大魔王の孫娘×老いた剣豪の下剋上 ～ 居合の神は、魔族の姫君の王配（保護者）となる

オーク退治 ： ジンの大太刀と体さばき

　聖王国の都から東に数百km、山の中。

　とっぷりと日が暮れた夜の森で、ジンとルシアは焚き火を囲んで座っていた。

　焚き火の上には、木でできた即席の丸焼き台が組まれ、頭から尻まで木で貫かれたウサギが二羽焼かれている。

「ほれ、焼けたぞ。食え」

　ジンが焼けたウサギ肉を短剣で切り分け、串に刺してからルシアに差し出した。

「……いらないわ。先にあなたが食べれば良いでしょ」

　ルシアはホクホクと焼けたウサギ肉に目を奪われていたが、すぐに顔を背けた。

「意地を張るな。この際、誰が狩ったものだろうと関係ないだろう」

「意地じゃない。私は自分で捕まえた魚だけで充分だから」

　そう言い張るルシアのかたわらの枝には、小さな魚が二尾ぶら下がっている。

　彼女は自分から狩りで勝負を挑んだため、ジンが狩ってきた獲物を食べるのは、どうしてもプライドが許せなかった。

　ちなみにジンはウサギの三羽、鳥を二羽、魚を四尾も獲ってきた。

「そんなもので腹が満たされるか。腹いっぱい食わんと、ちゃんと育たぬぞ。それともなんだ、好き嫌い、というやつか？」

「子ども扱いしないで！ というか、背はあなたの方が小さいでしょう！」

「俺は子どもの頃にちゃんと食った。食いまくった上でこの背丈なのだから、問題ないのだ」

「……チビ」

「ちび、か！ うはははっ、そのちびの爺さんに手も足も出なかったのは、どこのお嬢ちゃんかな？ たしか、黒風（くろかぜ）と呼ばれた高名な女剣士だったような……はてさて、俺の目の前にいるのは、好き嫌いの激しい、黒風の……」

