大魔王の孫娘×老いた剣豪の下剋上 ～ 居合の神は、魔族の姫君の王配（保護者）となる

第2章～堕天の翼～

幕間 聖騎士団長、そして勇者アーク

　聖王国の北西、双竜帝国との国境沿いの平原には、両国の軍が揃（そろ）っていた。

　空は曇天（どんてん）、冷たい春の風が北から吹き荒れ、両軍の旗を揺らす。

　アヴィニョン平原。

　二つの大国の国境地帯であり、その印として大河が北から南へ流れている。

　この大河より北西が双竜帝国、南東が聖王国である。

　河を挟んで両軍が睨（にら）み合う。

　お互いに一万を超える軍隊であり、激突すれば数千人の死傷者が出るだろう。

　だが、彼らは退（ひ）くわけにはいかない。

「戦況はいまだ優勢である！ 卑劣な王国の犬どもを踏みつぶし、我らが双竜帝国に栄光をもたらすべし！」

　大将の叫びに応じ、帝国兵たちは拳を突き上げて叫ぶ。

　双竜帝国の軍は様々な貴族の軍で成り立っている。

　鎧の色、武器の形はバラバラで、それどころか人種や種族を問わず、とにかく実力のある者を組みこんでいる混成軍だ。

「ついに我らの反撃の時が来た。我が領土を踏みにじろうとする双竜帝国の悪鬼どもを滅ぼし、聖王国の民たちを安寧（あんねい）に導くのだ！」

　対する聖王国側の大将も、兵たちを奮（ふる）い立たせる。

　聖王国の軍は装備が一律になっており、帝国と比べたら整然とした印象を持つ。

　当然、エルフやドワーフといった亜人が上官にいるはずもなく、主力である聖騎士団を中心に、厳格に組織されている軍隊だ。

　また王国軍は援軍が昨日合流し、兵数が互角になったことで士気が高まっている。

　だが、彼らの士気が上がっているのは、他に理由がある。

「恐れるな！ 我らには英雄がいる！ 天使様に祝福されし、救国の英雄が！」

　王国軍の大将である侯爵（こうしゃく）セバスティアンは、馬上から高らかに叫ぶ。

「我らには勇者様がいる！ 大天使の化身、悪しき大魔王を滅ぼした神の子、勇者アーク様がいるのだ！」

　勇者という言葉とともに、王国兵の熱は一気に高まった。

　彼らにとって勇者は世界最高の英雄であり、人間の世界における宝である。

　その勇者がいるなら、自分たちが負ける道理はない。

　勝利は常に、聖なる我らの手にあるのだ、と。

　そして王国軍の中央が割れ、馬に乗った一団がそこを通って最前列へ進む。

「勇者様ぁあっ！」

「あなた様がいれば、我らは負けません！」

「我らをお導きください！」

「勝利を！勝利をお与えください！」

　中央をゆっくりと進む騎馬隊の先頭には、黒髪の若者。

　歳は二十の手前、体つきは引き締まっており、目つきは穏やかだ。

　一見するとどこにでもいるような、純朴そうな美青年だ。

　しかし彼が身に着ける白銀の鎧、青い宝石の首飾り、そして背中に背負う深紅の剣を見れば、彼の正体は誰でもわかる。

　偉大な三柱（さんはしら）の大天使に祝福された英雄、勇者アークである。

「皆の者、よく聞いてくれ」

　そこで勇者が馬を止め、振り返り、王国兵を一望する。

「僕と皆は、友だ。聖王国の民のために、平和を求める人々のために、ともに力を合わせる戦友だ。僕たちは弱き人々の剣となり、盾となる……君たちもまた、素晴らしい英雄、勇者なんだ！」

