おハーブおじさん 栽培チートでおハーブ大好きお嬢様を助けたら、真の仲間と認められました。合法おハーブで彩る異世界村おこし

第23話 オープン初日

《３章》

　機が熟した。

　ローレルさん語録だと、おハーブが蒸れた。

　宣伝、新商品製作、開店準備。

　１カ月の猶予期間を経て、ついにオープン初日である。

　ハーブショップに積まれていた荷物を片付け、部屋の隅々まで掃除した。

　明るい雰囲気を出すため、ピカピカに磨いたインテリアが置いてある。

　商品棚には、ドライハーブ、ハーブティー、ティーバッグ、ハーブソルト、ハーブキャンドル、ハーブバスソルトが陳列されている。試行錯誤して完成したアイテム。

　バジル、ミント、ローズマリー、ローズヒップ、ハイビスカス、マリーゴールド、レモングラス、ラベンダー、カモミール。たとえ、おハーブ大好きお嬢様が爆飲みしても、ハーブの貯蔵は大丈夫さ……多分。

「そろそろ開店するけど？」

　おじさんはドアの前で深呼吸した。

　一応、２人の様子を確認しよう。

「いいだろう。わ、私はナイトの称号を持つ者っ。このような事態、動じるものかッ」

　めちゃくちゃ動じていた、エプロン姿のカミツレさん。

　プルプルと震えた両手を組み、あっちこっちへ視線が右往左往してしまう。

「そんなに緊張しなくても。普段の調子で大丈夫ですよ」

「接客業は初めてなのだ。不手際を起こすわけには、いかぬっ」

「おじさんも、コンビニバイトの初日ビビったなあ」

　そう、あれはおじさんが若い頃――長文につき、割愛。

　さて、ローレルさんはどんな様子かな？　念願のハーブショップが始めるのだ。

　いつも以上に、テンションがおかし――もとい、高揚感に包まれているかもしれない。

「今日のおハーブティーもうめぇですわ！　グビグビでしてよ！」

　ローレルさんは、カウンター席で優雅にカップを持ち上げていく。

　いつも以上に、ハーブティーをキメていた。すでにティーポットが１つ空っぽである。

「タクミ様、ただの試飲でしてよ？　おハーブティーに不備があれば、おハーブショップの名折れですもの。客人に提供できるか、最終チェックをしていましたの」

「控えめに言って飲み過ぎでは？」

「……わたくしを満足させるとは見事なものですわね。合格ですのっ」

　勢い任せにそう言って、ローレルさんがすまし顔で後片付けに準じた。

　商品に手をつけなかった辺りは評価できるね。激甘採点。

　おじさんは、ナンダカナーと両手を広げてみせた。

　いちいち、緊張しても仕方がない。

　パッと見、よく分からん草を売る店だぞ。簡単に繁盛するわけがない。悪く言えば、お嬢様が趣味の延長線上で開いた道楽商売。果たして、ビジネスとして成立するか。

　コンビニバイトに戻るのは嫌だなぁ～と思いつつ、おじさんは運命の扉を開いていく。

　オープンの合図。チリンチリンと鈴が鳴った。

　その結果は――

「……」

　手前の通りには、誰もいなかった。普段と同様、閑散としている。

　近所の住民は散歩してないし、大通りを外れた迷子もいない。シェアハウスの変人たちも普段は暇を持て余しているくせに、その姿を見つけられなかった。

「……そっか。そうだよな」

　おじさんは立ち尽くして、思わず腑に落ちた。

　世の中、常識人が多いらしい。ムサシの国は捨てたもんじゃない。

「エンドー氏。あまり気を落とすな。ローレルの酔狂が発端ゆえ、開業にこぎつけただけでも上々だよ」

「おじさんは平気。ただ、嫌な予想が当たっちゃったって」

　カミツレさんに励まされるも、別に凹んでいない。

　リアリティー強めな現実なんて、おじさんは慣れているのだから。

　むしろ、ローレルさんがショックを受けたに違いない。己の趣味が全否定されたと、心にトラウマを植え付けられたかもしれない。

　三度の飯よりおハーブティーなお嬢様へ、どんな説明をするべきか思い悩んでいると。

「――遅くなったなあッ」

　大剣を背負った冒険者が、大通り側からやって来た。

　おじさんと目が合うや、ニヤリと笑みを漏らした。

「おう、ニーチャン久しぶりじゃねえかあ！」

「あ、あなたは……っ！　どなたでしたっけ？」

「カマセだよ！　この前、駅で会っただろうがあッ」

　えっと、確か難癖付けてきた人？

「俺は、中堅冒険者のカマセ！　この辺じゃあ、わりと有名だろうがあーっ！」

