大魔王の孫娘×老いた剣豪の下剋上 ～ 居合の神は、魔族の姫君の王配（保護者）となる

オーク退治 ： 石造りの町、マテーラ

　四人が森を抜けると、岩肌が剥き出しになった谷が広がっていた。

　まだ夜のため谷底はとても暗く、巨大な湖のようだ。

「あれがマテーラです」

　コリン少年が指差したのは、谷の対岸だった。

　月明かりに照らされたマテーラの町は、とても幻想的だった。

　町は切り立った崖に面した山を、そのまま削り取ったような場所にある。

　家のほとんどが白い石で造られた建物で、中には石灰岩をくりぬいた洞穴（どうけつ）のようなものまで点在している。

　まるで町全体が一つの白亜（はくあ）の城のようだ。

　日本の戦国時代に生きてきたジンは、月光に照らされた白い石造りの町を見て、感嘆の息を吐いた。

　このような町は、日本列島のどこに行っても見れるものではない。

「ほほう、白い石の家ばかりの町か。アキレウスがけなすものだから、ずいぶんな田舎なのかと思っていたが……美しいところではないか」

「ここを訪れた旅人は決まってそう言うが、住んでいた俺からすれば、充分息苦しい田舎だぜ」

　ジンは素直に褒めたたえたが、アキレウスの表情は暗い。

「それはそうと、夜なのに町に入れるの？」

　ルシアがたずねると、コリンはうなずいた。

「はい。本当なら衛兵さんのいる門から入らなきゃダメですけど、町の子どもたちはよく抜け穴から町を出入りするんです」

「うわ、抜け穴ってまだあるのかよ」

　故郷の町を前にして尻込みしていたアキレウスが、懐かしさで思わず声が明るくなった。

「それって町の南西と北西の抜け穴か？」

「いえ、南西の抜け穴は町長さんがふさいじゃって、代わりに東の抜け穴ができました……あ、空けたのは僕じゃないですよ？」

　コリンは苦笑いした。

　どこにでも、大人の目をかいくぐる悪い子どもはいるらしい。

　それから四人は谷を下り、斜面のゆるいところを選んで登っていく。

　四人は町の北側にある谷から近づいたが、本来なら南側が町へ着く正規ルートだ。

　当然、丁寧に道が舗装（ほそう）されているはずもなく、町の住民が勝手に作ったであろう凸凹の崖の道を踏みしめて、なんとか登っていった。

　コリンにルシアが続き、その次にアキレウス、最後尾がジンだ。

　オークが襲撃してきても対処できるよう、ジンは後方を警戒している。

「くそ、足が痛てえ」

　急斜面を踏みしめつつ、アキレウスがうめく。

　ジンは後ろから見ていたが、左足の動きが異様に悪い。

　落馬で左足の腱を切った、というのは本当らしい。

「長い運動はこたえるか」

　ジンの言葉に、アキレウスはうなずいた。

「ああ、左足にうまく力が入らないもんだから、その分、右足がツラくなってくるんだ……ちょっとの運動なら、どっちも問題ないんだがよ……」

　たしかに力の弱い左足をかばうことで、右足に負荷がかかる。

　ジンも前世では長く歩いて旅をしていたため、似たような思いを経験したことがある。

　そこでジンは斜面の途中にあった樹木に、剣を振った。

　太い枝が切断され、ジンはそれを拾った。

「そら、杖代わりに使え。腕の力で、己の体重を支えてみろ」

「す、すまねえ」

　アキレウスは枝を受け取り、それを杖として使った。

　先ほどよりも負荷が減ったようで、斜面を上がる速度が上がった。

　こうして四人は斜面を登り切り、マテーラに着いた。

　マテーラは白い石の壁で囲まれているが、コリンの言った抜け穴があるおかげで、町に入ることができる。

「ここが北西の抜け穴です。暗いので気をつけてください」

　コリンの言う通り、抜け穴の中は真っ暗だった。

　ジンとルシアは問題なかったが、アキレウスは何度も転びそうになった。

　狭い穴を出ると、少し広い場所に出た。

　コリンは暗い中を手で探って、ランプの灯りをつけた。

　部屋の中が明るくなり、白い岩肌をくりぬいた小部屋だとわかった。

　部屋の中はイスやテーブルがあり、物を入れるタル、寝床用のハンモックなど、生活スペースができている。

「抜け道を出入りした人への、休憩所です。まあ、子どもしか使いませんけど」

「いやいや、子どものたまり場にしては、立派な秘密基地だな」

　ジンが褒めると、コリンは照れくさそうに笑った。

　どこの世界でも、大人にバレない秘密の部屋を作り上げるというのは、少年心をくすぐるものらしい。

「あ、そうだ、皆さんが着れそうな服はここにあります」

　コリンは部屋にあった木箱を開けて、布でできた平服や上着を取り出した。