「お、俺たちも、勇者……？」

　ある若い王国兵が戸惑うような声をあげた。

　それを聞いた勇者アークは馬を下りると、若い兵士に近づき、手を握った。

　顔の前で手を握られた兵士は、勇者に間近で見つめられ、思わず胸が高鳴る。

「そうだ、君も一人の勇者なんだ。だから勇気をもって、邪悪な者たちに立ち向かってほしい。君の力で、誤った敵の道を正してほしい」

「あ、ああ……なんと、なんと勇者様……！」

「君ならできるよ。僕は信じている」

　それからアークは微笑み、手を離す。

　王国兵は名残（なごり）惜しそうに手を離し、歩きだした勇者の背中を見つめる。

　勇者アークは再び馬に乗り、深紅の剣を高々とかかげた。

「天使様も僕らを見守ってくれている！ さあ、英雄として……戦うんだ！！」

　その号令とともに、王国兵の目の色が変わる。

　胸の奥底から熱が高まり、腕に力が入り、自然と雄叫びを上げる。

　最高潮まで士気が高まった軍を見て、大将セバスティアンがうなずく。

　今こそ、開戦にふさわしい。

「全軍、進めいっ！！ 邪（よこしま）な帝国の野望を打ち砕き、我らの手でやつらの目を覚まさせてやろうぞ！」

　セバスティアンの進軍命令が下る。

　王国軍が前進し、アヴィニョン平原の河に迫る。

「迎え撃て！ 王国軍に河を渡らせるな！！」

　双竜帝国の将軍エイリヒも号令を下し、帝国軍も前進する。

　河を挟んでの戦いとなると、河を渡りきるか、渡らせないかの攻防になる。

　水の中であれば進軍するスピードが落ちる。

　そのため攻める王国軍にとっては、渡りきるまでどうやって敵の攻撃をしのぐかが焦点となる。

　無論、守る帝国軍も焦点は同じ。

　王国軍には聖騎士、勇者と、並の人間を超越した存在がゴロゴロいる。

　河を越えられてしまえば、好き放題にされるのは明らかだ。

　ならば河を渡りきる前に一斉射撃をしかけ、大損害を与えるべき。

「弓部隊、やつらを射殺せ！ 一兵たりとも河を渡らせるな！」

　エイリヒの命のままに、帝国の弓部隊が矢を放ち続ける。

　弓部隊の中には、エルフの腕利きが何十人もいる。

　彼らは特に正確無比な射撃を行い、王国軍に対して矢の雨を降らせる。

　勇猛果敢な王国兵といえど、矢にさらされることで次々と命を失う。

　河には王国兵の死体が増え、澄（す）んだ水が赤く濁っていく。

「矢にひるむな！ 我らには勇者様がいる！ そして、第三聖騎士団の加護がある！ 勝利は目前だぁあ！！」

　最前線でセバスティアンが叫ぶ。

　彼は年老いた貴族だが、戦場では勇ましい姿を見せる傑物だ。

　矢の雨にさらされてもなお、王国兵は止まらない。

　彼らは無謀なのではなく、れっきとした勝算があった。

　そこで王国軍の中団、青い耳飾りを付けた聖騎士たちが祈りを唱える。

『天上の御使（みつか）い様のご加護を、今ここに』

　祈りが終わると、その先頭にいた聖騎士が、馬上で剣をかかげる。

　ゆるくパーマのかかった髪の小柄な青年で、柔和（にゅうわ）な微笑みを浮かべている。

　彼に続いて、後続の聖騎士たちも剣をかかげる。

「忠実なる地上のしもべを、あなた様の優しき風で守りたまえ……ラファエル様」

　その小柄な聖騎士が剣を振り下ろすと、突如、風向きが変わった。

　王国軍をさえぎるように吹いていた北風が、あっという間に反対側へ、帝国軍に向かって吹き荒れた。

「な、なんだぁっ！？ いきなり矢の勢いが……！」

　真逆の南風になったことで、帝国軍の矢が目に見えて飛ばなくなる。

　激しい向かい風の中では、矢は使い物にならない。

　特に並の人間の力で放つ矢など、風の影響を受けて一気に減衰してしまう。

「ソロネ団長の加護だ！ 大天使ラファエル様のお恵みだ！」

「我らは守られている！ このまま押し込めぇえっ！」

