おハーブおじさん 栽培チートでおハーブ大好きお嬢様を助けたら、真の仲間と認められました。合法おハーブで彩る異世界村おこし

第9話 ハーブソルト

　おハーブマイスターの朝は早い。

　否、おじさんは自分をおハーブマイスターと思っていないのだが。

　認めてない肩書をぶら下げつつ、おじさんはいつものルーティーンをこなしていく。

　店内に並べたプランターと鉢植えを、日光が当たり風通しの良い場所へ移した。土が乾いているか触って、ウォータースペースまで水をたっぷり与える。

「大きくなれよ。強くなれ。お前らの世話、おじさん頑張ってるんだぞ」

　植物に話しかけて意味があるかと問われれば、知らん。

　エセ科学ホメオパシーの力で、どうたらこうたら～。

「タクミ様……」

「ふぁっ！？」

　振り返れば、ローレルさんが目を細めていた。

　まさか、挙動不審なおじさんが遠慮がちに気持ち悪かった……

「す、すすす素晴らしいですわ！　溢れんばかりのおハーブ愛！　情熱を注いだからこそ、あのようなおハーブティーが完成するのですわっ」

　興奮冷めやらぬお嬢様は、満面の笑みで。

「おハーブを愛し、おハーブに愛されし者！　それが、おハーブマイスターの極意っ」

「……こういう全肯定は、おじさんが求めるものじゃない」

　異世界転生あるあるを味わったのに、ちっとも嬉しくない。ほんと、上手くいかないぜ。

　閑話休題。

　ローレルさんが、モーニングハーブティーをしばいた頃合い。

「わたくし、おハーブを嗜む者として栽培を経験したかったですわ」

「え、やりなよ。種はまだ残ってるし」

「いいえ、それはなりません。叶わぬ願いでしてよ」

「なぜに」

　おじさんが首を傾げるや、よよよと泣いたローレルさん。

「わたくしがどれだけ丹念に育てようとも、おハーブは応えてくれません。資格なき者の対話は一方通行にすぎない。諸行無常ですわね」

「どう考えても、おじさんより美人に育ててほしいでしょ」

　お嬢様の趣味の園芸なら、映える。この世界、ＳＮＳないと思うけど。

「エクストラ級のおハーブティーへ昇華できない以上、おハーブへの冒涜でしょう」

「何度も言うけど、おじさんは素人なんだけど。水やりだけでも、どう？」

　ローレルさんは、余計な手を加えてはならないと固辞した。

「スキルとは、才能の証。<栽培><薬草強化><家庭菜園>。この３つを所持する以上、植物はタクミ様の言葉に耳を傾けますわ。いずれ、あなたはおハーブたちの声が聞こえましてよ」

