大魔王の孫娘×老いた剣豪の下剋上 ～ 居合の神は、魔族の姫君の王配（保護者）となる

女神の都市 ： 新たなる祭典『イーリアス』

　大広場には千人以上の人間が集まっていた。

　そのほとんどが武装した者で、武器を持っていない人間は、およそ一割ほどだ。

　ただし武装した者たちに統一性はない。

　武器や防具はもちろん、人種、性別、種族も、とにかくバラバラだ。

　そして大広場の中央にかかげられた三本の旗。

　大海の荒波、黄金の矢、そして輝く雷鳴をモチーフにした巨大な旗が、澄み切った青空の下ではためいている。

「オリュンピア大祭、といったな。それは何か、祭りのようなものなのか」

　ジンがアレスに問う。

「ああ、そうだ。あの雷鳴の旗は、古代の雷神ゼウスを表している旗……それこそがエーゲ半島で行われる祝祭（しゅくさい）の中では、最大の祭り、ゼウスに捧げるオリュンピア大祭なんだ」

　そこでアレスは「だけど」と、付け加えた。

「なんで残る二つの旗、海神ポセイドンと光輝（こうき）の神アポロンの旗も一緒に立っているんだ？ あのオリュンピア大祭じゃねえのか？」

　アレスが疑問に思ったのは、雷鳴の旗の両隣にある、二つの旗のことだ。

　その口ぶりからすると、オリュンピア大祭というものには不要なはずの旗が、一緒に立っていることがおかしいらしい。

「ただのオリュンピアではありませんわ、旅人の方々」

　そこで女性の声が聞こえてきた。

　大広場の一角で立ち止まった三人に話しかけたのは、広場のすみで怪しい品物を広げている、露天商の女だった。

　ただし普通の露天商ではない。

　彼女は目元を隠す仮面をつけており、おそらく若い美人なのだろうが、表情はほとんど読めない。

　服装も少し過激で、胸元のはだけた魅惑的な紫色のローブを着て、そのローブ自体も生地がとても薄い。

　そして彼女の正面には水晶玉が置いてある。

　どうやら商人というよりも、占い師のようだ。

「なんだ姉ちゃん、教えてくれるのか」

　アレスは占い師の女に近づいた。

　女は口角を上げ、微笑んだ。

「どうやらあなた方は、新たな大祭を知らずにやってきたのでしょう？」

「まあ、そうだ。俺も久しぶりに来たし、後ろの二人はこの街に来ること自体が初めてだからな。ぜひ、その新たな大祭について教えてほしいもんだ」

　アレスがそう言うと、女は手のひらを出してきた。

「……なんだそりゃ」

「情報の対価ですよ」

「けっ、良い性格してるぜ。ほらよ」

　アレスはポケットから小銭を取り出し、女の手のひらに乗せた。

「うふふ、三人分なら少し足りませんねえ」

「はあ？ おいおい、ちょっと強気な値段じゃねえか、姉ちゃんよ」

　アレスが食ってかかろうとすると、ジンが腕を前に出して止めた。

「落ち着け、商魂（しょうこん）たくましいことは悪くないだろう……ほれ、これで許してもらえるかな、お嬢さん」

　ジンは荷袋から硬貨をつかみ取り、女の手のひらに乗せた。

　手でつかめた枚数をすべて乗せたので、けっこうな金額だ。

「うふ、毎度ありです」

　占い師の女は嬉しそうに微笑み、硬貨を自分の袋にしまった。

「さて、もらった分はお答えしましょうか」

　女はそう言って、大広場の中央にはためく三本の旗を指差した。

「ご存じかもしれませんが、あれは古代ギルシアスの神々の旗……海神ポセイドン、光輝の神アポロン、そして天空を統べる雷神ゼウスの旗です」

　この街に来たことのあるアレスはともかく、ジンとルシアは興味深そうに聞き入っている。

「このエーゲ半島には多くの自治都市があり、数年ごとに各地で大祭が開かれます。四年に一度はゼウス神のオリュンピア大祭と、アポロン神のピューティア大祭、また二年に一度はポセイドン神のイストーミア大祭です」

