大魔王の孫娘×老いた剣豪の下剋上 ～ 居合の神は、魔族の姫君の王配（保護者）となる

オーク退治 ： 闇夜に閃く、人斬りの業

「小物かと思ったけど、しぶとさだけは一級品ね。それとも、あなたに力を授けた飼い主が優秀なのかしら」

　ルシアはアガメムノンを見下ろし、挑発する。

「貴様ぁあっ……この、卑しい亜人ふぜいが、よくもこの俺様に！！」

　頭から血を噴き出しながら、アガメムノンは怒鳴る。

　ルシアは無言のまま、広場の中央に向かって飛ぶ。

　それを見て、アガメムノンの表情から血の気が失せる。

「うおおっ！？」

　いきなり跳びかかってきたルシアの剣をかわし、そのままアガメムノンは慌てて距離を取った。

　それからルシアは、アキレウスを押さえつけていた二頭のオークを斬り捨てた。

　アキレウスはよろめきながらも立ち上がり、オークの死体から棍棒を拾った。

「助かった……ありがとう」

「感謝するには少し早いと思うけど」

　ルシアは剣を構えつつ、周囲を見渡した。

「この町にいる者すべてがオークなら、ここにいるのは氷山の一角よ」

「そう、だな」

　アキレウスはつばを飲みこみ、棍棒を構えた。

　広場の中心にいる二人に対し、オークの群れが包囲網を固める。

　それを指揮するのはアガメムノン。

　まだ彼は人間の形を保っているが、彼の瞳はすでにオークと同じく濁っていた。

「ぐふふふっ、威勢のいい登場だったが、もう万事休すだな……！」

　アガメムノンは口角を上げ、黄ばんだ歯を見せた。

「お前たち二人以外に、人間はいない。ここは我らの牙城よ！ そこに追い詰められた二匹の虫けらなど、踏みつぶされる他に道はないのだ！」

　その言葉に同調するかのように、周りのオークたちも吼（ほ）え、グフッグフッと笑い声すら上げる。

「とぼけてるのか知らないけど、一人足りないんじゃない？」

　アガメムノンは口に手を当て、もう片方の手で腹をかかえた。

「ぶっ、くくっ……お前が言っているのは、あの老人のことか。残念ながら、あの老人にはたらふく酒を呑ませて眠らせ、用意した家ごと燃やしてやったぞ！」

「なっ……」

　アキレウスが絶句する。

「馬鹿どもめ！我らが考えなしに行動していると思っていたのか！ ダークエルフと老人の実力は、そこのコリンからすでに伝達されておる。どんな強者でも、殺す方法はいくらでもあるのだからな！」