　王国兵が目を輝かせ、河の水をかき分けて突き進む。

　すべての矢を防ぐわけではないが、祝福による風の守りが発動された今、彼らを害（がい）する矢は力なく地に落ちていく。

　癒しの大天使ラファエルに祝福された聖騎士、第三聖騎士団。

　聖王国の『守り』と『癒し』の要であり、戦場へ進む王国兵の命を救う。

　弓部隊が向かい風に苦戦しているのを見て、将軍エイリヒは次の指示を飛ばす。

「もう良い、いたずらに矢を撃つな！ 重装歩兵！ 河沿いをふさぎ、やつらをなぎ倒せ！」

　エイリヒの指示に従い、屈強な鎧を着けた部隊が進んでいく。

　全員が巨漢で、右手には大槍、左手には盾を持っている。

　彼らも双竜帝国の主力の一つ、重装歩兵隊である。

　重装歩兵が河沿いに並び、王国軍に立ちはだかる。

　果敢に攻める王国兵だったが、彼らの武器ではなすすべなく、槍の餌食（えじき）になって叩き潰されていく。

　やはり軍事大国である双竜帝国の層は厚い。

　著名な将がいない部隊ですら重装歩兵は大活躍し、力の差を見せつけていく。

　どの戦場でも、双竜帝国の軍では重装歩兵が所属しており、種族を問わず『力』のある帝国兵はこの重装を許されている。

　だが、聖王国の『力』も負けてはいない。

「ふん、うっとうしい矢が来なければこっちのものだ！ 者ども、蹴散（けち）らせいっ！」

　そう叫んだのは右翼側の聖騎士団。

　深紅の耳飾りを着けた屈強な騎士たちが、馬に鞭を入れる。

　軍馬はいななき、河の水をかき分け、ひた走る。

「爆（は）ぜろ、裁きの炎ぉおっ！！」

　強引に右側から突撃した聖騎士団の先頭、豊かにひげをたくわえた大男が、火柱のような剣を振り下ろした。

　その瞬間、大地に炎が駆け巡（めぐ）った。

「うわっ……」

　ある重装歩兵はその言葉を最期に、バラバラに吹き飛んだ。

　他の帝国兵も無事ではない。

　剣を振った先にいた帝国兵はすべて、扇状（おうぎじょう）に走る爆炎の餌食になった。

「ケルビム団長に続けえ！ 邪悪な帝国を焼き払えっ！！」

「裁きを与える時だ！ 我らの剣にはウリエル様がついておる！」

　突撃した聖騎士団だけでなく、一般の王国兵も怒号を上げ、重装歩兵に群がる。

　重装歩兵の槍に返り討ちにされる者もいたが、さらに激しく、まるで炎のように攻めかかり、重装歩兵を一人また一人と殺していく。

　固い双竜帝国の守りを崩した、圧倒的な力の使い手たち。

　裁きの大天使ウリエルに祝福された聖騎士、第二聖騎士団。

　聖王国にて『懲罰（ちょうばつ）』と『破壊』をつかさどり、異教の者を焼き払う。

「ちっ……獄炎（ごくえん）のケルビムか。あやつがいるなら、正面からでは分が悪い。だが城に撤退して、山中で罠を用いてやれば……」

　本陣の丘にいるエイリヒは河沿いの戦況を見て、舌打ちした。

　戦力的には負けていないが、敵には強力な将が多い。

　特に第二、第三聖騎士団の団長、ケルビムとソロネは、聖王国でも五本指に入る名将だ。

　この二人のどちらかが別行動しているなら、つけ入る隙はまだあった。

　だが、こうして『攻め』と『守り』で両者が揃ってしまうと、今ここにいる帝国軍の手札（てふだ）では抑えきれない。

「一度退くぞ！ セヴェンヌ城まで……っ！？」

　将軍エイリヒが叫んだところで、本陣を衛兵が倒れた。

　本陣を守る優秀な近衛兵（このえへい）たちも、これには大いに驚いた。

　倒れた衛兵のそばには、頬に返り血を浴びた黒髪の若者がいた。

　味方を勇気づけた時とは違い、残酷で暗い目つきをしている。

「貴様、聖王国の……その黒髪、白銀の鎧、まさか……勇者かっ！」

　エイリヒは槍を取り、構えた。

　四十を超えた男とはいえ、彼も少年の頃から槍で鳴らした生粋（きっすい）の武人だ。

　もちろん近衛兵も彼を守るようにして槍を構え、勇者アークを半円に囲むようにして立ちはだかる。

