大魔王の孫娘×老いた剣豪の下剋上 ～ 居合の神は、魔族の姫君の王配（保護者）となる

オーク退治 ： それは獣狩りのごとく

　ジンとルシア、そしてコリンは町を出て、北の森に向かった。

　ジンとルシアは馬に乗っており、ジンの背中にはコリンがしがみついている。

　釈放されてからすぐに、二人は馬や様々な道具を借りた。

　町の住民も最初は渋っていたが、オークを討伐してくれるのならばと、結局は貸し出してくれた。

「ルシアよ、オークは日の光に弱いというのは本当か」

　馬を駆りながら、ジンはルシアに話しかけてきた。

「そうね。個体にもよるけど、ほとんどのオークは太陽を浴びれば火傷を負う。だからたいていのオークは洞窟や、うっそうした森に身を隠す。そして夜になれば、ここぞとばかりに暴れるのよ」

「ふむ、それは好都合だ」

　次にジンは、後ろに乗っているコリンに声をかけた。

「コリン君、ひとつ聞きたいが、この周辺に隠れやすそうな洞窟はあるかな」

「えっと、はい……山も多いので、洞窟はたくさんあります……多分オークの群れも、そこに……」

「そうか。では、案内してくれ」

「……え？」

「心配ない。君には指一本触れさせぬ」

　おだやかな口調だったが、その言葉の裏には、「こちらを信じて案内しろ」という意味が込められていた。

「わ、わかりました」

　まだ不安の残るコリンだったが、ジンの頼みに応じ、オークが潜むであろう場所を案内した。

　＊＊＊

　ジンたちは山のふもとにある洞窟の前に来ていた。

　山の根元にぽっかりと穴が空いており、目を凝（こ）らしても奥は見えない。

　そもそも三人がいる場所も、森の中であるため日の光は弱い。

　木漏れ日がかすかに揺れているだけで、ここではオークも襲ってくるだろう。

　ジンやルシアはともかく、戦う術のないコリンは、あちらこちらに視線を向けておびえている。

　彼からすれば、ここはいつオークに殺されてもおかしくない危険地帯だ。

「ここで良いだろう」

　ジンは辺りを見渡してから、馬を下りた。

　ルシアも下馬したが、コリンはそのままだった。

「コリン君、馬は操れるのだったな」

「は、はい」

「良し。もしも俺とルシアがオークに殺されそうになったら、迷わず町へ逃げろ。たとえ死んでも、君に文句は言わんさ」

「わかり、ました」

　平然とした様子で生死にかかわる言葉を言い放つ。

　あまりにあっけらかんとしたジンに、コリンは寒気を覚えた。

「さあ、始めるか」

　まるで今から手料理を作るかのような、軽い口調だった。

　ジンはすらりと刀を抜き、手近にあった樹木の前に立つ。

　一方、ルシアは荷物から大量の小さな壺（つぼ）と火打石（ひうちいし）を取り出した。

　その小ぶりな壺に入っているのは、油である。

「しぃっ！」

　ジンが樹木に向かって、刃を振るった。

　まったく抵抗なく斜めに断ち切られ、太い樹木がすべって倒れる。

「どんどん行こうか」

　のんびりとした様子とは裏腹に、ジンは隣にあった樹木を一太刀で断つ。

　まるで小枝を切るかのように、淡々と、樹木を切り落としていく。

　現実を疑うような光景だった。

　コリンは次々となぎ倒されていく木々を見て、呆然と立ち尽くす。

　ものの一分で、二十以上の樹木が切り倒された。

　上空からこの光景を見れば、森の中に突然、空き地ができたように見えるだろう。

　こうして洞窟の入口周辺は、燦々（さんさん）と日光が降り注ぐようになった。

「ルシアよ、準備はできたか」

「ええ、いつでも」

「良し、では火を放て」

　ジンの合図を受け、ルシアは壺の口に差しこんだ紙に着火し、それを洞窟の奥へ投げつけた。

　バリンッという甲高い音と同時に、洞窟の中が炎で明るくなる。

「うーむ……もう二つほど、行こうか」

「はいはい」

　ルシアは再び火打石を擦（こす）り、二つ同時に着火して、油壺を投げ入れた。

　さらにジンが切った枝葉を次々に投げこんだ。

　洞窟の中が煌々（こうこう）と燃え上がり、黒く濁った煙が洞窟から噴き出した。

　やがて洞窟の奥から、オークたちのうめき声が聞こえてきた。

「来るぞ」

「ええ」

　ジンが刀を構え、ルシアも剣を抜いて構えた。

　その直後、炎と煙によって我慢できなくなったオークが、続々と飛び出してきた。

「ガッ、ブガァアアーーッ！？」

　しかし洞窟を出た先は、樹木がことごとく切り倒され、日光が照りついている。