　アガメムノンは東の夜空を指差す。

　その先の夜空はわずかに炎の赤みが差しており、火の粉も風に舞っている。

　家を丸ごと焼き払ったというのは、事実なのだろう。

「あとは貴様ら二人だけ……さあ、苦しみたくないなら抵抗をやめて……」

　徐々に包囲を縮めるオークたち。

　アキレウスは棍棒を構えたまま、ひどく焦った顔で前後左右を見渡す。

「ル、ルシアッ！ こうなったら、なんとか俺たちだけでも……！」

　アキレウスは隣のルシアに話しかけたが、ルシアは返事しない。

　ジンが殺されたと知り、ショックを受けているのか。

　そう思ったアキレウスは、ルシアの肩をつかんで揺さぶろうとした。

　だが、その手はルシアに鋭く払われた。

「慌てるのはやめなさい。うっとうしいから」

「……は？」

　平然とした様子のルシアに、アキレウスの目は点になった。

「アガメムノン、と言ったかしら」

　ルシアは前方のアガメムノンに話しかける。

「あなたたちは運が良い。心から強運の持ち主だと思うわ……ふふっ」

　小さく笑うルシアに、アガメムノンは眉をひそめた。

「なんだ？ ついに気が触れたか」

「いいえ、すこぶる正気よ」

「では、なぜ笑う」

　ルシアはそこでやっと笑うのをやめた。

「ジンが相手じゃなくて、あなたたちは本当に運が良かったわ……それと同時に、家に火を放った、その他大勢のオークたちは、ご愁傷様（しゅうしょうさま）ね」

　＊＊＊

　ルシアがアキレウスを助ける、数刻前にさか戻る。

「いやあ、久しぶりに良い酒にありついた。皆には感謝しなければならんな」

　酒を呑み、赤（あか）ら顔になったジンが上機嫌な様子で、住民の背中を叩く。

「いやいや、ジンさんにはとても助かりました。あなたがオークたちを退治してくれなければ、私たちは今もオークにおびえて暮らしていました」

「あなたは町の英雄ですよ。これくらい、大したもてなしじゃありません」

　住民たちはジンに感謝を述べつつ、ある住居を手で示した。

「ジンさん、今夜はあの家でゆっくりおやすみください。空き家ですが今日の夕方に掃除したので、中は綺麗にしてあります」

「居間には予備の酒もありますし、風呂場も、ベッドも用意しています。しばらく好きに使っても良いので、どうかおくつろぎください」

　ジンは小ぎれいな住居を見上げ、ほうほうとうなずいた。

「これはなんとも立派な家だ。本当にここで寝泊まりして良いのかな？」

「ええ、ご自由にお過ごしください。ご入り用でしたら、夫に先立たれた美人も何人か呼びつけますが……」

「かかっ！ こんなじいさんに、それは過ぎたもてなしだ！ まあ、せっかくだから用意された酒は一杯飲んで、今日のところは休ませてもらおうか」

　ジンは上機嫌に笑ってから、ふらふらとした足どりで家の中に入っていった。

　その後、住民はしばらく時間を置いて、家の奥へ耳を澄ませた。

　ジンが酒瓶（さかびん）を開け、飲み干す音も、

　ふらつきながら階段を上がる音も、

　倒れ込むようにベッドに入った音も、

　すべてを聞き取り、住民たちはその時を待ち続けた。

　そして、大きないびきが聞こえてところで、ついに彼らは動きだす。

「眠った、眠ったぞ……！」

「ぐふふ、やっとだ。一番厄介なやつが、これで終わりだ」

　住民たちはニヤニヤと笑いながら、家の周囲に油を撒（ま）き、さらには家の中の家具にまで油をかけた。

　その間も、ジンのいびきは二階から聞こえてくる。

　人間に化けたオークは笑いをこらえつつ、入念に油をかけていく。

「さて、これで仕上げだ」

　最後に家を出た男が、開け放った玄関に松明を投げこんだ。

　その直後、ぶわっと炎が広がる。

　家の中は一瞬で炎が燃え盛り、周囲に撒いた油にも引火していく。

　一階が火の海になれば、ものの十数秒で二階も炎に巻きこまれる。

　あっという間に延焼は拡大し、床板が焼けたせいで二階が崩れ落ち、さらに火と煙が噴出する。

　間違いなく焼死した。

　熱を感じる間もなく、炎が爆発的に広がったのだから。

「やつには似合いの死にざまだ。これで、同胞（どうほう）も浮かばれる」

　焼け落ちる住居をながめながら、ある男がつぶやいた。

　コリンからの報告により、町の外で活動させていた仲間たちが、どういう風に殺されたのか知った。

　ジンとルシアの強さにも驚いたが、町で待機していたオークたちにとっては、「やつらをどうやって殺すか」が重要だった。

　そして発案されたのが、この焼殺計画である。

　なかなか打ち解けないルシアは、コリンでも宴に引き止めることはできなかった。

　無理に引き止めたら怪しまれる。

　そう思ったオークたちは、ルシアも同時に焼き殺すことは諦めた。

　一方、ジンはまんまと宴の輪に入って楽しんでいたため、彼らはジンだけは計画通りに殺せると確信した。

「さて、姿をくらましたダークエルフを追おう」

　その場にいた住民たちのうち、最年長の男が呼びかけた。

「えっ、でも、あのダークエルフはアガメムノン様が殺すって……」

　比較的若い男が、そう言った。

「万が一、逃げられたらどうする。あのダークエルフの女は大した脅威じゃないが、もしも逃げられてしまえば、今度は聖騎士団や勇者が、ここに派遣されるかもしれないんだぞ」

