おハーブおじさん 栽培チートでおハーブ大好きお嬢様を助けたら、真の仲間と認められました。合法おハーブで彩る異世界村おこし

第32話 手がかり

《４章》

　目下、おじさんは暇を弄んでいた。

　悪徳商人の逃亡を許し、通常営業に戻って二週間。

　懸念材料が無くなり、順調なおハーブ街道まっしぐら。かと思えば。

「カッコウ、カッコウ」

　ハーブショップでは、閑古鳥が絶好調に鳴いていた。

　まるで、一週間前の賑わいが嘘だったかのごとく。

　静けさや、草に染み入る鳥の声。思わず、俳句をしたためちゃうね。

　おじさんのオリジナルですっ。ムサシの国に、松尾芭蕉はいないから著作権は――以下略。

「基本スタンスは、働きたくない。だから、これでオッケー？」

　労働ほど、健康に悪いものはない。忙殺、ダメ絶対。不意に、精神と肉体を蝕むコンビニ奴隷ワークスがフラッシュバックする。オーナーと店長、許さねえっ！

「エンドー氏、店頭の掃除が終わったぞ。うん、その憤怒に満ちた表情はどうした？」

「ちょっと過去の幻影を追い払ってた」

「そうか。辛い経験を乗り越えたのだな」

　カミツレさんは、詳しく聞くまいと首を横に振った。

　テーブル席に腰を下ろすや、ため息交じりに店内を見回していく。

「しかし、この状況はマズいな。今週に入った途端、客足がぱったり途絶えてしまうとは」

「今しがた、ローレルさんがポーション屋へ抗議もとい特攻仕掛けちゃった」

「あのバカ、先走りおって……根拠に基づいての行動か？」

「妬ましい看板娘の仕業だってさ。多分、違うけど」

　ローレルさんが珍しく、小競り合いに興じる好敵手？　そんな間柄。

　原因を調べるため、知り合いを巡ったと信じよう。ただのおハーブ暴走かもしれない。

「私たちは焦らず、座して待つべきか。人事を尽くすか。判断を頼む」

「とりあえず、おじさんは仕事終わりの一杯を用意しておかないと」

「あまりローレルを甘やかすな。目を離した瞬間、ポット一本分は飲み干されるだろうに。同じティーバッグを３回くらい使わせておけ。極めて節約になる」

「乾燥物とティーバッグは、全然摂取しないよ。あのお嬢様、フレッシュ過激派だから」

　おハーブは生が一番ですわ！　空耳が聞こえた。幻聴防止に、ハーブティーしばいとこ。

　頭痛が痛いのか、こめかみの辺りを押さえたカミツレさん。ハーブティー、大活躍。

　再興したハーブ畑の日課を済ませ、おじさんが店に戻ってきたタイミング。

　カランカランと来客を告げる音が響いた。ローレルさんの帰還にはまだ早い。

「はあはあ……ようやく、辿り着いた、ぜえ……」

　現れたのは、カマセだった。

　しかし、様子がおかしい。普段の尊大な態度と打って変わり、床に倒れ込んでしまう。まるで、モンスターと激戦を演じた直後ほどボロボロな格好である。

「大剣の人っ。大丈夫か？　何があったんだ？」

「はあはあ……ハーブ……にやられた……」

「え、ローレルさんにやられた？」

「違うっ。ハーブ狩りに、やられた……っ！」

　ハーブ狩り？　収穫時の農家のおじさん？

　趣味の園芸おじさん、カマセの妄言にそっと目を伏せた。

「どうやら、彼は頭をやられてしまったらしい。ムサシの国広しといえども、そのような珍妙な異名を騙る者などおらんよ。私なら、恥ずかしくて外を歩けなくなるぞ」

「別に名乗ってねえーよッ！　あくまで、あの連中に仮の名を付けただけだぜ」

「簡潔に。大剣の人がその姿になった経緯を説明してくれ」

　疲労困憊ながら、カマセが口を荒げていく。

「三日前のクエスト帰り。夕方になっちまったから、スギトの村に一泊することにした。俺は仕事終わりのハーブティーにハマってたんだが、ちょうどストックを切らしちまってなあ。イライラが治まらなかったぜ」

