。

　血まめがつぶれ、皮膚が破けても、己の剣を完成させるために鍛錬を続けた。

　それが当たり前、それでやっと最低限。

　並の腕では遅かれ早かれ殺される。

　それが、日本の戦国乱世だった。

　酔っ払いに振りほどけるような握力なら、ジンは今も生きていないのだ。

「い、ぎ……や、やめろっ……！」

　やがて血流が押し止められ、手の皮膚が青くなり、肉がつぶれ、骨がきしむ。

　もはや我慢できなくなり、ついに男はもう片方の拳を振り上げた。

「ほい」

　そこでジンはつかんだ手を使って、男を投げ倒した。

　ぐるり、と男の体が一回転して、三人のテーブルに叩きつけられる。

　男は手首の激痛から解放されたのと引き換えに、全身に強い衝撃を受けて気絶した。

　片手で軽々と投げ飛ばしたジンに驚いたが、男たちは怯まず襲いかかってきた。

「やっ、野郎ども！ やっちまえ！！」

　男たちは剣を抜くことはなかったが、目は血走り、本気で怒っていた。

「なんだよ、喧嘩買っても良いのかよ！ 我慢して損したぜえっ！」

　アレスは嬉しそうに叫び、向かってくる男の一人を殴り飛ばした。

　人を辞めたアレスの腕力は凄まじい。

　殴られた男は店の外に吹っ飛んで、そのままテラスから落下していった。

　いきなり人が落ちてきたのを見て、下の大広場も騒ぎになっていく。

「このっ……！」

　他の男がアレスにつかみかかろうとしたところで、急に動きが止まる。

　その男は顔色を赤くさせたかと思うと、どんどんと血色が悪くなり、ついには痛々しいほど青ざめていく。

　いつの間にか彼の首筋には、真っ黒な手形が張りついていた。

　それはルシアが発動した闇の手。

「静かにしなさい。まだ動こうというなら、そのまま宙づりにするわよ」

　ルシアは指一本も動かさず、席からも立ち上がっていない。

　呼吸が止まってぶるぶると震えている男を、座ったまま見上げている。

　遠のく意識の中で、男は本能で悟った。

　彼女に逆らってはいけない。

　王に歯向かえば縛り首になってしまう、と。

「下がりなさい、今なら許すわ」

　そう告げた後で、ルシアは闇の魔術を解いた。

　首から闇の手が離れ、男は激しく咳き込み、そのままぐったりと倒れて気を失った。

　ルシアの見せた闇魔術が決定的だった。

　ジンとアレスにも圧倒されていたが、ルシアの能力は次元が違う。

「ば、化け物……っ！」

「にに、逃げるぞ！ 早く、早くっ！」　

　人を超えた能力の一端を見て、勇敢な海兵たちも恐れおののいた。

　倒れた仲間をそのまま見捨て、残った男たちは店内の階段を駆け下りて、店の外へ逃げていく。

　それを見て、ジンがテラスから飛び降りた。

　逃げる海兵たちの前に、ジンが着地した。

「うわっ……な、な……」

　いきなり上から現れたジンに、男たちは面食らって足を止めた。

「何もせん。逃げるなら、倒れた仲間も連れていかんか」

　ジンは困り顔で、テラスの方を指差した。

　テラスには、ジンが投げ飛ばした男と、ルシアが闇魔術で首を絞め上げた男が残っている。

「兵の端くれなら、せめて味方を連れて退くべきだろう」

　この説教を受けて、男たちはジンとテラス席を見比べる。

　たしかに仲間を置いて逃げるのは、兵士としてあるまじき行為だった。

　しかし、今の彼らの精神状態で、それを素直に聞き入れることはできない。

　自分の目の前には、底知れない力を持つ老人がいる。

　テラス席に戻っても、怪力を誇る若者と、得体の知れない魔術を使うダークエルフの女が待ち構えている。

　そのような状況で、冷静に仲間を回収しに行く勇気は残っていなかった。

「くそぉおおっ！！」

　一人の海兵が怒鳴り、腰に差していた曲刀を抜いた。

　目は充血し、歯がカタカタと震えている。

　ヤケになってしまった人間の顔だ。

　男が武器を抜いたことで、周囲がざわつく。

　その男の仲間たちも戸惑っていた。

　一方、ジンは冷ややかな目で、武器を抜いた男を見ていた。

「やめておけ。抜けば、冗談では済まさんぞ」

　ジンは首を振った。

　戦いを生業とする人間が剣を抜けば、もう後戻りはできない。

　ゆえに、厳しく忠告した。