「そ、そうだな。すまねえ」

　最年長が叱ると、若い男は謝った。

　魔物であるオークにとって、聖騎士団や勇者一行はまさに天敵だ。

　今は双竜帝国との戦にかかりっきりになっているが、もしも戦の情勢が変わっていれば、近いうちに派遣される可能性がある。

「あのお方のおかげで、俺たちは力を得た。だが、まだ足りない！」

　最年長の男は拳を握り、それをかかげた。

「いずれはこの聖王国を混沌（こんとん）の渦に叩きこむ！ そのためには時間と準備が必要だ。だからこそ、今ここで失敗するわけにはいかない！」

「ああ！ この町から、俺たちの国が始まるんだ！ 聖騎士なんぞに邪魔されてたまるかあ！」

　町の住民が拳を突き上げ、吼（ほ）える。

　老若男女問わず、その声には濁った魔物の声色が含まれている。

「ならば急げ！ まずはアガメムノン様のもとに加勢し、あのダークエルフとアキレウスを絶対に逃がっ……」

　最年長の男が指示を出している途中で、その男の後頭部に矢が突き刺さった。

「に、がっ、かっ……かっ……」

　男が白目を剥き、倒れる。

　矢によって脳が貫かれ、ビクンビクンと痙攣（けいれん）しながら力尽きた。

「だ、誰だ！ どこからっ……ごぶっ！？」

　別の男が辺りを見渡しながら叫んだところに、次の矢が喉を貫いた。

　言葉通り、矢継（やつ）ぎ早（ばや）に、矢が飛んでくる。

　三つ数える間に、さらに一本が、また三つ数える間に、次なる一本が。

　次々と飛来する矢により、住民たちは為（な）すすべなく殺されていく。

「ふむ、もう尽きてしまった。用意が足りなかったな」

　ある屋根の上から、声が聞こえる。

　小柄な体躯（たいく）に大太刀（おおだち）、そして手には即席の弓。

「ならば仕方ない、斬り込もうか」

　低く、静かなジンの声。

　それとともに小柄な影が屋根の上を疾駆（しっく）し、忽然（こつぜん）と姿を消してしまった。

「ジンだ、ジンが生きていたんだ……！」

　その場で生き残った数十人の住民たちに、戦慄（せんりつ）が走る。

　完璧と思われていた焼殺計画が失敗に終わった。

　それだけではなく、ものの数十秒の間に十人以上の仲間が射殺（いころ）された。

　人間の理（ことわり）から離れた魔物が、恐怖を覚える。

　ジンの弓術は、それほどまでに並外れていた。

「ゴッ、ゴァアアアッ！ ア、アイツハ、ドゴダ？ ドコニ、イルゥッ！」

「サガセッ！ ミツケテ、コロセッ！！」

　すぐさま住民たちがオークに変貌する。

　肉体がふくれあがり、皮膚の色も変わり、凶暴な魔物の顔つきになった。

　彼らは血眼（ちまなこ）になって周囲を警戒した。

　おのおのが武器を取り、構え、宴を行っていた広場をうろつく。

「オノレッ！ ドコニ、カクレタァアッ！！」

　仲間を殺された怒りと、敵の姿が見えなくなった恐怖。

　狂暴に吼えるオークの瞳には、その二つの感情が入り混じっていた。

　そこに、油壷が次々と投げ込まれる。

　バリンッバリンッと割れて、油がそこら中に飛散していく。

　中には油壷が頭に直撃して、体中が油まみれになるオークもいた。

「ナッ……コレハ、マ、マズイッ……！」

　そう気づいた時には、もう遅い。

　どこからともなく火矢が飛んできて、広場の中央に着弾した。

　瞬く間に炎が広がり、広場は灼熱地獄となった。

「ギャアァアアアッ！！」

「アツ、イッ、アツゥウウウアアアッ！？」

　阿鼻叫喚（あびきょうかん）の渦となったオークたちは、とにかく広場から離れようと走りだす。

　ある者は東に、ある者は西に。そして北や、南にも。

　炎のない、真っ暗な町並みへ逃げ込んでいく。

「ハァ……ハァ……タスカッタ……」

　あるオークは暗い裏路地で片膝をつき、息を整えた。

　彼は轟々と燃える広場に振り返ってから、さて前に進もうと向き直った。

「やあ」

　それが、そのオークが耳にした最期の言葉だった。

　首だけになった彼の視界が逆さを向き、地面が近づいて、すぐに暗転した。

　地面に転がったオークの首に目もくれず、ジンはまたも別の路地に入った。

「今宵の鬼ごっこ……はてさて、鬼役はどちらかな」

