オーク退治 ： 森にひそむ怪物たち

　ルシアは暗い森の中を早足で歩き、木立（こだち）を出て、水浴びのできる川に着いた。

　それなりに大きな川で、向こう岸では山々が連なっている。

　山の上には月が浮かび、どこか神秘的な景色だった。

　


「まったく、私をあんなに子ども扱いするなんて……！」



　だが、ルシアは景色を気にしていなかった。

　ジンにからかわれたことを、彼女はいまだに気にしていたのだ。


　ルシアは半ばやけくそな手つきで服を脱ぐと、ザブザブと水音を立てて、川の深い場所まで入っていく。

　いつもなら水の冷たさに慣れるまでそっと入るところだったが、今のルシアはそんなことを気にすることなく、すぐに首まで浸かった。



「おじいさまだって、私を絶世の美女だっていつも言ってくれたのに」



　水に浸かりながら、ルシアはため息を吐いた。


　魔大陸でもルシアは麗（うるわ）しい姫君として名を馳（は）せ、幼い頃から求婚相手には事欠かなかった。

　親代わりだった祖父、大魔王ルシウスが縁組（えんぐみ）に関して悩みながら調整を重ねていたようだが、少なくとも『相手が現れない』という悩みとは無縁だった。


　なおルシウスが勇者に討たれた後は放浪生活を余儀（よぎ）なくされ、その後でダークエルフと勘違いされて聖騎士団に捕まり、縁組どころの話ではなくなった。

　

　だが、剣闘奴隷として闘技場に売られた後も、ルシアの容貌（ようぼう）は人を惹きつけた。

　銀髪のショートボブにつややかな褐色の肌、宝石のような琥珀（こはく）の瞳に、凛とした目鼻立ち、そしてネコ科の動物のようにスラリとしたスタイル。

　天使信仰の影響か、聖王国の民は亜人というものに一定の忌避感を抱いているが、彼女の容貌と強さを称え、憧れる者たちは多かった。

　


「なのに、あの男と来たら、私のことを小娘みたいに……！」



　ルシアはそれが悔しくてたまらなかった。

　美女として見られたいわけではないが、かといって、ああまで小娘扱いされてあしらわれてしまうのは、女としてのプライドが傷つく。


　いっそのこと、ふとした拍子に体を寄せてみようか。

　思いのほか、ジンの慌てふためく姿を見れるかもしれない。


　そんなことが脳裏によぎったところで、ルシアは慌てて首を振った。



「っ……違う違う！ あんな老人にどう見られたって、私には関係ない！」



　ルシアは一瞬前の自分の考えをふり払い、ザブッと頭まで浸かった。

　そろそろ髪を洗いたかったのもあるが、まずは自分の頭を冷やしたかった。


　それからルシアは髪を洗い、体の汗や泥を落とし、身を清めた。


　さすがに寒くなってきたので、あまり長居はせずに川から上がることにした。

　水辺に戻ると、身を清めながら水洗いしておいた服を絞り、何度か振って水気を飛ばした。



「少し寒いけど、代えの服もないし……仕方ないか」



　まだ湿っている服を着るしかないため、ルシアは濡れた奴隷服にそでを通した。


　その時、遠くで甲高い悲鳴のようなものが聞こえた。

　声の高さからして、ジンではない。

　そもそも悲鳴が聞こえた方角は、焚き火のある方角とは全然違う。



「……見てこようかしら」



　ルシアは服を着ると長剣をつかみ、悲鳴のした方向へ走り出した。


　悲鳴の大きさ、声質の明瞭さからして、距離はそこまで遠くない。

　走れば、すぐに悲鳴を上げた者のところへ出るだろう。


　ルシアはうっそうと茂る森を駆け抜けていく。

　一分ほど走ったところで、遠くに人影が見えた。



「若い男と、子ども？」



　魔族であるルシアは、人間よりもはるかに夜目が利く。

　今の彼女の視界には、少年の口を手でふさいでいる金髪の男の姿が映った。


　少年は必死にもがいているが、男もまた鬼気迫る形相で、少年を叫ばせないように押さえつけている。


　ルシアはそれを見て、自然と剣を抜いた。

　事情はわからないが、子どもに危害を加えているなら、ろくな人間ではない。


　そのまま無言で草むらから飛び出し、跳躍（ちょうやく）しながら男に剣を振り下ろす。　



「えっ……うわわっ！？」



　だが、男は間一髪でルシアの剣をかわした。

　意外にも反応が良く、身のこなしも軽やかだ。


　それでもルシアには充分だった。

　男はかわした勢いで少年から離れ、代わりにルシアが少年の目の前に立った。



「怪我はない？」



　ルシアがたずねると、少年は緊張した顔でうなずいた。

　助けてくれたことに感謝しているようだが、ダークエルフの見た目をしているルシアには戸惑いを隠せていない。

　