「そうなんですか？」

「そうなのか？」

　おじさんとカミツレさんは首を傾げるばかり。

「ったく、近頃の若いモンは……おい、ネーチャン！　ローレルのネーチャンはいるか！」

　カマセの呼び声に、店内からお嬢様が顔を出した。

「騒々しいですわ。客人なら列に並んでくださいまし」

　ローレルさんが、カマセの来訪に瞳をまたかせる。

「あなたは……」

「おう。あの時は世話にな」

「どなたでして？」

「カマセだよ、カマセ！」

　中堅冒険者で、そこそこ村じゃあ有名人のっ！

「わたくし、中堅冒険者の知り合いはおりませんのよ」

「おめーら、駅でハーブティーの試供品配ってただろ！　因縁付けたにもかかわらず、すっかり返り討ちにされた男だよ！　って、自分で言わせんな！？」

　そして、ノリツッコミである。

　ぜえぜえと肩で息をした、カマセ。

「あ、おハーブ堕ちした人か」

「はて、カミツレさんと同類でして？」

「不審な男と一緒にするな。私はローレルに謀れた被害者だぞ」

　おじさんたちが、ハーブショップへ退避しかけたちょうどその時。

「好き勝手言いやがって！　俺は目が覚めたんだよ、スッキリしたんだぜえ！　ハーブティーのおかげでなあッ」

「おハーブ愛好家に、悪人はいませんわ！　カマセさん、歓迎しましてよ？」

　ローレルさんは、同じ気配を感じたらしい。

「勘弁してくれ、ハーブの変人を増やすな」

　げんなりするカミツレさんをよそに、話が盛り上がっていく。

「今日がハーブショップのプレオープンだろ？　俺はよお、楽しみにしてたんだぜえ」

「残念ながら、閑古鳥が鳴いてますよ」

「ああん？　マジかよ、ハーブティーすげえのになあ」

「おハーブは高尚な趣味ではなく、市民権の獲得がおハーブショップの目的でしてよ」

　意外と、しっかり考えてたローレルさん。

　でも、一番の目的は毎日ハーブティーしばくことでは？

「ククク、だったら俺の手伝いも無駄じゃなかったモンだぜえ」

　カマセが嗜虐的な笑みを漏らした。

「安心しろ、もうすぐムクドリたちがぴーちくぱーちく鳴くからよお！」

「何かしたのか？　あまり余計なトラブルを引き起こすなよ」

「言ったはずだろ。俺はこの村じゃあ、それなりに顔が広いってよおッ」

　あっちを見ろ、とカマセが大通りの方へ顔を向けた。

　人影がぞろぞろと現れる。

「ローレルちゃ～ん、新店オープンおめでとう」

「カミツレさん、教えてくれないなんて水臭いじゃな～い」

「エンドー。まさか、こんな場所で美人と店を始めるとは。うらやまけしからん」

　店長！？　シフトサボるな！　コンビニ店長なら、２４時間働け！

　初手、私怨。つい、ポロリした。

　ローレルさんとカミツレさんも、知り合いやら顔見知りと遭遇した。

　他にもぞろぞろと、冒険者、商店街の顔ぶれ、駅でサンプルを配った人、商人組合、ギルドの関係者が足を運んでいた。あっという間に、行列ができていた。

「駅で貰ったサンプルがすごく美味しかったです！」

「見せてもらおうか、ハーブを使った新商品。その効能とやらをッ」

「ワタシ、女性だからぁ～。ハーブのリラクゼーションに期待しちゃうなぁ～」

「エンドーが抜けて、ほとんどの負担が私に……仕事つらい……」

　お客さんたちが思い思いの感想を伝えてきた。店長は黙って。

　急に忙しくなったおじさんたち。

　渋々一番乗りだったカマセを先頭に、店内へ案内していく。

「ガハハハ！　駅で迷っていた連中を誘導してやったぜえ！　感謝しろよなあッ」

「お前の知名度は全然関係ないじゃないか」

　カミツレさんは、頼りにならない中堅冒険者をねめつける。

「細かいこと気にしたら、負けだ！　ハーブティーを３セットくれ。ローレルのネーチャン、オススメを教えてくれよお」

「おすすめは、全部ですわ。おハーブマイスターのおハーブティーは、効能に応じてブレンド可能でしてよ」

　カマセの相手はローレルさんに任せて、一般客の応対をすることに。

「カミツレさん、練習通り挨拶してね」

「う、うむ。営業スマイルだなっ。感情を押し殺し、マニュアルに従え」

　ポニテ美人、正直が過ぎる件。

　ピクピクと引きつらせながらも、必死に相好を崩して。

「いらっしゃいませ！　ようこそ、ハーブショップ匠へ！」

　二人目のお客が入店するや、本格的に営業初日が始まるのであった。