　ジンは微笑み、闇の中を駆ける。

　方々（ほうぼう）に逃げていったオークたちも、そこまで鈍（にぶ）くない。

　次々と仲間の足音が消えて、さらにはそこかしこに仲間の骸（むくろ）が転がっているとなれば、これがどういう事態なのか理解する。

　自分たちは追われている。

　たった一人の老人に、追いかけ回されている。

　そして、見つかった者から死んでいく。

　太刀を持った鬼が、やってくる。

「グギャッ！？」

　ある者は、後ろから袈裟懸（けさが）けに、

「ゲグァアアッ……！」

　ある者は腹を裂かれ、

「ヤ、ヤメッ……カヒュッ！？」

　ある者はバッタリと出くわし、何かを言おうとした喉を貫かれた。

　町の至る所で、断末魔が広がる。

　あらゆる路地がムワッとしたオークの血の臭いで立ちこめる。

　やがてどこへ逃げても、血だまりが見受けられるようになった。

　どの路地に入っても、血しぶきと仲間の骸だらけだ。

「ヒ、ヒィイイイイーーーッ！！」

　身も心も人間を捨てたはずのオークたちが、泣き叫ぶ。

「逃がさんぞ」

　後ろから追ってくる小柄な老人の声に、彼らは肝（きも）をつぶす。

　ジンの駆け足は、猟犬のように素早い。

　全力で逃げても追いつかれ、振り返った時には、真っ赤な血にまみれた彼が目の前にいるのだ。

「コ、ココハ、トオサナイ……グッ！？」

「邪魔だ」

　刀が閃（ひらめ）いた直後、仲間を守ろうとしたオークは腹部に熱を感じた。

　そして次の瞬間には、臓腑（ぞうふ）がこぼれ落ちる激痛とともに、己の血だまりに沈む。

　このように、踏みとどまって抵抗するオークもいた。

　だが、一瞬で斬殺されてしまい、足止めにすらならない。

「ソトダッ！ マチノソトノ、モリニッ……」

　ついには町の中で追跡を撒（ま）くことを諦め、町の外へ通じる門から逃げようとするオークも現れた。

　森の中まで行けば、逃げおおせるかもしれないと信じて。

「よっと」

　しかし、門にたどり着く前に、疾風のごとくジンが回りこむ。

　最後の最後に、真正面からジンが立ちはだかる。

「ひい、ふう、みい……七人か」

　ジンは残るオークを数え上げる。

「ウゥッ……コ、コイツッ……」

　門前の広場で、七人のオークたちは立ちすくむ。

　町の外まであと数メートルだというのに、はるかに遠く感じる。

　目の前にいるのは老人ではなく、修羅だ。

　酒に酔ったと見せかける擬態（ぎたい）も、

　遠くから狙いすます弓術も、

　油を用いた火攻めも、

　闇に乗じた暗殺術も、

　そして絶対的なまでの剣の腕も、

　戦国乱世でつちかった、ありとあらゆる殺人術をそつなく使いこなし、百人以上のオークをあっという間に殺し尽くしたのだ。

「らちが明かんな……なら、これでどうだ」

　ジンは刀の血を払い、鞘（さや）に納める。

「かかってこい、オークども。俺は素手だぞ」

　そして両腕を大きく広げてから、だらりと垂らした。

「ウゥ……ウワァアアアアーーッ！！」

　オークたちが吼える。

　目には涙を浮かべ、恐怖を押し殺すように叫ぶ。

　武器を持っている者は、それを振り上げる。

　素手の者は、ジンの首に目がけてつかみかかる。

　七人のオークが、一斉にジンに仕掛けた。

　だが、彼らは『居合』を知らなかった。

「ーーーすぅ」

　その瞬間、ジンの姿が消える。

　気づいた時には、彼ら七人の背後で、ジンが刀を納めていた。

「……ア？」

　わけもわからぬまま、オークたちの上半身が地面にすべり落ちる。

　視界が反転しながら暗転し、意識は闇に沈む。

　ジンの背後で七人のオークの死体が同時に倒れる。

　そこからあふれ出す血潮（ちしお）が、まるで扇（おうぎ）のように広がっていく。

　ジンは夜空を見上げた。

　青白い半月が、おぼろげな月光を投げかけている。

　もはや誰も騒がず、吼えず、叫ばない、静かな町になった。

　射殺（いころ）したのは十四人。

　焼き殺したのは二十九人。

　斬り捨てたのは七十三人。

　すべて合わせて、百十六人。

　町民に擬態したオークの生存者は、無し。

　一刻とかからぬ、おぞましい虐殺劇であった。