「だ、ダークエルフッ！？ なんでまた、こんな森に……まさか、これもあいつの仕業なのか？」



　若い男も同じく驚いていたが、妙なことを口走った。

　


「どうでも良いけど、あなた、どうやら山賊のようね。こんな子どもを連れ去ろうとするなんて、本当に卑劣ね」


「ま、待ってくれ！ 俺は山賊なんかじゃなくて、えっとその、」



　両手のひらを見せて首を振る男だったが、ルシアは眉ひとつ動かさない。

　男は壊れかけの鎧を着け、腰には手斧を下げている。

　短く刈り揃えた金髪も、がっしりとした顔も、泥や汗で汚れきっている。

　


「その薄汚い見た目で、山賊じゃないですって？ 冗談もほどほどにしなさい」


「いや、本当なんだって！ なんなら、そういうあんただって、きったねえ奴隷の服じゃねえか！」



　男が言い返すと、ルシアの顔が途端にひきつった。



「……ふふ、山賊ふぜいまで、私の見た目にケチをつけるなんてね」



　暗い笑顔を浮かべ、ルシアは剣を構える。



「どいつもこいつも、私を小娘だの、汚いだの……まったく、これだから人間の男ってやつは……」



　その男とは関係のない怒りも増幅させながら、ルシアは男と距離を詰める。


　若い男も手斧を構えたが、指が震えて上手く力が入らない。

　目の前のルシアからただよう殺気や威圧感に、押しつぶれそうになっている。


　ルシアもまた、巨大な魔物や巨人を軽々と殺してきた剣士である。

　並の人間が立ち向かうには、相手が悪すぎた。

　


「覚悟は良いかしら？ あなたの首を役人に届ければ、少しは旅の資金になるでしょうし」

　

「まま、待ってくれよ、とても綺麗なお嬢様、俺はな……」


「お嬢様……ですって……？」



　男は機嫌を取ろうとしたようだが、言葉選びが致命的だった。

　お嬢ちゃん、とジンに呼ばれ続けて、彼女は悔しい想いをしたばかりだ。


　さらにルシアは冷たい殺気をふくらませ、剣を振り下ろそうとした。



「グルルゥウウ……ッ」



　その時、うなり声が聞こえた。

　

　ルシアは男から距離を取り、うなり声が聞こえてきた草むらへ剣を構えた。

　しかし、うなり声の数は一つではなかった。



「グアゥゥッ……！」


「ガルルッ、グルルルゥ……！」



　いつの間にか、獣のようなうなり声が周囲から聞こえていた。

　数も多く、完全に囲まれている状態だ。



「君は、木のそばで伏せていなさい」



　ルシアは剣を構えつつも、後ろにいる少年の肩を優しく叩いた。

　少年は怖がっていたが、素直にうなずいて、木の下で丸くなった。



「く、くそおっ……どうせこうなるとわかっているなら、さっさと逃げれば良かった……！」



　若い男も泣きそうな顔をしていたが、草むらに向かって手斧を構えているあたり、戦意はまだ残っているようだ。


　ルシアは男の発言に引っかかったが、今は特に何も言わず剣を構えた。



「さて、どこから来るかしら」



　ルシアがそうつぶやいた直後、彼女の後ろの草むらが揺れた。

　気づいて振り返った瞬間、人型の影が飛びかかってきた。



「しゅうっ！」


　

　ルシアの長剣が人型の生物を切り裂く。

　宙を飛んでいたそれは、鋭い刃によって切断され、ドサリと地面に落ちた。


　その死体を確認した彼女は、目を丸くした。



「なっ、これは……オーク？」



　オーク。

　それは心も体も邪悪に染まった、人間や亜人のなれの果て。

　とがった耳につぶれた鼻、ぎょろりとした目つきに鋭い牙。

　武骨で荒々しい棍棒や斧を握り、その武器には血の痕がこびりついている。

　非常に凶悪で残忍な、人型の魔物である。

　