「商品はちゃんと、依存性に気を配ったはずだけど」

「あぁ、信じられん。ローレルの他に、頭ローレルがいたとはな」

　カミツレさんが、茫然と目を丸くしていた。

「仕方がねえ、酒でも飲んで忘れるか！　と思った矢先、スギトにもハーブティーの屋台があるじゃねーか！　信仰深い俺に、神様のお慈悲を感じたぜえッ」

「……」

　初めて聞いたスギトの村に、ハーブティーの屋台あり。

　思わぬところで、悪徳商人の手がかりを掴んだ。

「スギトでも宣伝のおかげか、ハーブティーは人気でよお。行列に並んだ時、暴動でも起こるんじゃねえーかって心配したモンだぜ」

「へー」

「まあ、起こったんだがな」

「へー！？」

　物騒な話になってきた。

「後から来た客が突然叫びだして、いきなり俺を突き飛ばしやがった。他にも同じように騒ぎ出す奴もいて、その場はパニック状態。むろん、俺は中堅冒険者のプライドをかけて――」

「トラブルを解決したのか？」

「いや、さっさと退散したぜえッ」

　ズコー。おじさん、ズッコケる。昭和世代じゃないよ。

「プライドはどうした、プライドはっ」

「ただ働きはしねえ！　フッ、それが中堅冒険者たる矜持さ」

　そして、ドヤ顔である。

「エンドー氏。彼の言動は全く要領を得ないのだが、追い払って構わないか？」

「お願いします」

「ちょ、待てよ！　俺とハーブ屋の仲じゃねえーか。ネーサンも手厳しいぜッ」

　カマセは友達？　知り合い？　うーん、大剣の人だね。　

「要約すると――屋台の客たちが暴徒化。ポケットにドライハーブが残ってた俺、身ぐるみを剥がされる勢いで襲われる。一日かけて、カゾまで逃げ帰る。ハーブショップでぞんざいな扱いを受けて、傷心中」

「確かに、ハーブティー飲むのにそこまで荒れた事態は妙だ」

「ローレルほどの異常な執着性、素人に再現できる気がせんぞ」

　おじさんとカミツレさんは、この事件の背景を怪しむばかり。

「俺が言うのもなんだが、あんたらはローレルのネーチャンを何だと思ってやがる？」

　カマセが床に突っ伏しつつ、必死のツッコミ。

　一応、有力なゼニンドの情報を提供してくれた。非売品おハーブ、贈呈します。

「大変ですわ！　事件は、スギトの村で起こっていましてよ！」

　ローレルさんが店に戻って開口一番、カマセの身体を張った情報を上書きしていく。

「性懲りもなく、悪徳商人がスギトの村に出没しましたの。あまつさえ、おハーブティーを嗜んだ村人たちが、攻撃的、乱暴な性格に豹変する事案が次々と発生……おハーブは危険。怪しい草という風評被害がカゾの村にも、ギルドや商人組合を通じて広がっていますのっ！」

　由々しき事態でしてよ！　ローレルさん、遺憾の意を表明。

「またしても！　なぜか、わたくしが村長に窘められました。果たして、これほど名誉を傷付けられたことがありまして？　ノンッ、ありませんのよっ」

「きっと、ハーブの第一人者はローレルさんだから」

「ハッキリ言ってやれ。ハーブ関連の問題は、お前が責任を取れと」

　おじさんは、そっと目を逸らした。

　さりとて、ローレルさんに回り込まれた。青い瞳が綺麗だなー。

「タクミ様！　わたくしの汚名をそそぐため、共にスギトへ向かいましょう。悪徳商人をブッコロがして、罪なきおハーブを救ってくださいましっ」

「放置するわけにもいかないか。このままじゃ、ハーブショップが立ち行かないし」

「ゼニンドを懲らしめるより、ローレルの暴走を抑える方が大変だがな。私も同行しよう」

　３人はすぐに準備を済ませ、おハーブ大好きお嬢様の号令を聞いた。

「昔から、おハーブは急げと申しますの。スギトの村へ、お礼参りとしゃれ込みますわ」

　おじさんは、ふと店内に転がった中年男性を思い出す。

「あ、大剣の人。留守番よろしく。施錠は、隣のアトリエの人に頼んで」

「だからよお……俺は、中堅冒険者の矜持でただ働きはできねえーなあ」

「これ、お徳用ハーブ詰め合わせ。１週間はハーブ三昧できる」

「しゃあっ！　気張れよ、ハーブ屋！　偽物なんて、ぶっ飛ばしてこいッ！」

　そして、安請け合いである。

　とにもかくにも、ゼニンドに借りを返すチャンスが到来した。