まんなかの灯

第4話「上総④」

　月が浮かんでいる。

　木々の合間から見える光が酷く眩しくて。

　時折流れ行く雲の影が目に優しい。

　ああ、また、夢だ。

　下駄の音。噎せ返るような花の香り。

　今日は一人だろうか？周りになんの気配もない。

　社の中も暗く静かだ。

　しんしんと、耳が痛くなる程の静寂に雪が舞う。

　地に積もる白を溶かすのは下駄の音だ。

　階段を下りながら、真っ赤な鳥居を幾つも潜る。

　左右は森だろうか。苔生した岩や草花が微かに揺れていた。

　１段１段、丁寧な足取りが不意に止まったのは、一番下に辿り着いたから。

　視界が左右にぶれる。その時気付いた。

　あれ。この場所は知っている。

　どうして今まで忘れていたのだろう。

　俯いた先で影法師が呼んでいる。

　おいで、おいでと手招いている。

　行かなければ。

　あの場所まで行けば。

　なにか、わかるかもしれない。

　目覚まし時計は鳴らない。

　今日は休日。だけどいつもと同じ時間に目が覚めた。

　理由は単純。呼ばれたから。

　朝の作業を終えるなり必要最低限の荷物をつめて、電話をかける。

　相談にのって貰った手前、なんとなく知らせておきたくなったから。

　時刻は９時ちょっと過ぎ。夏彦はもう起きているだろうか？数回のコールの後、通話が繋がる。幸い、電話口に出たのは夏彦本人だった。

「夢の場所が分かったよ。隣町だった。実在したんだ」

「え？」

「だからちょっと行ってみようと思う」

「待て。俺も一緒に…」

「今日は冬美ちゃんと約束あるんだろ？僕は大丈夫だからさ」

　早る気持ちを抑えきれず、伝えるだけ伝えて受話器を置く。玄関に向う途中、リビングから母がこちらを見ていたので、会釈だけして家を飛び出した。

　隣町までは歩いていける。

　電車を使えば早かったが、生憎手持ちがない。

　定期は逆方向だし。そこまで遠くない筈だ。

　昨晩降った雪も積もらず、今はもうやんでいる。

　あれは確か小さな神社だったと思う。

　住宅街の小道から山に登っていく階段があるんだ。目印は沢山の朱い鳥居。

　コートのポケットに両手をつっこみ、真っ直ぐに歩く。道中の景色はどこも知っているような、不思議な感覚があった。

　いつ、あの場所を訪れたんだったか。

　何故あの場所を知っているんだったか。

　思い出せはしないけど。

　***

「あった…」

　記憶の通りに道を進めばすくに見つかった。

　明るいとはいえそのままの景色に、夢の中の光景が思い起こされる。

　手招かれたのは、この場所。神社の入り口。

　だけど目ぼしいものはない。

　階段を登っていけばなにかあるだろうか？

　駄目で元々、折角来たのだし、参拝くらいしてもいいだろう。

　小路に人の姿はない。僕は静かな中に足音を落とす。

　１段１段、踏みしめるほどに懐かしさが身に沁みた。何故こんなにも懐かしいのだろう。心が震える程に。

　なにも覚えていない筈なのに。

　確かに僕はこの場所を知っている。

　見えてきた社の傍らで咲き誇る赤が、鳥居の朱とダブって見えた。

　カロン

　コロン

　聞き覚えのある音が耳に届く。

　甘く広がる椿の香りで頭がくらくらした。

　社の前に立ち止まる。

　途端、背後に気配が現れた。

「やっと来たか」

　それは間違いなく夢で聞いた老人の声。

　振り向けば狐の面をした男が僕をみていた。

　老人は、ゆっくりと面を取る。

　紅い紐細工が揺れていた。

　ぷつりと、音がする。頭の中で。

　切れて、繋いで。全てを思い出す 。

　ああ。

　この人は僕の。

「じいちゃん…」

　呟く側から体が変化する。本来の僕へ戻ったのを見て、じいちゃんは安心したように言った。

「どうだ？ニンゲンの世界は楽しかったろう」

　問われて俯いた先では、石畳に立つ金の毛並みが見える。

「うん、そうだね」

　楽しいことばかりでは、なかったけれど。僕はただそう答えた。じいちゃんは声色だけで見透かして苦笑する。

「きちんと学んできたようだな」

　言葉の合間に変化を終えたじいちゃんは、９つの尻尾を翻して道を先導した。

　僕は振り向き、階段を見据える。後ろ髪を引かれないといえば嘘になるけれど。

　意を決して前を向く。進まなければいけないから。

「戻って来られて良かった。最近は自分が狐だということを忘れて、ヒトになりきってしまう者が多いからな」

　山道で足並み揃えて歩く途中、じいちゃんが寂しそうに言った。僕と同時期に人里に降りた仲間はいなかった筈だから、僕より前に修行に出た狐のことだろう。長いこと変化したままだと、記憶が薄れていくのだ。僕がそうだったように。

「あの夢はじいちゃんが？」

「そうだ。意識だけをこちら側に引っ張ったのだよ。お前が忘れてしまわないように」

　成る程。同期がいなかった為の手厚い保証というわけか。しかしじいちゃんも忙しい。猫の手も借りたい状況だからこその待遇なのかもしれない。

　そうこう話すうちに辿り着いたのは僕の出発点。

　上総としての。

　僕はここでこのヒトに化けた。

「こやつの風貌は馴染んだようだな？」

「うん」

　月日が過ぎてすっかり骨になってしまったけれど。

　上総は確かにここにいる。荷物や服もそのままに。僕はその情報を借りて人里に降りた。

「お前の修行は無事に終わった。あちらに戻してやらねえと」

「このまま？」

「ははっ、死んだニンゲンは生き返ったりはせんと、学んだだろう？ニンゲンだけではない。イキモノとはそういうものだ」

「ああ…」

「なぁに。お前が成り代わった時には既に死んでおったのだ。なにも悪い事などしとらんだろう」

　俯く僕をじいちゃんが励ます。頭に浮かぶのは夏彦と、冬美の顔だ。二人は僕が狐だとは知らない。上総の骨が見つかったら、どう思うのだろうか。

「またニンゲンになりたくなったら？これとは違う形に化けるの？」

「その時はその時だ。同じ形であろうと、然して問題ないものだぞ？なんたって、ヒトの寿命は短いからな」

　そうか。そういうものだろうか。

　例え一時でも、悲しむ人が…騙されたと苦しむ人が…僕の友人であったとしたら。

「名残惜しいか？」

　じいちゃんは聞く。

　この感情は妖怪に必要なものだろうか。

　複雑に、曖昧に笑うとじいちゃんは上総の骨をそっと摘んだ。

「なら、一つだけ持っておくといい」

「いいの？」

「ばれやしないさ。これだけあるのだから」

　有無を言わさず、じいちゃんは僕のしっぽに上総の骨の欠片を乗せる。

　僕は固くて軽いそれを落とさないようにしまいこんだ。

　もしも夏彦や冬美が悲しむようなことがあったとしたら。

　僕は僕を許せないかもしれない。

　ねえじいちゃん。僕は本当にこれでよかったのかな…？

「サヨウナラ。またな」

　告げた別れは誰に届くこともなく、冬の寒さに撒かれて消えた。