「ほうほう、その神ごとに祭りの名も違うのか」

「そうです。そして今回、アテナ・ポリスで行われるのは、その三つの大祭を合わせた史上最大の祭り……『イーリアス』なのです」

　イーリアス、という響きに、アレスが反応した。

「イーリアスか……どっかで聞いたことあるぞ」

「あら、あなたもこう見えて意外と学があるのですね」

　占い師の女は、くすりと笑った。

「イーリアスは古代ギルシアスの最古の文献、神々の物語を描いた書物の名です。この祭りは複数の古代神をひとまとめに崇（あが）める祭りなので、イーリアスと名づけられたのです」

「なるほどなあ。けど、どうしてわざわざ祭りを一つにまとめたんだ？ 別に今までも、各地で祭りは上手くいっていたじゃねえか」

「そこまではわかりかねます。このイーリアス大祭を企画したのは、この街の首長（しゅちょう）や参事会の方々なので……私どものような下々の人間としては、人が多い分、稼ぎも多くなるので嬉しいことづくめですが」

　それから女は、ルシアに一枚の紙を差し出してきた。

「ちなみにこれが、イーリアス大祭の要綱（ようこう）でございます。良ければどうぞ」

　差し出された紙を受け取ったルシアは、怪訝（けげん）な顔で女を見た。

「なぜ私に？」

「私は占い師ですよ。あなた方の中で、旅に対して強い目的意識を持っているのは、あなただと私は感じました。冷静そうに見えて、心の中は熱く煮えたぎっているように見えたので」

「……それはどうも」

　ルシアは厳しい目つきで、占い師の女を見つめた。

　今の見解が占いによるものでないのなら、すなわち女はルシアの正体を知っているということになる。

　大魔王の孫娘であり、復讐をかかげて旅をしていることを、探っているのかもしれない。

　もちろん、すぐに殺すことはしない。

　だが、もしも聖王国の追っ手や、魔大陸の手先だと判明すれば、ルシアはためらいなくこの女を始末するつもりだった。

　そんなルシアの空気を察したのか、占い師の女は首を振った。

「そう警戒しないでください。私はあなたと初対面ですし、あなたの名前も知りません。占い師として観察して、単純な興味を抱いただけです」

「そう……それなら良いわ。ただ、長生きしたいのなら、あまり根掘り葉掘り調べないことね。世の中、意外と身近に怖いことがひそんでいるものよ」

「はい、肝に銘じておきます」

　ルシアの警告に、占い師の女は素直にうなずいた。

　それからルシアは、ジンとアレスにも見えるように紙を広げた。

　紙の題名には『イーリアス大祭の開催要綱』と、書かれている。

「剣闘、弓術、槍投げ、戦車競走、森林走破（しんりんそうは）……ずいぶんと、戦争に特化した競技ばかりね」

　ルシアの言う通り、この要綱に載っている競技は、戦争で使いそうな技術を競うものがほとんどだ。

「もちろん、武勇を誇るギルシアスの神々を祝う大祭なので。これまでもそういった競技は盛んに行われていましたが、今回はそれらすべてを詰め込んでいます」

　占い師の女はそう答えた後、さらに続けた。

「すなわち各競技の優勝賞品も、これまでに例のない、莫大なものばかりとなっております」

　そう言われて、三人は要綱にある優勝賞品の欄を見た。

　真っ先に声を上げたのは、アレスだった。

「槍投げなら商船十隻、戦車競走なら城二つ……って、おいおい、こりゃあどういうことだ！ 今までは賞金と月桂冠（げっけいかん）の授与だったのに、なんだこの破格な賞品は！？」

「それだけの大会だということです。ちなみに剣闘競技で勝った場合の賞品は、この程度ではありませんよ」

「なに？」

　アレスは再び、要綱に目を落とす。

　そして、ある一点で止まった。

　そこには『東トラキア地方』と、書かれていた。

「いやいや、それは嘘だろ……？」

　アレスは失笑し、首を振った。

　それから占い師の女の顔を見たが、女は落ち着いた目をしていた。

「本当ですよ。剣闘で優勝すれば東トラキアの大地……つまり優勝者は、小さな国の『王』になるのです」

　占い師の女の言葉に、ジンとルシアすら唖然（あぜん）としていた。

　人間の文化に詳しくないルシアでも、剣闘で優勝すれば国が手に入るという意味が、どれほど常識はずれなことなのか理解できる。

「見たところ、皆さんもかなり腕が立ちそうです。まだ参加申し込みは締め切っていないので、良ければ近日中に申し込みしてみては？」

　女はそう言った後、楽しげに微笑んだ。