「多分、この服なら怪しまれないと思います」

「そうね。私とジンは奴隷服だし、アキレウスは見たまんま傭兵くずれって感じだから、着替えないとすぐ捕まるでしょうね」

「よ、傭兵くずれ……」

　何気ないルシアの一言に、アキレウスは落ち込んだ。

「じゃあ、僕は家に帰ります。できれば、家に招きたいんですけど、家にはお父さんがいるので……」

「構わないわ。むしろここまでしてくれて感謝してる」

「いえ、そんな」

「というか、けっこう夜遅くなったけど、お父さんはあなたを探してるんじゃないの？」

「あ、それは大丈夫です。お父さんは夕方に酒を飲んで寝るんですけど、そうなったら朝まで起きないので。朝までに帰れば、今日のことは気づかれないはずです」

　それからコリンは部屋にあった扉を開けた。

　その扉が、町へと続く出入り口のようだ。

「朝方になったら、また迎えに来て、町長さんのところまで皆さんを案内します。それまで狭くてすみませんが……」

「気にしないで。森の中より断然快適だから」

「ありがとうございます……では、また後で」

　それから扉が閉まり、隠し部屋には三人が残った。

　＊＊＊

　夜明け前、コリンが隠し部屋の扉を叩こうとすると、ジンが先に扉を開けた。

　待っていたかのようなタイミングに、コリンは少し驚いた。

「おはよう、コリン君」

「お、おはようございます……ずっと起きていたんですか？」

「うむ？ いや、ぐっすり眠れたぞ。なかなか良い部屋だった」

「は、はあ、それは、ありがとうございます」

　礼を述べながら、コリンはジンの顔を見る。

　ジンの目元にクマなどはなく、実に晴れやかな目覚めでした、という顔だ。

　コリンが不思議がるのも当然だ。

　侍たるもの、寝込みを襲われることがあってはならない。

　そのため眠っている状態でも、ジンは周囲の物音を聞き分けている。

　昨夜のルシアの寝返りの回数、アキレウスの寝言の内容も、ジンはすべて耳に拾っているのだ。

　今もジンはコリンの足音を聞き分け、先に扉を開けて迎え入れた。

　ただそれだけのことだが、それを知らないコリンからすれば不思議だった。

　扉から朝の光が差しこんだことで、次にルシアが目覚めた。

「ふわ……おはよう、もう朝なのね」

　ルシアは頭をかいてから、目元を指で揉んだ。

　ジンより素早くは起きなかったが、彼女もすぐに身支度を整えた。

　そしてアキレウスはというと、二人が起きても、まだいびきをかいている。

　見かねたルシアはアキレウスの枕元に立ち、肩をつかんで乱暴に揺すった。

「起きなさい、ほら」

「うわ、わわっ……起きた、起きたから、ちょ、ちょっと待ってくれよお」

　アキレウスは手荒く起こされたことに驚いていたが、ルシアに逆らえるはずもなく、いそいそと寝床から離れた。

「皆さん、準備は良いですか」

「うむ」

「では、町に出ます。明るくなったら、町長さんのところまでご案内します」

　コリンは部屋を出て、三人も彼に続いて出た。

　早朝のマテーラの町は、少し肌寒く、しんと静まっていた。

　朝ぼらけの空の下、白い石造りの町並みは、うす暗い青白さを帯びていた。

「まだ人はいないのね」

「はい。でも、誰かとすれ違っても、堂々と歩いてくれれば問題ないと思います」　

　そして四人は町の中をねり歩いた。

　歩いている間に、マテーラの町は迷路のようになっていると思い知った。

　前述の通り、町全体が一つの白い城郭（じょうかく）のようになっているのだ。

　階段、坂道は無数にあり、時には家の屋根すら、下の通りへと続く階段や小道になっている。

　方向感覚に優れている者でも、慣れなければ迷子になりそうな町だ。

「立派だが、戦いにくそうな町だ」

　ジンは少し浮かない顔だった。

「そうかしら。防御力はありそうに見えるけど」

　ルシアの言葉に、ジンは首を振った。

「たしかに町は頑丈だ。建物はすべて石造りで、火攻めをされても、半端な人数で攻められても、ビクともしないだろう」

「それじゃダメなの？」

「うむ、外からの攻撃に強くても、内は脆（もろ）い。ひとたび侵入を許せば、この入り組んだ頑丈な町並みが、裏目に出る」

　オークが町に入り込んだ時のことを、ジンは想定していた。

「俺がオークを率いる頭領であれば、この町は侵入さえすれば勝ったも同然だ。隠れる場所は吐いて捨てるほどあるからな」

「……部下を潜り込ませて、住民を手当たり次第に殺せば、町の機能は完全にマヒするわね」

「うむ。あとは煮るなり焼くなり、どうとでも攻め落とせる」

　二人の話を聞いて、アキレウスの顔が引きつっていた。

