大魔王の孫娘×老いた剣豪の下剋上 ～ 居合の神は、魔族の姫君の王配（保護者）となる

女神の都市 ： 美しきアテナ・ポリス

　エーゲ半島最大の自治都市『アテナ・ポリス』

　かつてのエーゲ半島には、古代ギルシアス文明があった。

　聖王国が成立する以前に栄えた文明であり、天使信仰という宗教もなく、民たちは多くの神が登場する『神話』を信じていた。

　そしてこのアテナという名も、その古代の国で伝わっていた女神の一人である。

　曰く、正義と戦の神、そして純潔（じゅんけつ）を守る女神。

　天使信仰が国教である聖王国では、これらの神は教義から外れた異教の神だ。

　しかし現在は邪教だと迫害されることなく、一つの歴史、民話（みんわ）として語り継がれている。

　古くから民衆に親しまれ、純潔と貞節（ていせつ）を重んじる女神であり、天使信仰に大きく外れていないためだ。

　時に正式な教えでなくても、完全に抹消しがたいものもある。

　ゆえに天使信仰を真っ向から否定しない神や精霊のたぐいは、いまだ各地で尊敬を集めている。

　聖王国の本土であれば、話は別だが。

　女神の名を冠するアテナ・ポリスも、こうした背景がありつつ、今なお栄えている自治都市である。

「お二人さん、ほらほら、街が見えてきたぜ！」

　カラッと晴れた青空の下、アレスは甲板から身を乗り出し、遠くの街並みを楽しそうに指差した。

　彼が示した先には、美しい白い石造りの都市があった。

　色合いはマテーラに似ているものの、その規模、美しさは比べ物にならない。

　太陽にさらされた港湾は整備され、多くの軍船、商船が停泊している。

　都市の中心にある高い丘には、巨大な柱がずらりと建ち並ぶ、古代神殿のようなものがそびえ立っている。

　同じ白でもここまで違うのは、石造りの建物が無造作に乱立しておらず、街の区画が非常に洗練されているゆえだ。

　また、白い石造りの建物一色ではない。

　あえて古めかしく造った木造の館や、屋根を鮮やかに彩（いろど）っている市場もある。

　白い清らかさと、陽気な色彩、さらには陽光を跳ね返すコバルトブルーの海を合わせて、まさに一枚の絵画のようだった。

「かぁ～～、いつ見ても綺麗な街だなあ、オイ！ さすがは女神様のお膝元って感じだぜ！」

　故郷でのしおらしさはどこへ行ったのか、アレスはうきうきと喜んでいる。

「ほう、マテーラも美しい町だと思ったが、これは別格だな」

「綺麗ね……」

　ジンとルシアも、アテナ・ポリスの風景には感動していた。

「だろ？ けどよ、ここは綺麗なだけじゃねえぞ。聖王国では一、二を争う大都市で、大陸の東西南北から、人、モノ、カネが集まって来るんだぜ」

「すごいな。まあ、この船に乗っている者たちを見れば、それも納得できる」

　ジンは甲板に出ている他の乗客たちを見た。

　乗客たちも様々な人種と職種に分かれている。

　平均的な西洋風の顔立ちをした聖王国の若い修道士、色素の薄い大柄な北部人の男、色黒で派手な服を着た南部人の商人や、女の旅人もいる。

　それこそジンたちのような一風変わった三人組も、この自治都市の中では、特に目立つことなく過ごせるだろう。

　そもそも、これほどの大都市なのだ。

　たとえ聖騎士が捜索に来たとしても、すぐに見つかったり通報されることはない。

　この都市に集まる人間の中にも、罪を犯して身を隠している者は大勢いる。

「さあて、街に入ったら良い宿を取ろうぜ！ ここはメシも良いし、清潔な宿が多いからよお！ そんでその後は、歓楽街に繰り出すしかねえよなあ！」

「まったく、はしゃぎ過ぎよ」

　浮かれるアレスに、ルシアは困ったような笑顔を浮かべた。

　それから三人の乗る船は、無事に港に停泊した。

　港にも色々な船が止まっており、荷物を抱えた商人や、武器を携行した旅の戦士などが行き来している。

　ジンたちはアレスの先導に従い、雑踏（ざっとう）の中を進んでいく。

「じいさん、ここのエールは美味いぞ！ 一口だけでも飲んできなよ！」

「おうおう、そこのダークエルフの別嬪（べっぴん）さんよ！ どうか、この宝石の首飾りを見てってくんねえか！」

　道中にもいくつも行商人が露店を出しており、都会に慣れていないジンとルシアに向かって、熱烈な宣伝文句を投げかけてくる。

　ダークエルフに見えるルシアにも平気で話しかけてくるあたり、聖王国の領土であっても、本土とは違って差別意識が少ないのだろう。

　さすがに足を止めることはなかったが、二人はこの街の熱気に驚いていた。

「すごい活気だな。何か祭りでもやっているのか？」

