大魔王の孫娘×老いた剣豪の下剋上 ～ 居合の神は、魔族の姫君の王配（保護者）となる

オーク退治 ： 元傭兵、アキレウス

「とりあえず離れましょう。他にオークがいたら、仲間の血を嗅ぎつけて来るから」

　ルシアの提案により、全員で焚き火のあった場所まで戻ってきた。

　そして四人は現在、焚き火を囲んで座っている。

　ちなみに若い男の隣にはジンが座り、少年の隣にはルシアが座った。

　少年を安心させつつ、男が妙なマネをすれば瞬時に斬り捨てる配置だ。

「君の名前は？」

　ルシアが隣の少年の名を聞いた。

　茶髪の少年は緊張ぎみに「コリンです」と答えた。

「コリン、ね……私はルシアっていうの、よろしくね」

「は、はい、よろしくお願いします。あの、助けていただいて」

　少年コリンはおずおずと頭を下げたが、ルシアはその頭を優しく叩いた。

「気にしないで、あなたに怪我がなくて良かったわ」

　コリンに対して、ルシアは優しく接する。

　しかし男の方には厳しい視線を向けた。

「で、あなたの名前は？ 山賊さん」

　なおも山賊と呼ばれることに、男は不満を持っているようだ。

　だが、ジンとルシアに囲まれているこの状況で、反抗的なことを言える勇気はなかった。

「俺ことは、その、アレスって呼んでくれ」

「アレス、ね……それ、本名でしょうね」

　ルシアが目線を鋭くさせると、アレスは首を振った。

「いやあ、アレスはあだ名というか通称みたいなもんで、本当はアキレウスって言う名前があるんだけど……アレスの方がかっこいいから、できれば」

「なら、アキレウスって呼ぶわよ。あなたの通称なんてどうでも良いから」

「お、おう」

　有無も言わせぬルシアに、アキレウスという若者は圧倒されている。

「それで、アキレウスはどうしてコリンをさらおうとしていたの？」

「それは誤解だ！ さらうつもりはなかった！」

「嘘ばっかり。あなたがこの子の口を押さえつけて、叫ばれないように口をふさいでいたのを見ていた。この期に及んで、言い逃れできると思ってるの？」

「たしかに口を押さえた！ それは認める！ だけど、俺がしたかったのは、人さらいとかじゃなくて、あの、その……」

　そこでジンは、アキレウスの肩に手を置いた。

「わかった、聞いてやるから落ち着け。ルシア、こいつの言い分を言わせてやろう」

「ジン、こいつの肩を持つの？」

「まさか。少しでも嘘だと思えば、俺が舌先をちょん切ってやる」

　にこやかな笑顔を浮かべたまま、ジンが恐ろしいことを言い放つ。

　それを聞いたアキレウスの顔がひきつった。

　ジンの居合抜きによって、オークの首が二つ同時に飛んだ光景を見た。

　あれほどの使い手なら今の言葉も本気なのだと、アキレウスは震えた。

「ほれ、早く話さんか。ここまで来たら神妙（しんみょう）にせい」

　ジンにうながされ、アキレウスは落ち着いた様子で話し始めた。

「……十三年前、まだ八つのガキだった俺は、このコリンの住んでいるマテーラって町を飛び出した。こいつは知らないだろうけど、俺とこいつは、同じ町の生まれなんだ」

　同じ町出身と聞いて、コリンは目を大きくした。

「当時の俺は悪ガキで、そのくせ、でっかい戦争で英雄になることを夢見ていた……親はどっちも流行り病で死んでいたし、こんなシケた町にいても英雄になれないって思った俺は、迷わずマテーラを出て……遠くの地で『アレス』と名乗って、傭兵団に入ったんだ」

　アキレウスは自身の生い立ちと、アレスと名乗り始めた経緯を話した。

「最初は雑用だったけど、少しずつ戦争で功績を挙げ始めた。長く傭兵団にいると隊長にもなれた。『血槍（ちやり）のアレス』なんて呼ばれて、もてはやされて……やっぱりアキレウスって名前を捨てて正解だったなと、その時までは思っていたよ」