　当然、洞窟から出てきたオークたちの素肌を、すぐさま太陽が焼き焦がしていく。

「そら」

　そこにジンが太刀を振るい、オークの首がずるりと落ちた。

　日光に肌を焼かれてもだえているため、オークはほとんど抵抗できない。

　それこそ花を摘（つ）むより、たやすいものだった。

「はあぁっ！」

　ルシアも剣を閃（ひらめ）かせ、オークたちの首を一気に落としていく。

　彼女の剣も鋭く、力強い。

　何人かのオークは火傷に耐えながら、武器を振り回して抵抗してきた。

　オークの中にも、丈夫な体質の者がいるのだろう。

　しかしジンとルシアのような実力者にとっては、無意味な抵抗だ。

　二人はまったく意に介さず、オークをなで斬りにしていく。

「コリン君、もし余裕があれば、オークの首から耳を削いでおいてくれないか。始末した証明として必要なのでな」

　オークたちを斬り捨てながら、ジンは優しい声で頼んできた。

「は、はい」

　コリンは引きつった顔でうなずき、馬から下りて、荷物からナイフを取り出した。

　ジンとルシアが切り落としたオークの首は、そこら中に転がっている。

　恐ろしい形相をしているオークの首に触るのは抵抗があったが、すでに絶命しているため、コリンはなんとか勇気を出して耳を削ぎ落していった。　

「ゴギャアアアッ！」

　その時、ひと際巨大な体格のオークが出てきた。

　小さい樹木ほどある腕に、人間の子どもほどの大きさの棍棒を持っている。

　他のオークよりも頑丈なようで、日光を嫌がりながらも、ジンに向かって棍棒を振りかぶってきた。

「こいつは大きいな」

　ジンは棍棒をかわしながら、面白おかしそうに言った。

「そいつはハイオークよ！ 多分、この洞窟の主（ぬし）でしょうね」

「ほう、それは僥倖（ぎょうこう）」

　ニヤリと笑い、刀を構えた。

　そして次の瞬間、刃が二度、閃いた。

「ブゴッ、ギャアアウッ！？」

　ハイオークの両足が切断され、そのまま前のめりに倒れる。

　這いずることしかできなくなったオークの背中に、ジンは片足を乗せた。

「もがくな。痛みは一瞬だ」

　その言葉とともに、刃を振り下ろす。

　首と胴が離れ、ドバッと堰（せき）を切ったように血が流れる。

　両手でやっと抱えられそうな、大きなハイオークの頭が、ゴロリと草地に転がっていく。

「このデカいのも頼むぞ、コリン君」

　ジンはハイオークの頭を指差してから、再び洞窟の入口の方へ戻っていく。

　それからも十数分間、ジンとルシアは、洞窟の入口にてオークを殲滅（せんめつ）していった。

　オークからすれば、まさに逃げ場のない地獄だっただろう。

　洞窟にとどまれば焼死、抜け出れば斬殺だ。

　どちらにせよ死が待ち受けていることに変わりない。

「ふむ、これで終（しま）いかな」

　ジンは洞窟の中へ向けて、耳を澄ます。

　今も洞窟内は炎が燃え盛っている。

　だが、もうオークの声は聞こえなかった。

「けっこう居たわね」

　ルシアはひたいの汗をそででぬぐった。

「うむ。五十ほど居たのではないか」

　ジンは刀の血を払ってから、鞘（さや）に納めた。

　彼は涼しい顔をしており、息も乱れていない。

　ルシアはその様子を横目で見ていた。

　ジンは一割も体力を使っていないのだろう。

　それに比べて自分は、汗をかき、息も少し上がっている。

　やはり自分とジンの力の差は、まだまだ大きい。

「良し、ここは充分だろう」

　ジンは薄く笑い、コリンの方へ戻っていく。

「すべて削ぎ終わったか」

「はい」

　コリンは短く返事をした。

　どうやらオークの耳を削いでいくうちに、だんだんと恐怖がマヒしてきたらしい。

　オークの血が頬に飛び散っているが、彼はもう気にしていない。

「ならば次だ。洞窟でも、森でも、オークが潜んでいそうな場所を案内してくれ」

　＊＊＊

　ジン、ルシア、コリンは五日後、やっと町に帰ってきた。

　町の住民も、衛兵たちも、彼らの帰還を待ちわびていた。

　貸し与えた道具が無事に帰ってくるかという心配もあるが、それよりもやはり三人の命の無事だったことに、おおいに喜んでくれた。

　三人がマテーラの町の門をくぐると、多くの住民たちが出迎えてくれた。

　住民の中にはコリンの父親、オーリンもいた。

「お父さん！」

「コリン！ 無事だったか！」

　父と息子が抱き合い、再会を喜ぶ。

　オーリンはどちらかと言うと放任主義な父親だが、息子がオーク退治を手伝いに行くとなると、さすがに心配だったようだ。