「ああ、もう！ わかったわよ！ 食べれば良いんでしょう、食べれば！」

　ジンのからかいに根負けして、ルシアは顔を赤くさせながら、ウサギ肉の串焼きを頬張った。

　それを満足そうにながめてから、ジンも食事にありついた。

　それから二人は肉、魚、そしてついでに獲った木の実を平らげた。

　今日は朝から戦い、夕暮れまで竜に乗って空を飛び、真っ暗になるまで獣を狩り続けた。

　ルシアはもちろん、さすがのジンも腹が空いていた。

　そのため二人は黙々と獲物を食べては焼いて、また食べた。

　食後、ジンは火の番をしながら、刀を磨いていた。

　刀工『信国（のぶくに）』に造ってもらった刀は、通常よりもはるかに長い大太刀（おおだち）だ。

　当然、中途半端な剣士では扱えない。

　また実際に何かを斬る際も、慎重に慎重を重ねなければ、刃に曲がりや歪（ゆが）みが生じてしまう。

　しかしジンは、最期までこの大太刀とともに戦国の世を生き抜いた。

　決して刀身を傷めぬような斬り方を徹底し、手入れに関しては誰よりもこだわりを持つようにした。

　今やこの刀は己の半身である。

　この刀に関する細かい傷や血の染み、刃の重心から柄（つか）のわずかな凹みまで、余すことなくジンは把握している。

「……すごい剣ね」

　焚き火の向こう側に座っていたルシアも、素直な想いをつぶやいた。

　ルシアも剣士の端くれである。

　ジンの大太刀がどれほど業物（わざもの）なのか、一目見れば嫌でもわかる。

　それどころか、その刃に彼女は貫かれた。

　その恐るべき切れ味は、言葉通り、我が身で体験していることだ。

「まあな」

　我が子を褒められたような顔で、ジンはニコッと笑った。

「けど、少し疑問だわ」

「うむ？」

「あなたは小柄。腕も短いし、足も短い……小柄な剣士が小ぶりの剣を使って戦うのはよく見るけど、どうしてあなたは、あえて扱いにくい長い剣を？」

　先ほどと同じように小柄であることを指摘されたが、今度のルシアは純粋な興味ゆえの言葉だった。

「なるほど、まずはそこからか」

　ジンはちょっと苦笑いしてから、刀を納めつつ立ち上がった。

「たしかに俺の体格では、苦労しそうな長さに見えるだろう。お前さんの言う通り、居合抜きするのも、振り回すのも、いちいち大変な剣だ」

　そしてジンは、自分の背後にあった樹木を蹴った。

　枝がガサガサと揺れ、木の葉が舞い落ちる。

「しかしな、大事なのは足腰、そして関節の使い方だ……それさえしっかりやれば、小柄だろうと自在に扱える」

　そうして、ジンは刀を抜き払った。

　鋭い踏みこみと、腰のキレ。

　腕の振りもなめらかに、すべらせるように。

　すると宙を舞い散っていた葉が真っ二つになり、二手に分かれて地面に落ちた。

　それを見たルシアは、目をギョッとさせた。

　ひらひらと宙を舞う木の葉を斬ることなど、はたして可能なのか。

　だが、目の前の老人がそれを今まさに体現していた。

「そら、ほら、よっと」

　さらに、なでるような動きで刀を振るい続ける。

　遊んで振り回しているように見えるが、体の使い方にはたしかなキレがあり、宙を舞い散る薄っぺらい木の葉が、次々と斬られて地に落ちる。

　もはや疑いようもない。

　魔術を使っているわけでも、手品でダマしているわけでもない。

　本物の技巧（ぎこう）とは、不可能と思われることを時に可能にしてしまう。

「そして……そりゃあっ！！」

　そこで再び後ろを向き、太い樹木に向かって袈裟斬（けさぎ）りを浴びせた。

　刀を振り切ったジンが納刀すると、ズズズッ……と音を立てて、切断された樹木が斜めにすべり落ちて倒れた。

　木の葉を斬る優しさや丁寧さではない、一瞬の爆発的な鋭さだった。

「これが体（たい）さばきだ。剣の良し悪しも大事だが、まず鍛えるべきは己の体を、どう上手く使うかだ」

「剣じゃなく、己の体の使い方」

　ルシアは自分の剣を握るが、焦点は己の拳に移っていた。

「今のお前さんも良いセンは行っておるが……まだ無駄な力、無駄な体の動きがある。俺が見せたものは、これからお前さんが強くなるための、ひとつの教材だと思ってくれ」

　それからジンは刀を納め、あくびをしながら座った。

「くあ……さて、俺はそろそろ寝るぞ」

「あ、じゃあ、もう火を消す？」

　ルシアは土をかぶせようとしたが、ジンは首を振った。

「いや、まだ燃やしておけ。獣除けにもなるし……そういえば、お前さんもこのまま寝る気か？」

「どういうこと？ 寝（ね）ずの番でもしてろ、ということ？」

　そこでジンが笑って、首を振った。

「違う、何か忘れておらんか」

「え？」

「髪や顔の汚れから見るに、まだ水浴びをしてないのだろう。おなごなら、せめて寝る前は身を清めてこい」

　水浴びしていないことを正面から指摘され、またもルシアは紅潮した。

「おおかた俺に狩りで負けたくない一心で、魚とずっと格闘していたのだろう」

「なっ、それを言うなら、あなただって別の川で魚を獲っていたんじゃ……！」

「ああ、俺はそこで水浴びも済ませたぞ？ 楽々と四尾を獲ったから、あとは身を清めて休んでいたからな」

「むぅぅ……っ」

　ニヤニヤと笑うジンに怒りを抱きつつも、ルシアはそれ以上何も言わずに、自分が行った川のほうへ大股で歩きだした。

「で、俺がついて行かなくて大丈夫か？ 迷子にならずに済むと良いが」

「問題ないわよ！ というか、ついてきたら本当に殺すからね！？ このスケベじじい！」

「はん、誰がお嬢ちゃんの裸に興味あるか。まあ、せいぜい風邪をひかぬように気をつけることだな」

　ジンは笑い飛ばし、そのままゴロリと横になった。

　ルシアはまだ何か言い足りない顔をしていたが、再びジンのほうに背を向け、足早に遠ざかっていった。