　戦乱激しい北の大地を統一した双竜帝国、その精鋭の戦士たちだ。

「まさか単騎でここまで潜入してくるとは恐れ入った。しかし、いくら英雄といえど無茶が過ぎるのではないか？」

　エイリヒは首を振って笑ったが、アークと目が合った瞬間、背筋が凍った。

　アークは特に何もしていない。

　エイリヒが震えたのは、若者が持つにはあまりに異常な、冷たい瞳だったからだ。

　人を人とも思っていない、冷たく、酷薄（こくはく）な、暗殺者のような目つき。

　怪物、魔族を等しく斬り殺し、魔大陸を荒らし尽くした狂戦士。

　聖王国で称えられた英雄は、誰よりも無慈悲な神の子なのだ。

「あなたが双竜帝国の将軍だね」

　勇者アークが深紅の剣を構える。

　構えた途端、彼の瞳の冷たさに反比例して、周囲の空気が熱を帯びる。

「者ども、かかれえっ！！」

　エイリヒの命とともに、近衛兵たちが同時に槍を突き出す。

「邪魔だよ」

　アークが剣を振った瞬間、細い、深紅の糸が放たれる。

　その深紅の糸はアークの周囲、円形上に広がり、近衛兵たちを通過していく。

「え、熱っ……あれ…れっ……？」

　ある近衛兵の視界が、ぐるりと反転する。

　なぜか視界が前のめりになり、そのまま反転して、地面から空を見上げた。

　そして少し遅れて、彼の下半身が、音を立てて倒れた。

　他の衛兵たちも同じだった。

　切断された上半身が、勢いそのままに地面に倒れ、残された下半身がわずかに遅れて崩れ落ちる。

「な、なんという……こんなこと、あっては、あってはならぬ……！」

　とっさに深紅の『斬撃』に反応したエイリヒは身を屈（かが）め、九死に一生を得た。

　その分、彼はその無残な光景を目にしてしまう。

　自分の息子のように手塩にかけた精鋭たちが、まるで打ち捨てられた人形のように、一瞬で綺麗に体を切断されて死んでいるのだ。

「行くよ」

　その一声とともに、アークが接近する。

　軽々と死体を飛び越しながら、剣を振り上げる。

「う、ぉおおおああっ！！」

　エイリヒは涙を浮かべながら、吼（ほ）えた。

　空中で身動きできないアークの心臓に目がけて、槍を突き出す。

　鋼鉄の盾を三つ同時に貫く、エイリヒ渾身（こんしん）の剛槍（ごうそう）だ。

　だが、槍の穂先が鎧に触れた途端、穂先が砕け散った。

「なっ……！」

　エイリヒの目が見開かれる。

　天使の祝福を受けた鎧が、通常よりも頑丈なことは知っていた。

　しかしアークの身に着ける白銀の鎧は、そもそも傷をつけることすら許されていない代物（しろもの）だった。

　それは神のごとき者、の名を持つ大天使の祝福。

　あらゆる不浄を消し去る大天使の長（おさ）。

　輝きの大天使ミカエルの鎧であった。

「じゃあね」

　勇者アークの深紅の剣が、一閃。

　双竜帝国の将軍エイリヒの首が、ボトリと落ちた。

　だが、血はほとんど噴き出さない。

　首の断面が、大天使ウリエルの超高熱で焼きただれていたからだ。

「首はもらうよ、異教徒のおじさん。勝利を示すために使うから」

　アークは首を拾い上げ、本陣を出た。

　その後、大将首が獲られたことで、双竜帝国の軍は敗走した。

　多くの帝国兵は、第二聖騎士団の激しい追撃で殺された。

　しかし他の主要な部隊長は、命からがらセヴェンヌ城まで逃げきった。

　山上の要塞に籠もられてしまえば、さすがの第二聖騎士団も簡単には落とせない。

　団長ケルビムは全滅できなかったことを悔しがったが、同じく団長のソロネにたしなめられ、しぶしぶと凱旋（がいせん）することにした。

　こうしてアヴィニョン平原での戦いは、聖王国の勝利に終わった。

　ジンとルシアが竜に乗って都から逃げた頃、このように二大国家の戦いが、大陸の各所で繰り広げられていた。