　ジンが訊くと、アレスは首を振った。

「いいや、いつもこんな感じだぜ」

「まことか。いやいや、大した盛り上がりだ」

　人の多さ、熱量、どれをとっても凄まじい。

　戦国時代に栄えていた自治都市、堺（さかい）の町も似たような雰囲気だったが、このアテナ・ポリスはそれをはるかに上回る活気だ。

　また、驚くべきは活気だけではない。

「おい、あそこにいる耳がとがった色黒の男、もしや」

「おお、ありゃダークエルフだな。弓と短剣を背負ってるし、旅の狩人ってところだろうぜ……見た目だけならルシアに似てるなあ」

「亜人は差別対象ではないのか」

「まあ、天使信仰では『神が作りたもうたのは人間』だから、たしかに許されないかもしれないが……でも、ここは各地から色んな種族が集まる。そんなん言ってたらキリがねえってのが実情さ」

「なるほどな」

　ジンはルシアの方に目を向けた。

　褐色の肌、長い耳、彼女もダークエルフとほぼ同じ外見だ。

　それでも周囲の通行人が逃げることはない。

　時たま珍しそうな視線を送られるが、その視線もすぐに気に留めることなく、素通りしていく。

「たしかに色んな種族がいるわね。ここなら私も羽を伸ばせそう」

　追われているという状況は変わっていないが、ルシアもこの街の様子を見て、緊張がほぐれてきた。

　多くは普通の人間だが、人ごみの中にはエルフだけではなく、ずんぐりとしたドワーフや、獣のような顔立ちをした亜人もいる。

　彼らも時に人目を惹くことはあっても、排除されたりしていない。

「でも、活気はともかく、前に来た時よりも戦士が多い気がするな」

　アレスは首をひねった。

　以前もアテナ・ポリスは人々の熱気に包まれていたが、今は武装している人間が多いように思える。

　統一性のある集団があるわけではないが、旅の戦士、狩人、傭兵風のならず者などが、この通りだけでもかなりの人数いるのだ。

　そのため活気の良し悪しは変わらず、そこに暴力的な空気が新たに混ぜ合わさっている。

「知っているぞ、この空気」

　そこで、ジンが小さく笑った。

　何がという説明はできないが、懐かしいものを直感で感じ取った。

　そんなジンに、ルシアが問う。

「知っているって、何が？」

「張り詰めた戦とは違う、浮かれた暴力の匂いだ。純粋に腕を競い、それを誇示し、楽しむような……京の都で、俺はこれに似た空気を味わったことがある」

　ルシアには伝わらなかったが、ジンは何かを確信していた。

　戦国時代は様々な剣豪を生み、各地に流派ができた。

　己の流派こそが最強であると示すための刀（かたな）比べ、腕試しは、全国各地で盛んに行われた。

　特に京の都では天覧試合（てんらんじあい）（天皇が観覧する大会）が行われ、選りすぐりの武芸者たちがしのぎを削ったものだ。

　そこで露店の並ぶ市場が途切れ、巨大な円形の広場に着いた。

　広場の中心には巨大な大理石のオベリスクが立ち、それを中心にして噴水が広がっている。

　ここには千人以上の人間が集まっていた。

　そして、そのほとんどが武装した者たちだ。

　物々しい、とさえ言える雰囲気に、アレスは息を呑んだ。

「なんだこいつら、いや……それよりも……！」

　しかし先頭を進むアレスの目を惹いたのは、大広場の象徴であるオベリスクでもなければ、血の気の多そうな武装集団でもない。

　オベリスクの手前に立てられた、巨大な三本の旗。

　左の旗は海の荒波をモチーフに、右の旗は黄金の矢をモチーフにしている。

　そして中央は輝く雷鳴をモチーフにした、ひと際大きな旗。

　アレスはその中の雷鳴の旗を見て、目を見開いた。

　それは四年に一度しか開かれないはずの、アテナ・ポリス最大の祝祭であり、古代神話の雷神ゼウスを称える神聖な祭典。

　その象徴の旗が、大広場にはためいている。

「おいおい、今は祭りの季節じゃねえのに……オリュンピア大祭の旗が掲げられていやがる！」

　アレスが驚きの声を上げ、ルシアはどういうことかと首をかしげる。

　そして最後尾を歩いていたジンが広場に出て、辺りを見渡した。

　彼はそこで確信した。

　説明を受けずとも、その空気で理解してしまった。

　ここに集まっている者たちの顔は、やはりどこか浮かれている。

　目つきが鋭く、厳（いか）めしい顔立ちの人間が多いが、彼らは皆どこか嬉しがり、ひそかに目を輝かせている。

　祭りは祭りでも、己の腕を世に知らしめる絶好の機会なのだと。

「かかっ、面白そうな街ではないか……！」

　からからと笑うジンの胸は高鳴っていた。

　耐えがたく血が騒いでいた。

　彼もまた、武芸者なのだから。