大魔王の孫娘×老いた剣豪の下剋上 ～ 居合の神は、魔族の姫君の王配（保護者）となる

オーク退治 ： 明かされた町の陰謀

　夜になっても、マテーラの町はにぎわっていた。

　住民たちはオークの脅威が去ったことを素直に喜んだ。

　これからは町と村を行き来しても、町の外に出て食糧や水を取りに行っても、襲われることはないのだ、と。

　はじめはジンとルシアに恐れを抱いていた彼らも、徐々に打ち解けた。

　そして今では、二人を英雄としてまつり上げ、各所で酒を呑んで宴を開いていた。

「じいさん、あんたもどんどん呑んでくれ！ オークを殺しまくった英雄様だから」

「すまんな、では、遠慮なくいただこう」

　ジンも住民たちの輪の中に入り、酒と料理をご馳走してもらっていた。

　一方、ルシアは離れたところで静かに酒を空けていた。

　住民は彼女のもとへ近寄らず、彼女もまた人のいない場所を選んでいる。

「あの、ルシアさんは、みんなのところに行かないんですか？」

　そばにいるコリンが、彼女の方を見上げる。

「……わかるでしょう、私は人間じゃない。向こうの人だって嫌がるでしょう」

「でも、町を助けたのは」

「それでも、人というのはすぐに慣れない」

　ルシアは酒瓶をあおった。

　人間ではない、とあいまいに言ったが、ルシアはダークエルフではない。

　亜人よりもさらに人を離れた存在、オークよりもはるかに人間に恐れられる、魔族なのである。

「ほら、あなたも向こうに混ざってきなさい」

「……はい」

　ルシアがうながすと、コリンはためらいながら彼女から離れ、宴の方へ入っていった。

　＊＊＊

　町中で宴が行われ、お祭り騒ぎとなっている頃。

　裏路地の奥にある牢屋に、まだアキレウスは囚われたままだった。

「……けっ、あいつらはオークを殺しまくって英雄扱い、か」

　アキレウスは牢の岩壁によりかかり、ため息を吐いた。

　食事を運んできてくれる衛兵から話を聞き、ジンとルシアが何日も戦ってくれたことに感激していた。

　だが、実際に自分は釈放されず、二人が町の人間に称えられていることが、どこか気に食わない。

「くそっ……俺だって、やれば……」

　アキレウスは拳で壁を叩き、それから天井を仰いだ。

　自分だってできる、町の人間を守るために戦えたんだ。

　そう声を大にして言いたかったが、おそらく人前でそんなことは堂々と言えない。

　小さい頃から、この町でたくさん迷惑をかけた。

　窓を壊した、花壇を踏み荒らした、物を盗んだ。

　そして大人たちから目を付けられ、それが嫌になって、町から逃げ出して傭兵になった。

　だから信用されない。

　それどころか、傭兵時代に築き上げた名声すら、今や自分を追い詰める悪評になって付きまとっている。

「ふっ……あはっ……虚しいもんだな……あははっ」

　アキレウスは乾いた笑い声を上げた。

「……アキレウスさん」

　そこに、別の声が聞こえてきた。

　アキレウスはビクッと身を固める。

　洞窟をくりぬいた牢屋の中に、灯りが差しこんでくる。

　その灯りは少しずつ大きくなり、やがてアキレウスの牢の前で止まった。

「コリン、か」

　ロウソクを持って現れたのは、コリンだった。

　コリンは少し遠慮がちに、牢の中を覗き込んでくる。

「あの、大丈夫、ですか？」

「……大丈夫なもんか。メシは少ないし、寝る場所は固いし、最悪だ」

　アキレウスは愚痴をこぼした。

　しかしすぐに、そんな自分を恥じた。

　どんな理由にせよ、自分はこのコリンを捕まえて、危ない目に遭わせたのだ。

　そして満足に戦えない自分の代わりに、ルシアや、ジンがオークを蹴散らしてくれた。

　たしかに自分は濡れ衣を着せられている。

　それでも、迷惑をかけっぱなしの自分が、偉そうなことを言える立場ではない。

　アキレウスは反省の想いから、それ以上は何も言わなかった。

「……アキレウスさん」

　コリンが再び話しかける。

　アキレウスが顔を上げると、コリンの手には小さな鍵があった。

「なっ、そりゃ、もしかして」

「みんなが騒いでいる間に、こっそりもらってきたんです。今なら逃げられます」

　コリンが緊張した面持ちで、うなずいた。

「いや、待て待て！ そんなことしたら、今度はお前がひどい罰を受けちまうぞ！」

「いえ、多分、大丈夫です。鍵が壊れたように見せかけてしまえば、あなたが一人で脱出したということになります……！」

　コリンはそう言いながら、鍵穴に鍵を差しこみ、木の格子扉を開けた。

「ここまでやったんです、もう僕だって、取り返しはつきません。さあ、早く逃げてください！」

「……っ、すまん！」

　一瞬迷ったアキレウスだったが、急いで扉をくぐった。

　町の一角にある洞窟を抜ければ、裏路地が続く。

　そしてそこさえ抜ければ広場に出て、どの方角にも逃げられるようになる。

　広場で酒盛りしている住民がいるかもしれないが、静かに通り抜ければ、夜なので気づかれないだろう。

　アキレウスは裏路地を走り抜ける。

　そして広場で宴が開かれていないことを確認してから、素早くそこも通過しようとした。

　だが、そこで周囲の路地からぞろぞろと人影が出てきた。

「かかったな、血槍のアレス」

　ある人影が先頭に出て、アキレウスのことを呼びかけた。