　だが一方で、ジンとルシアの姿を近くで見て、ゾッとした者は多かった。

　その理由は明白。

　二人の服はおびただしい返り血で染まり、さらに彼らが背負う大きな袋は、血を吸い過ぎて、今もなお血がしたたり落ちていた。

「あ、あんたら、それは全部……」

　衛兵ジーノが、震えながら指を差す。

「うむ？ ああ、これか」

　ジンは下馬（げば）して、背負っていた袋を下ろし、その中身を見せた。

「うっ……！？」

　中身を見たジーノの顔が、一気に青ざめる。

　周りに居た者も横から顔を近づけ、それを目にすると顔を背けた。

　袋の中には、オークの耳がぎっしりと詰め込まれていた。

　その数は、百や二百で収まらない。

「首代わりだ。そなたらをおびやかすオークは、この耳の数だけ骸（むくろ）になった」

　ジンがそう言うと、その場がしんと静まる。

　ルシアも馬を下り、耳を詰め込んだ袋を下ろした。

　さらに彼女は、その袋をそのままジーノに差し出した。

「衛兵さん、少し頼めるかしら」

「な、何を……？」

　返り血に染まりながら微笑むダークエルフに、血のしたたる袋を差し出され、ジーノの顔は蒼白だった。

「町長さんにこれを見せたいの。オークは残らず狩ってきてあげたから、この耳を検分して、探し求めていたオークの頭領を確認してちょうだい、とね」

「けどよぉ、オークの頭領は、アキレウスかもしれないって……」

「そんなこと知らないわ」

　ジーノの言葉を、ルシアはバッサリと斬り捨てた。

「あなたは自分の目でオークの頭領を見たことあるの？ 姿かたちは？ 皮膚の色は？ 普通のオークとは何が違う？」

「そ、それは」

「さあ、教えてくれないかしら」

　ルシアは微笑んでいるが、目は笑っていない。

　ジーノはその目に射すくめられ、何も言えなくなってしまった。

「耳を一つ一つ確認したらわかることだけど、オークの中には、ハイオークのような強い個体がたくさん居たわ。あなたたちはどこの噂を聞きつけ、何を見たのか知らないけど、私たちはオークの頭領らしき個体を、現実に何体も討ち取っている」

　ルシアの意見に、ジーノは何も言い返せなかった。

　アキレウスがオークを率いていたという不確かな目撃証言よりも、実際に殺した数を提示したジンとルシアの方が、はるかに説得力が強い。

「ジーノ、と言ったかな」

　ジンが前に進み、ジーノの肩に手を置いた。

「俺とルシアもそうだが、コリン君もオーク退治に協力したのだ。どうかその頑張りを、無下にしないでもらいたいのだが」

「……うっ」

「なあに、難しく考えるな。すでにオークの脅威は去ったから、あんな傭兵くずれなんて放っておけと、町長殿にはよしなに伝えてくれ」

「そう、だな……みんな、これを町長のところへ運ぼう。オークがたくさん死んだことは、どのみち報告しなきゃいけないからよ」

　ジーノがうながすと、他の衛兵たちも動きだした。

　ジンとルシアが持っていた袋を預かり、それらを荷車に乗せて運んでいった。

「あれだけオークを殺した証を見せつければ、あの町長も安心するでしょう。アキレウスもじきに釈放されて、これで一件落着ね」

　ルシアは体をうんと伸ばした。

「ルシアさん、せっかくなら僕の家で水浴びしませんか？ オークの返り血を落とせますよ」

　コリンが家の方向を指差した。

「良いよね？ お父さん」

「ああ、良いぞ。はじめはどうなることかと思ったが、お前も無事に帰ってきたし、あんたらは紛れもなくオーク退治の英雄だからな……ほら、お二人さん、家はこっちの通りだ」

　オーリンは快く承諾し、さっそく案内しようとしてくれた。

　しかしジンは首を振った。

「すまぬ、まだ稽古をつける必要があるのでな。水浴びは後で寄らせてもらう」

　それからジンはあごをしゃくり、ルシアについてくるよう示した。

　ルシアは、ジンとコリンの顔を見比べてから、ジンの後ろについていった。

　オーリンとコリンの親子はあっけにとられた様子で、その様子を見ていた。

「ジン……どうかした？」

　歩きながら考えごとをしているジンが気になり、ルシアが声をかけた。

「うむ……うむ……なるほど、それなら……」

　ぶつぶつと独り言をつぶやくジンだったが、ふいに顔を上げた。

「今から俺が言うことを、よく聞いてくれ……まだオークの脅威は終わっていない。むしろここからが本番だ」

「……え？」

　そう述べるジンの目は、爛々（らんらん）と殺意に燃えていた。

「今宵（こよい）、オークの頭領を巣穴からあぶり出す」