大魔王の孫娘×老いた剣豪の下剋上 ～ 居合の神は、魔族の姫君の王配（保護者）となる

第3章～イーリアス大祭～

幕間 大賢者イザヤ

　聖王国の都の中心部、世界最大の大聖堂『サン・ミケラ』

　天高くそびえる尖塔（せんとう）、重厚なドーム、無数の回廊（かいろう）、百四十人の聖人像が円形に並ぶ荘厳な広場を有する、天使信仰の総本山である。

　そしてこの場所は、ただの宗教施設ではない。

　水堀（みずぼり）と鉄の柵、さらにそれらを城壁のような石造りの壁で覆っている。

　内部には聖堂だけではなく、聖騎士が鍛錬に励む神殿や、強力な聖遺物（せいいぶつ）が保管された宝物庫なども揃っている。

　ゆえにサン・ミケラ大聖堂そのものが一つの城、それどころか小さな国と言っても過言ではない。

　その大聖堂の中央奥、主聖堂に一人の老人がいた。

　長く、白いあごひげを持つ老人だ。

　中背で、痩せ型、古い法衣（ほうい）を着ており、装飾品を一切身に着けていない。

　裕福さを良しとせず、清貧（せいひん）を良しとする者だとわかる。

　その老人は、主聖堂に祀られた大天使の石像にひざまずいていた。

　この大天使の石像は、ガブリエル。

　四大天使の最後の一柱にして、導きの大天使。

　美しい翼を広げたガブリエル像の前に、老人は手を合わせて、静かに祈りを捧げている。

「大賢者様」

　そこに一人の修道士風の男が現れた。

　背が高く、頭を剃り上げており、その落ち着いた声とは裏腹に、瞳には有無も言わせぬ力強さがある。

「なんじゃ、パウロ」

　大賢者と呼ばれた老人は、声をかけてきた男パウロに振り向いた。

　ただし膝を屈したままで、祈りの手もそのままだ。

「今は忙しい。急用でなければ後にせよ」

「……闘技場での件、お聞きになっていないのですか」

　パウロが尋ねると、老人はふうと息を吐いた。

「二人の剣闘奴隷と、竜騎士が逃げた一件か」

「そうです。陛下は追跡の兵を派遣したそうですが、飛竜に乗って逃げた者を捕まえるのは至難の業です」

　パウロの目つきが少しずつ鋭くなる。

　強い義務感、忠誠心がにじみ出ている。

「大賢者様、奴隷ふぜいが聖騎士を斬ったのです。これは許してはおけぬ暴挙であり、速やかに裁きを下さなければなりません……あなた様が動かぬというなら、この私めが」

「静まれ、パウロよ」

　老人の言葉で、辺りの空気が冷え込んだ。

　静まり返った大聖堂の空気が、徐々に張り詰めていく。

　笑顔を浮かべているというのに、老人から発される圧力は凄まじい。

「案ずるでない。すでにギデオンとサムソンが出立した」

　この二人分の名を聞いた途端、パウロの目が見開かれる。

「あのお二人を、動かしたのですか」

「何を驚くことがある。あの者たちはわしの弟子だ。いくつになっても、どのような立場になっても、あやつらは二つ返事で動いてくれる」

　老人は優しく微笑んだ。

　一方、パウロの目はかすかに震えていた。

　派遣された二人の人選に驚いたのではない。

　表面上では怒りを表していないというのに、実際には情け容赦のない人間だけを派遣し、討伐命令を出し終えていたのだ。

　つまりパウロよりもはるかに強い怒りを抱きながら、今も静かに大聖堂で礼拝を続けていたということになる。

　この老人が抱く信仰心の大きさ、深さはもちろん、それをそっと押し隠す態度に、パウロは底知れぬ薄気味悪さを感じた。

「おぬしの意見はもっともだ。無論、わしも異教徒は断じて許しておけぬと、常々思っておる」

「ゆえに、あのお二人に命令を下した……と」

　老人は小さく笑った。

「おぬしは引き続き、聖歌隊（せいかたい）の聖女たちを管理監督せよ。期待しておるぞ、司祭パウロよ」

「ははっ……大賢者、イザヤ様」

　パウロは頭を下げてから、背を向けて歩きだす。

　大聖堂の中心に伸びる絨毯（じゅうたん）を歩き、入口へ戻る。

　そして一度振り返り、大聖堂の奥にいるイザヤの背中を見た。

　イザヤは再び大天使の石像に顔を向けて、礼拝を再開している。

　来る日も来る日も、寝食（しんしょく）を惜しんで礼拝することが、彼の日課である。

「ギデオン殿と、サムソン殿……か」

　パウロはつばを飲みこんだ。

　十五年前の記憶、焼き尽くされた都市の姿が、パウロの脳裏に浮かんだ。

　ソドムとゴモラ。

　堕落し、異教の神を信奉した二つの小国。

　そこには合わせて一万を超える民が住んでおり、彼らは聖王国からの支配を逃れようとして、独立を宣言した。

　だが、その二国は焼き尽くされた。

　老若男女問わず火刑に処され、城も、国土も、灰となった。

　破壊者ギデオンと、千人斬りのサムソン。

　彼ら二人の断罪により、ソドムとゴモラは地図から消えた。

　王族はもちろんのこと、建造物、文化、風習、そして民。

　すべて例外なく、この世から抹消されたのだ。

　そして彼らは、勇者の戦友でもある。

　勇者アークとともに魔大陸へと進軍し、多くの魔族を殺した英雄だ。

　彼らであれば、聖騎士殺しの罪人を見つけ出し、必ずや処刑できるだろう。

　しかし罪人をかくまうような者や、助けるような者が現れてしまえば、一体どうなってしまうのか。

　それでなくても、例の剣闘奴隷たちがどこかの町や村など、人里と呼べるものに潜伏していたら。

　その結末は、火を見るよりも明らかだ。

「第二のソドムとゴモラになる、というわけか」

　パウロはそうつぶやいてから、大扉を開けて、大聖堂から出た。

　荘厳（そうごん）な大聖堂には、ただ一人祈るイザヤの聖句だけが響いていた。