　ルシアのような魔族とは違い、オークは知性に劣り、自我も薄い怪物だ。

　そのため、魔大陸ではよく高位魔族の私兵として飼われている。


　ゆえに、人間の大陸で生きていけるはずがない。

　人間が飼い慣らすはずもなく、ましてやこの聖王国ならば、亜人以上に容赦なく討伐される汚れた存在なのだ。



「どうしてオークが、聖王国の領土に？」



　さすがのルシアも驚き、一瞬だけ隙ができた。

　

　その時、別の草むらから小さなオークが飛び出してきた。

　今度はルシアを標的とせず、木のそばで丸くなっている少年に噛みつこうとした。



「しまっ……」



　ルシアは急いで体を切り返そうとしたが、それよりも早く、飛んできた手斧がオークの頭に突き刺さった。


　振り返ると、あの若い男が投げ終わった体勢になっていた。

　男はとっさに手斧を投げて、少年を救ったのだ。



「ダークエルフのあんた、もう俺は戦えねえ！ すみで引っこんでるから、俺のことも守ってくれよな！」



　そして男は木のそばに飛びこみ、少年とともに丸まった。



「ちっ、仕方ないわね……来なさい！ オークどもっ！」



　ルシアは男と少年を守るような位置に立ち、剣を構えた。


　その声に挑発の意志を感じたのか、続々とオークが草むらから出てくる。

　数はおよそ七匹、体格はバラバラだが、強力な個体はいない。


　オークの群れは敵がルシアだけだと判断して、一斉に襲いかかってきた。


　

「すぅ……りゃあああああっ！！」



　息を吸い、一気に吐き出しながら剣を振るう。

　鋭い打ち下ろしで一匹の頭蓋を叩き斬り、もう一匹を胴斬りで仕留める。

　さらには二連続で剣を振るい、二匹のオークの頸動脈から血が噴き出る。



「ギャアウッ！」



　五匹目のオークが斧を振り下ろしてきたが、ルシアはそれを剣で受け止めた。　


　だが、残った二匹のオークが二手に分かれ、男と少年のもとに迫る。

　獣とは違い、オークは悪知恵が働くのだ。


　ルシアは歯噛みしたが、斧を受け止めている状況では助けにいけない。


　

「ひぃいい！ 来たあっ！」


　

　迫りくるオークに対し、男が情けない悲鳴を上げる。

　そして少年はあまりの恐怖に、丸まりながら固まっていた。


　その時、まったく別の方向から、小さい影が飛び出した。

　

　ルシアが気づいた時、その影は刀を抜き終えていた。

　そして二匹のオークの首は、すでに仲良く宙を舞っていた。



「ジン！」


「待たせたな。ほら、あとはそいつだけだぞ」



　助けに来たジンは、ルシアとつばぜり合いしているオークを指差す。



「言われなくても！」



　オークのみぞおちに対して、ルシアは膝蹴りを浴びせた。

　オークが腹を押さえて離れた瞬間、ルシアの剣が喉を切り裂いた。


　オークは血が噴き出す喉を押さえ、口をもごもごとさせてから、ゆっくりと地面に倒れた。


　

「はぁ……はぁ……」



　ルシアは少し息が切れていた。

　たいした疲労はないが、誰かを守りながら戦うというのは、意外にも神経をすり減らすものだった。



「もう、遅いのよ」


「すまんな。悲鳴で目が覚めてから、ここまで時間がかかった」



　今回ばかりはジンも申し訳なさそうにしていたが、焚き火の地点からの距離を考えると、わずか二、三分の差で到着したジンの足も相当なものだ。



「っと、それよりも……」



　ルシアは剣を納め、オークの死体をまたいで越えて、うずくまっている男のそばでしゃがんだ。


　男は助かった安堵からか、泣き笑いのような顔をしていた。

　しかしルシアはそんなことを気にせず、男の胸ぐらをつかんだ。



「さっき、妙なことを言ったわね」


「な、なんのことだよ」


「どうせこうなる、とか……あいつの仕業、とか……」



　とっさに口走ったことを指摘され、男は口ごもる。



「話しなさい。あなたは何者で、この子を捕まえて何をしたかったのか。そして、この森で何が起こっているのか……すべてを話すのよ」



　ルシアとジンが、男に厳しい視線を向ける。

　二人の剣士の鋭い視線は、その男の心を完全に折ったようだ。



「わかった、わかったよ……話すと長くなるけど、ちゃんと話すよお……！」



　そうして若い男はべそをかきながら、語り始めた。

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