おハーブおじさん 栽培チートでおハーブ大好きお嬢様を助けたら、真の仲間と認められました。合法おハーブで彩る異世界村おこし

第33話 おハーブハザード

　スギトの村は、１時間に一本列車が駅に止まる伝統の田舎スタイル。

　特色は、モンスターの見世物小屋が動物園感覚で運営されていること。

　他に特筆すべき点はない。いや、この言い方は失礼か。

　なんと、グンマーの玄関口を担うカゾと同じくらいの規模を誇ったビレッジ！

　……すいません。田舎同士の背比べは止めましょ。虚しい張り合いだね。

　おじさんたちは、駅へ通じる大通りを歩いていた。

「あの悪徳商人、どうせまた丸パクリ商法だと思ったんだけどなあ」

　駅前広場に、屋台など一軒も出ていなかった。それどころか、人っ子一人見つからない。

　閑散としている。人口減少に伴う過疎化現象？　カゾも他人事じゃないよ。

　なぜ若者は故郷を捨て、都会へ行ってしまうのか？　今回の事件、そんな裏テーマが隠されているのかもしれない。刺激が欲しいからと言われれば、おじさん反論の余地なし。

　不気味なまでの静寂を打ち破ったのは、カミツレさん。

「田園郊外とはいえ、やけに人気が少ないな。昼時の時間ならば、商店街から活気が流れてくるはずだぞ」

「今日は、全店休業日みたいですわね」

　ローレルさんが指差すは、商店街のアーケード。

　その奥に軒を連ねたどの店も、シャッターを下ろしていた。営業中の看板は見当たらない。

「おじさんの地元も、大型ショッピングセンターの登場でシャッター通りになっちゃったよ」

　少年時代、母親の買い物ついでにねだったコロッケの味が懐かしい。

　コンビニ奴隷に成り下がった頃、すでにその総菜屋は時代の波に押し流されてしまったが。

「第一村人、発見ですのっ」

　ローレルさんの叫び声に、ハッと意識が戻った。

　商店街を抜け、小川に架かった木橋にゆら～りと歩く人の後姿を見つけた。

　おじさんが迷っていると、カミツレさんは物怖じしなかった。

「すまない。少し話を聞かせてほしい」

「……」

「この辺りでハーブティーの屋台をやっていると聞いたのだが、何か知らないだろうか？」

「……」

　返事がない、ただの村人のようだ。

「おい、聞こえているなら返事をしてくれ」

「……あぁぁああ……」

　様子がおかしい、ただの村人か？

　怪訝な表情を作ったポニテ美人が、村人の肩を叩いたちょうどその時。

「ハーブ！　ハぁーブぅぅッ！　はぁぁあああぶぅぅううう――っっ！」

「っ！？　下がれッ！」

「ふぁっ！？」

　カミツレさんに首根っこを掴まれ、おじさんは後退させられる。

「どどどどどうしたっ？」

　おじさんの方が挙動不審だね。職質不可避。

「この男、明らかに様子がおかしいぞ」

「べ、別に怪しい者ではっ！」

「タクミ様ではありませんのよ」

　ローレルさんが、おじさんの背中をさすってくれる。めちゃ優しい。

　落ち着いたおじさんは、改めて村人へ目を凝らす。

　痩せこけた頬、虚ろな瞳。ふらふらと震えながら、肩で息をしていた。

「彼と意思疎通が図れると思いまして？」

「とてもまともな状態には見えないな。一度、無力化するしかあるまい」

　カミツレさんは、腰に差していた木刀を引き抜くや正眼の構えだ。

「我が木刀の錆びにしてくれよう」

「カミツレさんの得意技、殺人ビームはご法度でしてよ？　相手は村人ですもの」

「そんな物騒な技を使うわけないだろう。アレは、禁止指定アーツだ」

「え、ビーム出すの？　必殺のビーム見たい」

　おじさんが童心に帰る勢いで瞳をキラキラさせたところ。

「あぁぁああああーーっっ！」

「ふん！」

　木刀を一突きすれば、ピチューンと一筋の光線が爆ぜた。

　一瞬にして村人らしき人を貫き、彼は膝から崩れ落ちていく。

「リアルガチでやっちゃった！？　まさか、本当に必ず殺すっ！？」

「……案ずるな、エンドー氏。これは殺人ビームにあらず。みねうちレーザーだッ」

「相手の意識のみを弾く剣戟。レーザーの切れ味、全く衰えていませんわ」

「いや、その理屈はおかしい」

　よく分からないことを言われたので、おじさんはよく分からないままにしておく。

　ビームが熱で、レーザーは光源？　いや、深入りするな。やぶおハーブである。

　気絶した村人を見分した、ポニテ美人。ふむと顎に手を当てる。

「意識もうろう、ろれつが回っていない様子。まるで、中毒症状だぞ」

「とりあえず、この人を診療所に連れてく？　レーザーぶっ放して、捨て置くわけにも」

「あぁ、体調が回復したら詳しく話を――」

　カミツレさんが頭を振って、村人を仰向けに寝かした。

「どうやら、用があるのはあちらも同様か。私たちの元へ、ご足労かけたな」

「団体さんご一行ですわっ」

　カミツレさんとローレルさんが咄嗟に背中を合わせた。

　おじさんの視線は、右往左往するばかり。

　ふらふらと。ふら～りと。木橋の上りと下り、人影が呻き声を漏らしながら集結する。