「幻聴やめて！　聞こえん、絶対に聞こえんぞ！」

　おじさんは、必死に耳を塞いだ。

　おハーブ濫用、ダメ絶対。

　朝の作業を済ませ、朝食の準備を始める。

　料理は苦手だ。まず、面倒。そして、面倒。

　美味しいものを食べたいが、仕込みや片付けを考えると妥協しちゃう。

「ローレルさん、料理の腕は？」

「ヘタクソですわ！　焼く以外の行程は、諦めてくださいましっ」

「おじさんも。あぁ、レンチンしたい。どっかの転生者が、異世界でも<家電>スキルで悠々自適ライフッ！？　やってないかなー」

　探せばいる気がする。探す手段がないけれど。

「レンチンとは？」

「ボタン一つで温かい料理を出してくれる魔法のアイテムさ」

「文明開化ですわね。一家に一台揃えるべきですの」

　ローレルさんが目を輝かせる中、おじさんは鍋にパスタを突っ込んでいく。

　テキトーに茹で上げ、その隣でベーコンと卵を焼く。ジュージューと油が跳ねた音を合図に、香ばしい匂いが広がった。卵が半熟になったところで、オンザパスタ。

「ベーコンエッグパスタぁ～、完成」

　ハーブで散らかったテーブルに、皿を２つ並べた。

「こ、これはまさしく、ちゃちゃっとパスタですわっ」

「手抜きに手は抜かなかった。ローレルさん、庶民の味大丈夫？」

「わたくし、トウキョウ生まれシロガネ育ちですが、別に貴族ではありませんのよ」

「シロガネーゼ！？　おセレブですわっ」

　これって死語かしら？

「真の仲間内で、出自の引き合いは禁止ですわ。わたくしがおセレブなら、タクミ様はより繁栄した世界の来客ですもの」

「そうする」

　現実世界の埼玉県民であった、おじさん。しかも、田舎の方。

　文明マウント取れるほど、最先端の技術に触れていないと思いました。

　ローレルさんが優雅に、パスタをフォークにくるくる巻き付けたタイミング。

「あ、最後の仕上げを忘れてた」

　おじさんは、徐に立ち上がった。

　カウンターに置いた収納箱へ手を突っ込み、小さなビンを取り出した。

「これ、ローレルさんが好きかなって」

「調味料ですわね」

　お嬢様はまじまじとビンを見つめ、ハッとする。

「――っ！　おハーブの気配を感じますわ」

「ハーブソルト。乾燥させたオリーブ、バジル、タイムを砕いて、塩と混ぜてみた」

「おハーブをパスタへふりかける！？　その発想、やはり天才でしたのね」

　ローレルさんが神妙な面持ちで、ごくりと喉を鳴らした。

　おじさんは、先方が空腹で頭が回らなかったと信じるばかり。

　恐る恐る慎重かつ大胆に、ハーブソルトをふりかけたローレルさん。

　出来立てのパスタに綺麗な彩りを添えていく。

「う～ん、爽やかな香りが鼻孔をくすぐりましてよっ」

「味の感想をどうぞ」

　オジサンに促され、ローレルさんは改めてフォークを手に取った。

　いざ、実食。テイスティングタイム。

　はたして、どんなお上品な一言を嘯いてくれるのか――

「うめぇですわ！」

　一口目。

「うめぇえですわ！」

　二口目。

「うめぇぇえええですわ！」

　三口目。

「……あ、その、ローレルさんが満足してくれて良かったなあ」

　おじさんは、爆食お嬢様に呆気に取られていた。

「……ハッ！　タクミ様、違いますの。わたくしは本来、小食ですの。朝食は、おにぎり１つで胃もたれしますわ。大食らいだと、勘違いしないでくださいましっ」

　ローレルさんが、すまし顔で言い訳する。

「そういえば、タイムには食欲促進効果があるっぽい。多分、その影響だよ」

「やはり、おハーブ！　おハーブは食の悩みも改善しますのね」

　いや、一口目で効能が発揮されるのはおかしいでしょ。

　おじさん、ハーブに対する今更のツッコミ。もはや、手遅れ。

　瞬く間に、ローレルさんの皿が空になった。

　おじさんもパスタを食そうと、手を動かしたのだが。

「……」

　じろじろと、正面から視線が浴びせられる。

「こっちも食べる？」

「いえ、わたくしはもう満足しました。人の分をねだるほど、欲深くありませんわ」

「ハーブソルト、別のミックス味も作ったけど？」

　そして、新たなビンを取り出した。

「……おかわりを、所望しますわ」

　スッと、真っ白な皿を差し出される。

　ローレルさんの頬が赤く染まっていた。

「パスタ少なめ、追いおハーブ一丁」

「追いおハーブっ！？　甘美な響きですの」

　背後から、歓喜な響きが聞こえましたの。

「タクミ様、勘違いしないでくださいましっ。わたくしは自身を実験台に、おハーブの効能を実証する義務がありますの。おハーブを摂取するのは尊い意義がためですわ！」

　ローレルさんの言い訳を右から左に聞き流し、おじさんはパスタを再び茹でていく。

　どうやら、おじさんの朝食はブランチタイムへしゃれ込みそうだ。

　おハーブ大好きお嬢様がハーブソルトに合う食材研究を始めるまで、あと３分――