　月にかかっていた雲が晴れると、月光が広場に差しこみ、町長シモンズの太った顔が現れた。

「シモンズ、町長？ これは、いったい」

　アキレウスが問うと、シモンズはこらえきれない笑みをこぼした。

「くっ、くふふっ……シモンズ、か」

「何が、おかしいんだ」

「まだ俺様の正体に気づかないとは、ずいぶんとめでたい男だと思ってな」

　そうしてシモンズは笑いながら、自分の顔に手のひらを当てた。

　そしてその手を顔から離した時、すでにその顔は別人のものになっていた。

　あごひげをたくわえたふくよかな顔から、ぼさついた無精ひげを生やした、厳（いか）めしい顔に変貌した。

　アキレウスは、その顔を知っていた。

　威厳と、残忍さを併（あわ）せ持ち、己の欲望に忠実なその男の顔を。

「ば、馬鹿な……アガメムノン、団長」

「ほう、この俺様の顔を忘れていないとは、殊勝（しゅしょう）な心掛けだな」

　そう笑う男の名は、アガメムノン。

　かつてアキレウスの所属していた傭兵団で団長を務めていた男だ。

　ただし、彼自身はアキレウスよりも前に、団を追い出された。

　戦利品の分け前でアキレウスの部下と揉めて、その部下を乗馬鞭で十時間以上打ち続け、殺してしまったのだ。

　それを当時の団の幹部、アキレウスを含めた幹部たちに追及され、アガメムノンは傭兵団を追放されることとなった。

「お前の部下が俺様に歯向かったせいで団から追い出され、それからの人生は踏んだり蹴ったりだったよ……何度も、何度も、いつかお前を絶望の淵（ふち）に落とし、むごたらしく殺してやろうと思っていた」

　アガメムノンの目は、ねばついた怒りと狂気に染まっている。

　逆恨みであっても、彼にとっては正統なる復讐なのだろう。

「ふざけるな、あんたが俺の部下を殺したんだろうが！ 褒美をケチった上に部下を拷問して殺すなんて、正気の人間がやることじゃねえ！」

　アキレウスは怒鳴ったが、アガメムノンはくすくすと笑う。

「くくっ、負け犬が吠えよる」

　アガメムノンは周りの人影に向けて、手で合図を出した。

「アキレウスよ、お前はもう袋のネズミだ。俺様はあのお方から血と力を授かり、こんなにも素晴らしき軍団を築くことができたのだぁあっ！」

　アガメムノンが叫ぶと、人影がぶるぶると震えだす。

　はじめは町の住民と同じ背格好、同じ顔つきだったが、それらがすべて脱皮するかのように、醜い怪物に変わっていく。

　鼻はつぶれ、皮膚はざらつき、牙が生え、真っ赤な舌が口から垂れる。

　一人残らず、その場に集まった住民たちはオークに変貌した。

「なっ……こんな、こんなことが……！」

　アキレウスは住民の変貌ぶりに驚き、その場に立ち尽くした。

　それと同時に、ある事実が突きつけられる。

　自分が帰る以前に、とっくに故郷は滅んでいたのだ。

　自分が帰ってきた故郷にかつての住民はおらず、アガメムノンによる超常的な力により、オークがはびこる要塞になってしまっていたのだ。

「アキレウスさん、僕のこと、信じていましたよね？」

　後ろから声が聞こえて振り向くと、小さなオークが刃物を突き出してきた。

　その声色には、コリンの面影があった。

「ぐあっ！」

　アキレウスはとっさに体をひねったが、脇腹を刺された。

　刃物が刺さったまま、アキレウスは地面に転がる。

　それを見て、アガメムノンは高笑いした。

「ふはははっ！ 無様だなあ、アキレウス！ 俺はお前のその姿が見たくて、何年も待ちわびていたのだ！」

「ぐっ、こ、のおっ……！」

「お前が築き上げた功績も、俺の計画に大変役立ったぞ。血槍のアレスがオークを率いていると噂を流したら、お前は引退した身でありながら、まんまとこの町を助けにやって来たからなあ！」

　アガメムノンは手を叩き、嬉々として己の策謀を明かす。

「これにてお前はおしまいだ……故郷の思い出は死に絶え、名声も悪名となり、お前のやって来たことはすべて地に落ちた！ 過去も未来も！ お前からすべてを奪い、俺はさらに多くの魔物を率いる、絶対君主となる！」

　そこでオークたちが、アキレウスの両腕をつかみ、彼を地面に押さえつけた。

　アキレウスは抵抗しようとしたが、オークの怪力に押さえつけられ、身動きがとれない。

「最後に、俺様がみずからお前の首をはねてやる。そしてこの町の屋敷に、罪人の首として飾ってやろう」

　アガメムノンは部下から幅広の剣を受け取り、アキレウスに歩み寄る。

　その剣にアキレウスは見覚えがある。

　傭兵時代にアガメムノンが捕虜を処刑する時に使っていた、重い断頭剣だ。

「さらばだ、敗北者よ」

　剣を振りかぶり、アガメムノンはそうつぶやいた。

「ぐぅうう……ううあああっ！」

　憤怒（ふんぬ）の叫びだ。

　地面に突っ伏されたまま、アキレウスは言葉にならない怒りに吼（ほ）えた。

　その時、一本の短剣がアガメムノンの側頭部に突き刺さった。

「ごっ！？ ……なっ、ぐくうっ……何者だぁ！」

　側頭に刃が刺さっても、アガメムノンは死なず、短剣を引き抜いて投げ捨てた。

　彼は短剣が飛んできた方向に目を向ける。

　その方向の建物の上に、スラリとした人影が立っていた。

「あら、まだ死なないのね」

　そこに立っていたのは、ルシアだった。