「目つきがヤバい人たちに囲まれた！？」

「はぁぁああぶ」

「はぁぁあああぶぅぅぅ」

「ハァーブゥッッ」

　辛うじて。いや、正確にハーブと聞こえてしまった。

「このハーブに対する渇望、既視感がある」

「ふむ……さしずめ、ローレルの群れか？」

「わたくしが、あのような不審な振る舞いを行いまして！？　よだれは垂らしませんわ！」

　ローレルさんは眉根をぎゅっと寄せて、ローレル集団を強く否定した。

　ハーブゥ……と奇声を発する村人たちがにじり寄ってくる。

　気付けば、橋の真ん中あたりまで追い詰められた。絶賛、挟み撃ち。

「わたくしが危惧していた、最悪の事態が起きてしまいましたの」

「心当たりがあるのだな、ローレル。この状況、どう考える？」

　カミツレさんの疑問に、おハーブ大好きお嬢様は目を伏せて。

「……おハーブハザード。人類がおハーブとの共存の道を違えた末路でしてよ」

「すまない、お前に尋ねた私が浅はかだったよ」

「もし、カミツレさん？　これは、おハーブをぞんざいに扱った人類への報復ですのよ？　おハーブを軽んじれば、相応の危険性が伴いますの。大いなる災厄の序章に過ぎませんわ！」

　舞台女優よろしく観客にセリフを投げかけた、ローレルさん。

「エンドー氏、翻訳してくれ」

「おじさん、自信ないなあ……そもそも、ハーブは毒にも転じる薬草。扱い方を間違えれば、そりゃおかしな症状出るよ。だから、確実に安全な草しか使ってこなかった」

　カモミールやローズマリー。名前を存じ上げ、直接見たことがあるおハーブたち。

「専門知識や植物図鑑を持ってない奴が、知らないハーブを使うのは危険極まりない。カミツレさん、山に生えた鮮やかなキノコをワンチャン狙いで食べる？」

「悪食はせんよ。無謀な欲張りは、愚かな結末を招くのだな」

「おハーブハザードは初めて聞いたけど、ハーブ本来の目的はメンタル不調を改善させること。それがある意味、人類の精神がハーブに乗っ取られる災厄が体現しつつある」

　つまり、こういうことかしら？　おじさんは、ローレルさんへアイコンタクト。

「やはり、タクミ様は真の仲間。わたくしの説明に、ぴったりな補足を加えてもらいましたの」

「おんぶにだっことは、このことだな」

「畢竟――おハーブティーは飲んでも、飲まれるな！　胸に刻んでくださいましっ」

　そして、満足げである。

　さりとて、現状に名前を付けたものの事態は改善せず。

「はぁぁあああぶぅぅぅううう」

「ハァアアアーーブウウウッッ」

　ハーブくれくれ厨と目が合った。キメてないのに、キマってる？

　おハーブティーを一日切らしたローレルさんの眼力と重なっていく。

「彼らはおそらく、おハーブマイスターを狙っていましてよ！　クッ、目の付け所は悪くありませんわね」

「同調やめろ。どうせ、お前からハーブの匂いを嗅ぎ取ったのだろうさ」

「わたくしのフローラルな香りでして？　日頃のおハーブテイスティングが裏目に出てしまいましたの。罪作りなおハーブ愛好家ですわっ」

　心底申し訳なさそうなローレルさん。

「頭おハーブ……彼奴らより、こちらの呪いは深刻だぞ」

「ローレルさんがいるおかげで？　いくらハーブホリック集団に迫られても、おじさんはパニックにならないのかもしれない」

　おハーブハザード、恐れるに足らず。こちらには、真のおハーブ狂が控えているのだ！

「村人たちを全員気絶させるのは、些か骨が折れるな。ここは退却の一手だッ」

「怪我させるのは、ちょっとね。全力で逃げたいけど、退路が塞がれてるんですが」

「退路なら、眼下にせせらいでいるじゃないか」

　カミツレさんが、木橋の手すりを握りしめた。

　おじさんはそっと、橋の下を覗いてみる。結構高いなーと思いました。

「あっ、おじさんはバンジージャンプとかダメなの。プールの飛び込みも、１人だけ５メールができなくてバカにされた過去を持っています。いやぁ～、遊園地の上昇系アトラクションなら大丈夫だけどなあ」

　ふと、ポニテ美人に肩を叩かれた。

「心配無用だ、私が担いでやろう」

　ふと、お嬢様に肩を叩かれた。

「怖いのなら、わたくしが手を繋ぎましょう」

　気持ちは嬉しいんですけどね。そういう問題ではなくて。

「行くぞ」

　有無を言わさず、おじさんはカミツレさんに抱え込まれてしまう。

「きゃっ」

　女騎士の安心感に、つい乙女心が出ちゃったよ。

「はぁぁあああぶぅぅううう――っっ！」

　中毒症状の怨嗟を合図に、カミツレさんは勢いよく飛んだ。

　橋から、落下するために。

「――っ」

　本当に恐れおののくと、声が出ないものだなあ。たくみ。

　重力に従い、冷や汗がサァーッと引いていく感覚が訪れる。

　小川に着水するまでの数秒が、とてつもなく長かった。

　永遠にも似た刹那の時ってやつを感じまったぜ。

　バシャンッ！

　大きな水飛沫を上げて、おじさんたちは川の流れにその身を任せていく。