「その時まで、か。何かあったの？」

　ルシアがそう問うと、アキレウスは深いため息を吐いた。

「そんなカッコいいもんじゃない。ある戦場で落馬して、左足の腱（けん）がちぎれたんだ。もう最前線で戦えない体になった俺は、傭兵団から追い出されてしまった」

「ふうん……左足の腱、ね」

「ああ、一応言っておくが、だいぶ前に治ったよ。いまだに激しく動くと痛むけど、普通の生活や運動くらいは問題ないからな」

　アキレウスは自分の左足に手を伸ばし、ふくらはぎに手のひらをあてがった。

「傭兵をやめても、俺はマテーラには帰れなかった。このままノコノコと帰ったら馬鹿にされるから、どうやって町に入ろうか、すごく悩んだよ」

「じゃあ、それで、この子に近づいたの？」

「いや、まだ続きがあるんだ」

　そこでアキレウスは声を落とした。

　どうやら、ここから深刻な内容になるらしい。

「ひと月くらい前のことだ……結局、俺は町に帰れず、ちょっと離れた港で飲んだくれていたんだが……ある山賊団の噂を聞いたんだ」

「山賊団？」

「ああ。その山賊団はとにかく神出鬼没で残虐……金品だけじゃなく、その人間の体すら食い荒らし……そう、それはまるで、」

「……オーク」

　ルシアの言葉に、アキレウスはうなずいた。

「そうだ。しかもそのオークの山賊団は、ある有名な傭兵が、『血槍（ちやり）』と呼ばれていた男が作ったのだと……俺はそう聞いたんだ……！」

　血槍、という呼び名は、アキレウスが傭兵時代に付けられたものだ。

　その噂を聞けば、あのアキレウスが山賊団を結成したのだと、誰もが思うだろう。

　傭兵くずれが、山賊になる。

　それ自体はよくある話だからだ。

「けど、俺はそんなことしていない！ 足の古傷ができてから、槍なんてまともに振れなくなったし、オークの頭領になるような器でもない！」

　アキレウスは唇をワナワナと震わせ、潔白を訴える。

「俺はどうしても謎の山賊団を追うしかなかった……なぜオークの頭領は、俺の名を使っているのか知りたかったが……それよりも……」

「それよりも？」

「……それよりも町を、故郷を守りたかったんだ……そのオークたちの暴れる地域が広がって、俺が生まれ育ったマテーラの近くでも、被害が出てしまったからだよぉっ……！」

　そう語りながら、アキレウスは嗚咽（おえつ）した。

　隣で見ているジンはその様子をじっと観察していたが、噓泣きには見えなかった。

　表情、息づかい、どれを見ても本気で泣いている。

「あとは、今の状況通りだ……すぐに町の様子が知りたい、けど、もしも俺がオークたちの親玉だと勘違いされてしまったらマズい……だから、町の外にいたコリンを見つけた時、後先考えずに捕まえてしまった。事情を話してから、町にコッソリ入れるように手引きさせたかったから……」

　アキレウスはコリンの方を見て、頭を下げた。

「すまなかった……怖かった、よな」

　力なく謝罪したアキレウスを見て、コリンも警戒を少し解いたようだ。

　話を終えたアキレウスが、涙をこぼしている。

　夢を追い、敗れて、その上で名前をかすめ取られ、故郷にすら帰れなくなった。

　そんな、あわれな若者の姿だった。

　そこでジンが、いきなり彼の背中を強めに叩いた。

「いっ、痛ぁあっ！？」

　アキレウスが背筋を伸ばし、飛び上がる。

　それを正面から見ていたルシアとコリンも、大きく口を開けて驚いた。

「めそめそするな、それでも男か」

「え、今の俺の話を……」

「聞いていた。聞いた上で、そろそろ泣くのをやめろと言っている」

　ジンはアキレウスに対し、厳しい視線を向ける。

「お前さんが噓をついていないことは大体わかったし、故郷を救いたい気持ちも理解した……ならば、腹をくくるしかないだろう」

「腹をくくる……って」

「一刻も早く町に戻り、頭を下げること。オークが来るから逃げてくれ、とな」

　剣に生きて剣に死んだ侍らしい、まっすぐな提案だ。

　愚直すぎる、とさえ言える。

「で、でも……俺は悪ガキで、傭兵くずれで……」

「……お前が手をこまねいているうちに、その町が荒らされてしまえば、どうなると思う？ やはりお前は大悪人になってしまったと、今度こそ故郷の者に痛罵（つうば）されるだろう」

「うっ……」

「最初から信じてもらえないと決めつけ、指をくわえたままでいるなら、ずっとそうしていろ」

　ジンは刀を持って立ち上がった。

「ルシア、コリン君……行くぞ」

「え？」

「マテーラだ。人里を目指すという理由もあるが、ああいう人外の怪物が出るなら、その町を守りきらねば大勢が死ぬ」

「まあ、それもそうね。こうなったら町の偉い人にこの話をして、オーク退治と行きましょうか」

　ジンの提案に驚いたものの、ルシアも賛成だった。

　アキレウスがどう決断するかは置いといて、オークの集団が近くの町に迫っているなら、無視して旅を続けるのは心が痛む。

　またジンとルシアは最低限の物資を分けてほしい状況なので、マテーラに行かない手はない。

「コリン君、まだ歩けるか」

「う、うん」

「良し。では、案内を頼む」

　そうしてジンとルシアは食糧をまとめて、コリンの案内に従って歩き始めた。

　コリンはアキレウスのことを気にかけて、歩きながら何度か振り返っていた。

　だが、ジンとルシアは見向きもせず、コリンの後をついていく。

　しばらく歩いていると、後ろからアキレウスが走ってきた。

　息を切らせながら、必死に追いついてきた。

　やっと彼も覚悟を決めたらしい。

「俺も行く！ 行かせてくれえっ！ ……たとえなんて言われようと、俺は今度こそ逃げない！！」

　迷うことなく叫ぶアキレウスに、ジンは微笑んだ。