「あんたら、けっこう血も涙もないことを言うんだな」

「すまんな。だが、これが事実だ」

　ジンは頭をかいた。

「……例えば昨日のようなオーク程度なら、俺やルシアなら敵ではないだろう。しかし住民を守り切れるかどうかで考えると、限度がある」

「そうね。できる限り守りたいけど……オークが大群で押し寄せたら、町を捨てて逃げてもらうようにお願いするしかなさそう」

　険しい目でルシアが述べた。

「やっぱ、そうなるか……逃げろって言うのは心苦しいんだがなあ」

　アキレウスは暗い顔でうなだれた。

　それから日が出て明るくなり、他の住民も通りに出てきた。

　仕事に出かける男、洗濯を始める女、通りで追いかけっこをし始める子どもなど、様々だった。

　住民の中には、ジンたち三人を怪訝な顔で見る者もいた。

　見た目こそ三人とも普通の旅人風だが、風貌がバラバラなせいで、奇妙に見えるのだろう。

　長い刀を持った小柄な老人、背の高いダークエルフの女（に見える魔族）、そして小汚い金髪の若者と、とにかくチグハグな三人組だ。

　それでも三人に話しかける者はおらず、そのまま町長の家に到着した。

　町長の家は、他の住民の家より豪華な屋敷だった。

　白い石造りという点は変わらないが、石の塀と鉄の門で敷地は区画され、屋敷までの道のりは花壇のある庭園になっている。

　そして門の前には、鎧を着た衛兵が二人立っていた。

「おお、オーリンのところの坊主じゃねえか」

　二人の衛兵のうち、人の良さそうな若い方がニカッと笑って手を振ってきた。

　笑った拍子（ひょうし）に、欠けた前歯が丸見えになったため、余計に親しみが増している。

　オーリン、というのはコリンの父親の名前らしい。

　コリンはその衛兵の方に駆け寄った。

「ジーノさん、おはようございます！」

「おう！ んで、そこにいる人たちは誰だ？ 見ねえ顔だなあ」

　ジーノという歯抜けの衛兵は、興味深そうな視線を向けてきた。

　またもう一人の初老の衛兵は、仏頂面を崩さず、ジンたちを少し警戒している。

「この人たちは、僕をオークから助けてくれたんです」

　コリンは三人の方に手を差し向け、衛兵に紹介した。

　オークに襲われるきっかけになったアキレウスの誘拐未遂は、このまま伏せてくれるらしい。

「オ、オークだって？」

　ジーノは驚きつつ、コリンの後方にいる三人に目を向けた。

　特に彼の視線は、先頭にいるルシアに向けられた。

　やはり聖王国の人間ということもあり、亜人の見た目をしているルシアは、異端な存在に見えるようだ。

「ルシアよ。よろしく」

「ジンだ」

「その……アキレウス、だ」

　三人が名乗ると、衛兵ジーノは、コリンと三人を交互に見比べた。

　コリンが何か弱みを握られて、この三人に捕まったのかと思っているらしい。

　コリンもジーノの視線の意図に気づき、首を振った。

「この人たちは悪い人たちじゃありません。この人たちがいなければ、僕はオークに殺されてました」

「そ、そうか……で、どうしてこの屋敷に？」

　ジーノの問いに、アキレウスが横から割って入って答えた。

「オークの群れが、この町の近くに来ているんだ！ 他の村も町も、とんでもない被害になっている！ だから町長に相談したかったんだ！」

　せっぱ詰まったアキレウスの剣幕に、ジーノはたじろいだ。

　その次にルシアが口を開いた。

「私たちを不審がるのは構わない。けど、この町がオークによって荒らされるのはマズいでしょう。そこで、私たちは警告しに来たの」

　冷静に話すルシアに、ジーノは何かに納得したような顔になった。

　それからジーノは隣の衛兵と小声で話し合い、三人の方に向き直った。

「やっぱり、そういうことか」

「え？」

　アキレウスが目を白黒させる。

　その直後、ジーノはズボンのポケットから笛を取り出し、大きく吹き鳴らした。

　甲高い音が町中に響き、それとともに、屋敷の中から衛兵が一斉に出てきた。

「手配書の通りだ！ コリン、こっちに来い！ こいつらにダマされるな！」

「えっ、ま、待って……」

　ジーノは血相を変えてコリンの手を引っ張り、もう一人の衛兵も槍を構えた。

　手配書、と聞いて、ジンとルシアが顔色を変える。

　都からかなり離れた町だというのに、聖騎士殺しの指名手配が、もう出回っていたのか。

　そうとなれば、ここで捕まるわけにはいかない。

　しかしジーノは二人ではなく、その後ろにいたアキレウスに鋭い視線をぶつけた。

「何がアキレウスだ……お前がオークたちの頭領、血槍（ちやり）のアレスだな！」