「うるせえ……そこを、どきやがれジジイッ！！」

　しかし男は曲刀を振り上げ、ジンに襲いかかった。

　棒立ちになっているジンを見て、周りにいた戦士たちはアッと声を上げる。

「うつけ、め」

　ため息を吐き、頭を狙ってくる刃をかわす。

　力任せの攻撃が空振り、男の意識に隙ができた瞬間、そっと柄（つか）をすくい取った。

　男が振り終わった時、曲刀はすでにジンの手の中にあった。

「え、えっ……？」

　男は目を丸くする。

　何も持っていない自分の手と、いつの間にか曲刀を持っているジンを見比べ、混乱する。

　まるで手品のような手腕に、はたで見ていた海兵や戦士たちも、呆然としていた。

「ふむ、なまくらだな。だが、お前はそもそも振りがなっておらん。刃筋（はすじ）や、力の入れ方もでたらめだ」

　ジンは苦笑いしてから、曲刀をゆっくり振り上げる。

「良いか、斬る、とはな……それっ！」

　奪った曲刀で、空間を斬る。

　しかし次の瞬間、海兵たちの顔の間を何かが通り抜ける。

　その後に、離れた建物の壁に何かが突き刺さった。

　それは、曲刀の刃だった。

「なんだ、なんだ？ あのじいさん、すっぽ抜けかよ」

　離れた場所で見ていた、ある戦士が失笑した。

　たしかに武器を奪った技術は見事だった。

　しかし握りが甘くて武器を投げ飛ばしてしまうということは、大した力はないのだと思った。

　だが、その隣で見ていた男が、青ざめた顔で首を振った。

「馬鹿、お前……よく見ろよ、あのじいさんの手……！」

「手？」

　笑っていた戦士の目線が、ジンの右手に向かう。

　そこにある物を理解した瞬間、その戦士の笑顔が凍りつく。

　ジンの手には、曲刀の柄（つか）があった。

　武器の持ち手の部分は手元に残り、刃の部分が遠くの壁に突き刺さっている。

　そういう機械仕掛けの武器なのかと一瞬思ったが、そんなはずはない。

　おのずと、それがどういう意味なのか、周りの見物人は理解する。

「素振りの勢いで、剣をぶっ壊した……だと」

　それが事実だった。

　ジンが一度振っただけで、曲刀が先に限界を迎えたのだ。

　いつの間にか大広場は、水を打ったような静寂に包まれていた。

　顔の真横を刃が通り抜けたことで、海兵たちは完全に固まっていた。

　あと数センチ横にズレていたら、誰かの顔面に刃が突き刺さっていただろう。

　ジンはゆっくりと歩み寄り、刃が折れた曲刀を本人に返した。

「はは、すまなかったな。次はもっと良い剣を使うと良い」

　ジンは笑い、男の肩に手を置く。

　それで完全に男の心はへし折れた。

　その場でへたりこみ、股の間を生温かい小水で濡らした。

　周囲の者たちも呆気に取られている中、酒場の中からルシアとアレスが出てきた。

「お騒がせしたから、勘定は多めに払ったわ」

「じいさん、早いとこ行こうぜ。喧嘩の良し悪しはともかく、衛兵に見つかったら面倒だからよ」

「うむ、すまんな。行こうか」

　ジンは男たちの間を通り、ルシアとアレスをを追うように歩き始めた。

　周囲の戦士たちも、歩く三人の行く手を慌てて空けていく。

　特に最後尾を歩くジンを見て、彼らは恐れを抱いていた。

　それと同時に、別の危惧（きぐ）が生まれた。

　この三人もイーリアス大祭に出るならば、優勝狙う者たちにとっては巨大な障害となる。

　強者ぞろいの大祭に、あの三人が加われば、さらなる波乱を呼ぶに違いない、と。

「腕を競う祭りか。くくっ、年甲斐もなく、はしゃいでしまいそうだ……！」

　ジンにつられて、ルシアも楽しげに微笑む。

「私も少し興味が出てきたわ。今の私が全力を出せば、どうなるのか確かめたいし」

「俺もだぜ。出るからには賞品を狙うが、腕試しってのもワクワクするなあ」

　そして集まった戦士たちが危惧した通り、三人全員が、出場する意思を固めていた。

　イーリアス大祭まで、あと三日。

　この日の午後、三人の旅人が大祭に出場申し込みを済ませた。

　若者はアキレウスではなく『アレス』と名乗った。

　老人は『ハヤシザキ』と名乗った。

　そしてダークエルフの女は『ルーシィ』と名乗った。

　本当の名を伏せた三人のダークホースが、強豪集まる祝祭（しゅくさい）に参戦した。